機動機人 8話 眠る前
亜麻音はシートに身を預けた。
シートが後ろに傾き、すぐ前面モニターと正対するように起き上がる。
手前のコンソールは「シミュレーションモード」を示しており、前面モニター、側面モニターは暗いままだ。
コンソールにステージ設定が表示される。
半径50kmの空間。中北地区を連想するような山岳地帯。雲1つない快晴。湿度は低めだ。前面モニター、側面モニターにその光景が映し出される。
コンソールに武装の選択画面が表示された。
湿度が低いため、荷電粒子砲が有効だ。しかし、亜麻音は経験を重視して電磁砲を選択した。それ以外は一般的な武装で選択の余地はない。左腕にシールド。左腰部に高速誘導弾砲。両腕部外側に誘導弾2門6発ずつ。両腕部内側に電熱剣1本ずつ。
僚機の境も準備が整ったようだ。
敵機2機はそれからしばらくして準備が整った。
亜麻音が操作する機動機人が1番機。
境が2番機。敵機は3番機、4番機と識別されている。
2番機、3番機、4番機は目視できる範囲にはいない。コンソールは広域レーダーに切り替わっており、それぞれ等間隔程度に離れている。
「開始まで5分」
コンソールに表示された。2番機との回線が解放される。
「どういう作戦で行く？」
境の声だ。
「最初の5分は様子を見ながら1対1でいいんじゃない。そのあとは動きの悪いほうから片づける感じで」
「了解」
作戦会議は1分もかからなかった。
亜麻音はペダルを踏みこんでみた。まだ動力伝達が解放されていないらしく、機動機人は動かない。左右のレバーを前後に動かしてみる。機動機人で戦闘を行うのは20年ぶりだ。機動機人に乗らなかったわけではない。資材の運搬や大型製造物の製造手伝いなど、機動機人の活躍の場は多く、操作経験のある亜麻音や境は重宝された。
亜麻音と境は結婚し、子供が2人いる。
拓麻と臨んだ作戦以降、もう戦闘を経験することはないと思っていたが、思わぬ形で戦闘を経験することになった。娯楽である。
5年ほど前から、機動機人のシミュレーションモードを真似て疑似的に戦闘を行い、優劣を競う娯楽が誕生した。人の命を奪ってきたものを娯楽とすることに亜麻音は抵抗があったが、拓麻が別れ際、将来こうなることを予言していたので、ついにその時が来たという想いで抵抗感は次第に薄くなっていった。
そんな時、現役パイロットとして、大会に招待された。
確かに現役だが、亜麻音は引退を考えていた年齢だ。早々に負けて無様をさらすのが嫌だったので参加するつもりはなかったが、機動機人で戦闘を経験した現役パイロットの参加をぜひお願いしたいという大会側からの強い要望に最終的に応じた。
今後も機動機人を運用していくためには、ハード面の製造改良だけでなく、ソフト面も改良していく必要がある。具体的には3基あるコンピューター上で動作するプログラムである。機動機人はプログラムを呼び出して動作するものであるが、効率的に動作させるにはプログラムの改良が必要であり、そのためには様々な動作が必要だ。戦闘は様々なプログラム動作を必要とするし、様々なプログラム動作を引き出すには優れた戦闘技術が必要だ。
その戦闘技術を研鑽する先駆けの大会としたい。
こうまで言われては断れなかった。
参加することになったからには早々に負けるわけにいかない。
亜麻音は戦闘技術を取り戻すために境たちとシミュレーションを繰り返した。身体に負荷がかからない状態にも慣れる必要がある。今まではリモート操作がほとんどなかったため忘れていたが、シミュレーションモードで高速動作をすると気分が悪くなった。
しかし、それも改善した。
拓麻と作戦を遂行していたころと同等の動きを取り戻し、亜麻音は今日を迎えた。
「開始」
コンソールに文字が表示され、モニターの風景が下がった。
高度レバーを5,000mにセットして、ペダルを踏み込みつつレバーを手前に引く。広域レーダーを確認して、3番機に近づいていく。
亜麻音と境はシード扱いだった。敵機の2名はすでに3回戦目となる。実際に機動機人を動かした経験はないだろうに、その動きと攻撃は鮮やかだった。
3番機との距離が20kmに近づく。
3番機が手持ちの武装を構えたため、亜麻音のコックピットにアラームが響く。ランダム回避を有効にしながら向かって右方向へ機体を流していく。3番機から三角射撃があったが、当たらなかった。
これが荷電粒子砲――。
金属弾を撃つ電磁砲と違い、荷電粒子砲は少し幅が出る。荷電粒子砲自体は珍しいものではないが、大出力のため、携帯型は実用化されていない。シミュレーションモードのみだ。拠点防衛用に拠点からのエネルギー供給を受けながらの荷電粒子砲は実際に見たことがある。あの時も砲口を動かして幅を出し、敵機を撃ち落とした。
シミュレーションモードの荷電粒子砲は、今回のように湿度が低いときは電磁砲より射程が長くなる。ただ、射出できる回数は、電磁砲が96発に対して荷電粒子砲は24発程度だ。1発の射出時間を延ばすと回数は減る。
戦闘時間は15分となっている。
電磁砲なら1分あたり6発撃っても弾切れにならないが、荷電粒子砲は1分あたり1発。三角射撃なら2分ごとに1回程度しかできない。2分間牽制射撃できず機体動作だけで攻撃をしのぐのは難しい。
短期決戦を狙うかな？
相手チームの前3回の戦闘は、2対1で1機ずつ撃墜していく展開だった。敵機と味方機を結ぶ線が90度となるように位置取りして、射撃に無駄がなかった。2対1の定石だ。
しかし今回、亜麻音は4番機からの攻撃を受けていない。境が上手くけん制してこちらに近づけないのだろう。亜麻音も電磁砲の有効射程である10km距離に近づいては離れ、相手の動きをけん制しつつ作戦通り5分間は様子を見ることにした。
会場の他方では別の試合が行われていた。
2枠あるシードの亜麻音たちとは別のシードペアと、3回戦を勝ち上がったチームとの対戦だったが、すでに決着していた。
シードペアがコックピットから出てくる。
1人は男性。1人は女性。
2人とも顔の上半分を覆うマスクをしており顔立ちがわからない。2人は対戦相手と握手をして別れると、各試合が映し出されている大型モニターを一目見て、参加者シートには戻らず控室のあるほうへ歩き去った。
その姿を多数の人間の視線が追った。
その数が試合内容を物語っていた。大型モニターは8面あり、準決勝となった今の4回戦では1つの試合を4面のモニターで表示している。各チームのコックピット前面モニターの画面が1面ずつ、残り2面で戦況を映し出している。
前面モニター映像はチーム内の2人を切り替えて表示しているが、どちらに切り替わってもその景色の動きが早く、これを人が操作しているとは思えないものだった。細かく素早い動きの中で牽制射撃を行い、相手がついていけないところで接近して電熱剣で機体制御の自由を奪い、離れつつ射撃で撃墜する。シードペアの2人は同様の戦術で相手2機をほぼ同時に撃墜した。開始から1分もかからずに終了した。
シードペアの登録名は「ミスX」と「ミスターY」。
2人はあてがわれた控室に入った。
「マネージャー、決勝は私とお願いします」
「うん。よろしく」
ミスターYがマスクを外して水を飲んだ。ミスXもマスクを外そうとしているが、長くボリュームのある髪に遮られてなかなか外せない。
先ほど発言した佐々木 千春 (ささき ちはる) が手伝い、そのままマスクを預かる。
「ありがとう千春」
「すごい動きだったわ尚子さん」
「あれくらいはどうってことないさ。マネージャーがあれで行くって言ったから、いつも通りやっただけさ」
小林 尚子 (こばやし なおこ) は事も無げに言った。実際、機動機人を高速で自在に動かす技術は彼女が得意とするものだった。
「マネージャー、せっかく来たのに何もしないで帰るのはつまんない」
ここにいるメンバーで最年少の鈴木 夏実 (すずき なつみ) が言った。
「大会が終わったらフリーで試合する時間を作ってある。そこで活躍してもらうよ」
「いいの？ やったあ」
夏実は飛び跳ねんばかりの勢いで控室の奥へ行き椅子に座った。変わって元気のなさそうな足取りで1人近づいてくる。渡邊 彩 (わたなべ あや) だ。
「マネージャー、お腹が減りました」
「確かにそろそろ昼だな。弁当が届くはずなんだが――」
言ったそばから人の気配が控室の扉の向こうに現れ、弁当を届けに来たことを告げた。近くに来ていた彩が扉を開け、そのまま弁当を受け取る。マネージャーの制止は一瞬の差で間に合わなかった。
幸いにも、彩を見られても騒がれることはなかった。
最近メディアを騒がせているアイドルグループとはいえ、彩は落ち着いた人柄でメディアの向こう側から伝わっている。弁当を嬉々として受け取る人物ではない。
弁当が入ったケースを控室に入れ、近くにいたマネージャーに1つ渡すと、ケースを中央において自らの1つを取り、椅子に座ってさっそく食べ始めた。
やれやれといった様子でマネージャーも椅子に座り弁当を開ける。豪華な幕の内弁当だった。
「決勝戦は、機動機人現役パイロット、亜麻音、境ペアと、正体不明、謎の男女、ミスX、ミスターYペアの対決となりました。昼休みを挟んで13時30分より開始します。両チーム参加者は13時15分にコックピットに集合してください」
放送が控室でも聞こえた。
対戦相手が亜麻音と境になればいいなと思っていたが、それは運次第なので気にしないようにしていた。いざ舞台が整うと、喜ばしいような、感心するような、複雑な心境だった。
「よろしくお願いします」
両チームの4人は挨拶を交わしてコックピットへ移動した。ミスターYは声を発せず軽く会釈しただけだ。
コンソールに試合の舞台情報が表示されている。
高層の廃ビル群が並ぶ半径50km。小雨が降る空模様。厚い雲が覆っており青空は見えなかった。小雨の中では携帯型の荷電粒子砲は無力化されるだろう。
亜麻音は先の試合同様、電磁砲を選択した。この舞台ではこれしかないとさえ思っていた。境の選んだ装備が確認できるが、やはり電磁砲だ。
通信が解放された。
「どうする？ 向こうはかなりの手練れだぞ」
亜麻音も境も昼に食事をしながら準決勝の試合を見た。1分もせずに終わったが、その間、箸を動かす手が止まった。
「シミュレーションだと気軽でいいよね。1対1でくるなら合流して2対2にしたいけど」
「あの動きが長時間できるとは思えないし、2対2でけん制しながら隙を見て撃墜かな」
「だね。まずは合流で」
「了解」
開始までしばらくの時間、亜麻音は小雨の景色を見ながら緊張感を抑えていた。
「開始」
コンソールに表示されると同時に2番機へ近づく。広域レーダーでは20km程度の距離に3番機がいるが、廃ビルに隠れているため姿が見えない。亜麻音は低空で廃ビルを縫いながら進んだ。
おかしい――。
3番機、4番機ともにレーダー上で動きが緩慢だ。
どちらも廃ビルを縫って進んでいる。上空から直線的に移動して攻撃してくることを想像していた亜麻音は肩透かしを食らった。
4番機が2番機の後ろへ回り込もうとしているのか左方向に大きく進路が曲がった。
その瞬間、白い棒が空へ伸びた。
地上付近の3番機から上空の2番機への砲撃だった。この舞台情報で荷電粒子砲を選択するはずがないという思い込みが仇となった。2番機は直撃を受けたがすぐに移動して撃墜は免れている。
「圭介さん、大丈夫！？」
「何とか――」
声が途切れた。コックピットからアラームが聞こえている。回り込もうとしていた4番機が急接近しているのだ。上空の2番機に向かって廃ビルを超えて4番機が上昇しているのが見えた。上昇しながら電磁砲を連射している。2番機はふらふらとランダム回避をしているが、いくつかのセンサーが機能不全を起こしているのか、1方向に移動しているだけだ。
再び白い棒が空へ伸びた。
誰を狙ったわけではない。援護に向かう1番機への牽制だ。一瞬怯んだが、ペダルを踏みこみ上空を目指す。しかし、その一瞬で勝負はついていた。
4番機は電磁砲を投げ捨て、素早く電熱剣へ装備を変えて2番機に切りかかった。その切り替えに隙はなく、2番機が電磁砲を向けた時にはその電磁砲を叩き斬られ、そのまま左胸に電熱剣を突き立てられた。かろうじてコックピットの損傷は免れたが、センサーが破壊されて行動の自由が利かない間に、4番機は高速誘導弾砲を装備して2発放った。
境のコックピットの前面モニター、側面モニターが暗転した。
コンソールには「撃墜」と表示されている。
4番機の流れるような攻撃手段の変化に、境は呆れたのを通り越して噴き出したのだった。
4番機は1番機に向けて高速誘導弾を1発撃ったが、牽制だろう。1番機には執着せずに高度を落として廃ビル群に姿を消した。3番機はほぼ位置が変わっていない。
3番機は重武装型だ。
長距離荷電粒子砲の直撃を食らって即座に動けたのは、小雨により威力が落ちていたためだろう。普通ならあれで中破程度の損傷を受ける。その後動けないまま4番機の電磁砲をまともに食らって撃墜されていたはずだ。結果的には撃墜される時間が少し延びただけだったが、4番機のパイロットが優秀だった。
亜麻音は廃ビルに身を隠して着地した。
戦闘開始してまだ5分だ。合流できずに片方が撃墜するとは想像していなかった。
廃ビルはガラスのない大きな窓がいくつもある作りになっている。この隙間を縫って2番機に直撃させたのだ。3番機のパイロットも優秀なのだろう。
今は3番機との間に少なくとも3つの廃ビルが存在する。長距離荷電粒子砲でもコンクリートを抜けるとは思えない。廃ビルの隙間を移動して、3番機が援護するより早く4番機を墜とす。
亜麻音はコンソールを操作して衝突回避を最大にして、ペダルを踏みこみレバーを操作した。衝突回避が最大だと機動機人はパイロットの操作より優先して障害物を回避する。それが作動するとペダルとレバーに抵抗が発生するので、パイロットは抵抗に逆らわず操作を改めて次の行動を行う。狭いところを高速で動くにはこれが有効だ。
1番機は徐々に4番機との距離を詰めていった。
3番機は1番機を挟むように後方へ移動している。重武装型は素早い動きができない。亜麻音は挟み撃ちされるより早く4番機との戦闘を終わらせる自信があった。
4番機は廃ビルの角に身を隠し動いていない。
正面から近づいたら高速誘導弾を撃ち込まれる。そうなればこの狭い通路では回避が難しい。ただ、正面から近づくつもりは亜麻音にはなかった。
直線に入ってすぐに角を曲がる。
高速で廃ビル1つを回り込み、4番機の後ろから会敵する。高度を少し上げて斜め上から電磁砲の掃射をお見舞いするつもりだ。
最後の角を曲がって4番機の姿を見る前にレバーボタンを押す。
電磁砲から6発の金属弾が射出されたが、前面モニターに4番機の姿はなかった。ビルの陰にもいない。12発撃ったところで亜麻音はレバーを前に倒して機体を後退させる。後方のビルとの衝突回避が働き、1番機が静止した。呆然とするより先にアラームが鳴り、反射的にレーダーに視線を移した。
4番機が回り込んで横から接近している。
ペダルを踏みレバーを引く。高度を上げながらペダルをタップして機体を前転させつつ上下逆さにして、狙いを定めず電磁砲を撃つ。前面モニターでは、逆さまに映った4番機が電磁砲を撃っていた。
右のペダルだけ軽く踏みながら右のレバーを押し、4番機に対して半身になる。
電磁砲から高熱のアラートが発せられるが、撃てなくなるまでボタンを連打した。被弾はない。側面のまま機体の天地を正し、ビルの陰に入る。留まらずに距離を離すが、レーダーでは4番機も離れずついてくる。むしろ距離が縮まっている。ビルをジグザグに進んでいるので射撃はないが、至近距離で砲撃を食らうと致命的だ。
しかし、不意に4番機が後をついてくるのを止めた。
1方向に高速で移動している。回り込むわけでもなく、状況の切り替えを図ったようだ。亜麻音は1番機を静止させてレーダーに見入っていたが、4番機の点はビルを突き抜け、1番機のいる通路に軸を合わせようとしている。
上。
前面モニターの上方に4番機を示すマーカーがついた。マーカーは黄色。電磁砲の射程外にいる。4番機の速度なら、すぐに有効射程内を示す赤色のマーカーに変わるはずだ。ランダム回避ができるほどの広さはない。
電磁砲を4番機にロックするためのレバーボタンを押す。レバーを持つ手に力を籠め、4番機の射撃を見極める。1番機の電磁砲は4番機に狙いを定めている。4番機はランダム回避を行わず、直線で近づいてきていた。
マーカーの横の数字が10kmを示す直前、ほぼ同時に電磁砲が金属弾を撃ち出した。1番機はほぼ真上へ、4番機はほぼ真下への砲撃となった。
1番機は前方へ走りながら飛び上がり反転して4番機を撃ち続ける。4番機は1番機へ正面を向向けたまま下向きに高度を落としながら撃ち続ける。先ほどとは向きが逆だが、互いに逆さまの相手に電磁砲を撃ち合った。
1番機が被弾し、モニター映像が乱れた。距離が離れているため被害は軽微だ。一方の4番機は、下降をやめて逆さまのまま大きく左方向へ移動して被弾を免れている。このままだと4番機がビルの陰に入る。亜麻音はランダム回避を有効にしながら武装を高速誘導弾砲へ切り替え、ビルの脇を狙って2発撃った。狙った通りビルの脇を抜け、4番機へ誘導されて砲弾が進んでいく。
電磁砲は高温によるセーフティーが働いて撃てないはずだ。亜麻音は自身も同じ状態のコンソールの表示を見て確信した。
しかし、高速誘導弾は4番機に当たらなかった。
ビルの陰になって見えないが、着弾した様子はうかがえなかった。
不思議に思う時間は亜麻音に与えられなかった。
コックピットが白く染まる。
アラームが鳴っている。3番機から長距離荷電粒子砲の直撃を受けたのだと気づいたのは、手を動かすよりも早く視線を側面モニターに向けたためだった。赤点滅のマーカーがビルの屋上にいる3番機を示している。
行動が遅れた。
威力が弱まっているとはいえ、5秒間直撃を受け続けると爆発しかねない。コンソールにはセンサーの8割が機能不全に陥っている表示だ。
ペダルを強く踏み込むものの、亜麻音にはもう結末がわかっていた。ビルの陰から4番機が向かってきている。手には電熱剣が装備されていることから、高速誘導弾は電熱剣で斬り落としたのだろう。そんなことができる人間はこの世界にひとりしかいない。
湯澤 拓麻。
だからミスターXではなくミスターYなんだ――。
結果論だと思いつつも、動力を失ったレバーから手を放しつつ亜麻音は思った。
アイドルグループ「機人娘」がステージに並び笑顔を振りまいている。「ミスX」こと千春もマスクを取ってその列に参加している。
司会からマイクを渡された「ミスターY」こと拓麻は、機動機人の対戦を娯楽としてだけでなく今後の機動機人のソフト面の進化に繋げたいことを訴え、「機人娘」をそのための広告塔として結成したことを話した。「機人娘」自体は配信サイトを中心にすでに話題になっていたが、初めてその背景と目的が発表されたことになる。
拓麻は「機人娘」のマネージャーだと名乗っていた。
マイクを返された司会がこの後の「機人娘」たちとのフリー対戦を説明し、スタッフと連携して希望者を整列させ始めた。
「ねえねえマネージャー、本気でやっちゃっていいの？」
「もちろん。そう簡単に負けてもらっちゃあ困るからむしろ本気で頼む」
「アイアイサー」
夏美が満面の笑みで答える。拓麻は視線を中央の典子へ向けた。
「あとは任せる。俺は控室に引っ込む」
「わかりました。任せてください」
会場が盛り上がっている中、拓麻はステージ袖から控室に向かった。
控室の前に亜麻音と境が立っていた。
拓麻と目が合うと、驚いた表情を見せる。
「昔聞きましたが、本当に変わらないんですね」
「久しぶりだな」
「お久しぶりです。もうあれから25年ですか」
拓麻は控室の扉を開けて、2人を中に招いた。お互い向かい合って椅子に座る。
「2人は結婚したの？」
「はい。子供が2人います」
「そうか。25年だもんな。2人とも50近くか？」
「はい。2人とも49歳です」
「流石に新人のときより老けたな」
「それは――」
亜麻音は穏やかに笑った。
「湯澤さんにそう言われても返しに困りますよ」
境が言う。亜麻音も境も、拓麻の指揮下で戦った一連の作戦が最初で最後の実戦であり思い出深いものだった。あの後、黒の作戦に関わった拓麻は軍を退いたが、後を追うように軍そのものが解体し、形を変えて今に至る。拓麻指揮下の当時のメンバーは軍が解体されても残ることができたが、今もその組織にいるのは亜麻音と境の2人だけだ。
そんなことを2人は拓麻に伝えた。
「2人の元気な姿が見られてよかったよ。無理やり呼んだ甲斐があった」
「これ、湯澤さんの差し金なんですか？」
「そうだよ。あれ？ 言ってなかったっけ？ うちの家、機動機人メーカーなんだよ」
「湯澤さんの家が中央司令部とグランドゼロの間くらいの海沿いにある、としか聞いてなかったですよ。結婚するときに会いに行こうとしたんですが、家がわからず諦めたくらいです」
「じゃあ家って、Y式――。ああ、Y式」
境が納得したようにひとりでうなずく。第5世代の機動機人は製造メーカーではY式7型と呼ばれていて周知のものだった。
「まあこんな身体だから表向きは養子ってことにしているけど、テストパイロットをしていた縁で初代の社長に好かれてね、この時代では不自由なく過ごさせてもらってる」
「何百年でしたっけ。代替わりのときに怪しまれないんですか？」
「境さんたちと同じだよ。身の回りの人には正体を明かしているから怪しまれることはない。驚かれるけどね」
「この後もずっと周りの人を見送っていくんですね……」
亜麻音が寂しそうに言ったが、拓麻は気にしていない。
「機動機人もひと段落して新しいことはなくなってきたし、近々いつもの通りしばらく寝る予定だよ」
「寝る？ 寝るんですか？」
「ああ、数時間じゃなく、数百年ね」
「え、そんなに寝てるんですか」
「そりゃずっと起きていたって詰まんないからね。面白いことがあるまで寝るに限る」
「ちなみに前は何年くらい寝ていたんですか？」
「さあ、正確には紙にでも書いてみないとわからないけど、最近だと200年弱くらいかな」
最近じゃない。境は思った。
「その前は何をしていたんですか？」
「悪人を成敗して宇宙旅行」
「はあ」
話すと長くなるのだろう。拓麻が物事を簡潔に言うときはその傾向があることを以前の経験で知っていた。拓麻の生い立ちを聞いた時だ。
少し他愛のない話をして、亜麻音と境は立ち上がった。
「また会えて良かったです。今度は私たちのお葬式ですかね」
「今49って言ったっけ。80まで生きるならあと30年。俺が寝るほうが先だと思うよ」
差し出された境の手を握り、拓麻は言った。
亜麻音が視線を向けている。
「湯澤さんに勝てなかったのが悔しいです」
「最後の誘導弾は時間調整して斬り落としたんだけどね」
「あ、ずるい」
言ったものの亜麻音はわかっていた。時間調整しなくともあの砲撃は致命的な被害にならなかった。盾で防ぐこともできたはずだ。ただその場合はすぐに攻撃には移れず、試合が長引いただけだ。
そもそも拓麻の時間調整は、機動機人の動きを含めて拓麻以外の時間の流れを調整できるだけで、機動機人の動きが速くなるわけではない。高速誘導弾を遅くすれば、拓麻の4番機の動きも遅くなるのだ。
亜麻音とも握手をして、拓麻は2人を見送った。
話すことで、寝ることが現実的になったと感じた。「機人娘」たちは反対するかもしれないが、マネージャーとしての業務を引き継いだら寝ることにしよう。
1か月後くらいかな――。
海の底で今度はどんな夢を見ようか、そんなことを考えながら拓麻は「機人娘」たちが起こしに来るまでの短い間寝ることにしたのだった。
