機動機人 6話 帰還
中央管制の岸良が中央からの派遣部隊が今日の夕方には北基地に到着すると告げた。
早い行動だ。それだけ北基地の行動が異常だったのだろう。
拓麻たちは暇だった。
1番機を回収し全機整備を行っているがハードウェア面の整備はできない。機動ユニットの再生と各モニターの正常確認、各動作機構の正常確認をしたが正常確認はコンソールで指示すれば1分もかからず結果が分かる。
5番機の修理は1番製造工場の余剰部品と回収した敵11番機の部品とで足りる算段はついたが人手が足りずに動けていない。
「製造工場行きましょうか？」
拓麻が名乗り出たが永井は渋った。
「修理は1番でやるつもりだけど人が足りないな。湯澤さんでも修理については役立たないし」
「そうですね」
拓麻は反論しなかった。
「それよりずっと思っていたんだけど湯澤さんが高速機動の相手とどう戦うのか見たいなあ」
「構いませんよ。ここのリモートはシミュレーションできます？」
「1番機使っていいならできる」
「構いませんよ」
拓麻は1番機を見上げた。機体固定用の設備を1番機に取り付けリモート操作用のケーブルをコックピットに接続した。
「有線なんですね」
珍しそうに見ていた境が言った。
「機体のコンピューターをシミュレーションに使うんだけど応答速度を上げるならどうしても有線だね」
拓麻たちは地下4階にあるリモートコックピットエリアに移動した。
エリアに入った瞬間に目に付くコックピットがあった。
空間の中央に設置されており三日月型のシートと半球形の前面側面スクリーンが仕切りなしに置かれている。明らかに観賞用だ。
「こんなのあるんだ」
拓麻が思わず呟いた。
「見やすい方がいいでしょ。1番機との接続は済んでいるのでどうぞ」
永井に促されて拓麻はシートに座った。シートが後ろに傾いたあと制動が働きスクリーンと向き合うまで起きあがる。
スクリーンに空が映し出された。
コンソールの広域レーダーは敵機を捉えている。彼我の距離は70km程度だ。
「いつでもどうぞ」
拓麻が言うと敵機が高速に動き出した。まっすぐこちらに向かってくる。拓麻はパワーレバーを半分の位置に固定し電磁砲を構えた。弾は96発すべて装填済み。機動石の稼働率は3%だ。
20kmに近づいたところで拓麻は電磁砲を撃ちながら小型誘導弾を撃った。敵機は右斜め上方へ進路を変えたあと電磁砲を撃ちつつ湯澤機へ向けて進路を変えた。
その間湯澤機はランダム回避を有効にしつつ左方向へ進路を取りこちらに進路を向けた敵機に電磁砲を撃つ。敵機が下方向へ進路を変えたため弾はかすりもしなかった。
拓麻は敵機が進路を変えるとそれとは反対の方向へ進路を変えた。高速機動ではないため有効射程内に入られそうな場面が何度かあるがこまめに電磁砲を撃っており致命的な距離への進入は許していない。
何よりどの方向へ移動しても正面に敵機を捉えている。レバー操作とペダル操作が細かく横で見ているとどのように機体を動かそうとしているのか理解が追いつかない。
湯澤機が電磁砲を撃ちつつ距離を離した。
スクリーンに黄色い矢印が出現し敵機とは別の場所を指している。コンソールの広域レーダーにもう1機敵機がマークされていた。
敵機が追加されたのだ。
敵1番機が高速で向かってくる。敵2番機は低高度から向かってきた。
敵1番機をスクリーン正面に捉えつつ有効射程ぎりぎりで牽制するのは今まで通りだが別方向から敵2番機のアラームが鳴る。敵2番機は高速機動ではなかったが湯澤機を挟むように位置をとろうとする。敵2番機によるアラームの回数が多い。
敵1番機が有効射程直前で右に進路を変えすぐにまた湯澤機に向かってきた。後ろからは敵2番機が電磁砲を何度か撃ってきている。
拓麻は左レバーのボタンを押し左右レバーを前に倒しながらペダルを踏み込んだ。敵1番機の電磁砲が至近距離で命中しスクリーン映像が衝撃で揺れる。
電磁砲の弾は湯澤機のシールドに突き刺さった。
ボタン操作によりシールドを敵1番機に飛ばすとレバーを限界まで手前に引いた。
湯澤機が上昇しつつ後方に回転した。
「コンソール空間映像」
拓麻は音声コマンドでコンソールに3次元映像を表示した。敵2番機の位置を確認しながらペダル操作をして逆さになりながらも正面に敵2番機を捉える。
湯澤機の電磁砲が敵2番機に命中した。小型誘導弾を2発発射し高度レバーを下げて逆さのまま下向きに推進する。
高度500mで姿勢を戻し、敵2番機を斜め下から攻撃するが当たらない。
高速機動の敵1番機に電磁砲を3発撃ちながら敵2番機との距離を離す。
「管制に連絡。撤退する」
拓麻の声で全員がコンソールに視線を向けた。戦闘時間が22分を示している。電磁砲の残弾数は24発。機動石の稼働率は47%となっていた。
「撤退を許可します」
機械音声が告げた。誰かが深く息を吐いた。
拓麻は広域レーダーを見ながら距離を離し敵機の反応が見えなくなって初めてレバーから手を離した。
「凄いです」
いつの間にか最前列で見ていた亜麻音が言った。拓麻は凝り固まった手を振りながら笑った。
「20年も乗っていればあれくらい動かせるよ」
永井が水の入ったボトルを拓麻に渡した。
「ありがとうございます」
「どう操作すればどう動くというのは経験かもしれないけどセンスも少しは必要なんじゃないの」
「どうですかね。何十年も乗り続けているとセンスが必要なのかどうかもわからないですよ」
「その境地か」
拓麻はわざとパワーレバーを半分にしてシミュレーションを行ったのだろう。時間の流れの操作はしていないようだった。敵の動きを見てというより敵の動きを先読みして電磁砲を撃ち致命的状況を回避していたように境には思えた。
高速機動を相手にするのに高速機動は必要ないと拓麻は示したかったのだろう。ただそれには動かしたい方へ機体を動かせる技量と敵機の行動を読む経験や勘が必要のようだ。
「永井さん、このシミュレーションは他にもできるんですか？」
「機体と繋げばできるよ。……8人までね」
15人の視線が向いているのに気づいて永井は付け足した。
休もうとした拓麻は4対4の4班編成に巻き込まれて夕食までの3時間で4試合付き合った。
16時過ぎに派遣部隊から北基地管制に到着連絡が入った。派遣部隊は高速艇1機で10人のメンバーだった。全員拓麻が見たことがないメンバーだった。
責任者である御室が中央管制とやり取りをしている。拓麻はその他何人かのメンバーとラウンジで飲み物を飲みながら話をしていた。
「湯澤さん居ますか？」
派遣部隊の神谷がラウンジに現れるなり言った。拓麻は立ち上がりつつ応える。
「管制室に来てもらえますか？ 帰路について中央管制から打ち合わせの依頼です」
「承知しました」
拓麻は神谷とともに管制に向かった。
「湯澤さんお久しぶりです」
管制に入るなりモニターに映った茜沢が挨拶した。
「ちゃんと休めた？」
「それはもう。それより作戦『文月ト』の担当になるのでよろしくお願いします」
「それが私たちの帰還の作戦でいいのかな」
「はい。タイムテーブル出しますね」
モニターにタイムテーブルが映し出された。出発が明日の9時。到着が10時半。それだけのタイムテーブルだ。
「明日朝9時は無理だよ。5番機の修理が出来てない」
「5番機およびそのパイロットの境さんは派遣部隊の帰還に合わせての帰還になります」
「あれ？ そうなの？」
「はい。派遣部隊の護衛を兼ねてです」
「……護衛なら1機じゃなく最低3機じゃないの？」
「高速艇だ。1機で良い」
御室が口を挟んだ。
「承知しました。5番機の修理はお願いします」
「北基地を回復した後、最優先でやらせる」
「お願いします」
「ルートを作戦機に送るので各自1度機体に集まってもらえますか」
「承知しました。準備できたら呼び出します」
「よろしくお願いします」
中央管制との通信が切れた。
御室は飯田や松岡と話を始めており、拓麻は神谷に挨拶をして管制を後にした。
ラウンジに入り「文月ト」の話をしたところ境から不満の声が挙がった。
「マジですか？ うーん」
「機体だけの問題なら誰かの機体に乗って帰る手もあるけど、護衛と言われてしまったからなあ」
「しょうがないですね。岩熊さんたちの脅威がないと言えませんし。わかりました」
「お土産頼むぜ。俺たち買って帰る時間も無さそうだし」
奥田が軽口を挟んで境に睨まれた。
「境以外は機体に乗ってくれ。帰路の説明がある。境も参考までに私の機体に来てくれ」
拓麻の言葉で16人はラウンジを後にした。
「作戦名『文月ト』1番機から管制へ連絡。作戦指示お願いします」
「はい」
側面スクリーンに茜沢が映った。コックピット扉を開けっ放しにしているので前面スクリーンは使えない。
「あら？ 境さん？ 残念ですねメンバーから漏れて」
「もういいです。続けてください」
「はい。まず移動ルートです」
コンソールに地図と移動ルートが映し出された。大きく北の海上を行くルートだった。
「何これ？」
北には敵国がある。領空侵犯するほどではないが要らぬ警戒を持たれるだろう。
「派遣部隊を結構強引な手で通したので各地域の許可が出なかったんですよ……」
「南ルートでもないんですね」
「湯澤さんも知ってるでしょう。南は許可出ないですよ」
南ルートで通る地域の1つに過去に機体が墜落して人的被害が出たところがある。それ以来、その地域の首長はやむを得ない戦闘以外で飛行許可を出さないことで有名になった。
「他には説明ありませんが何か質問ある人いますか？」
「この作戦についてはないけど、派遣部隊はいつまでここにいる予定になってますか？」
「1週間ですね。現行の『文月ヘ』は帰還を含めた作戦です。境さんは1番機ですよ！」
「嬉しくないですね」
「『文月ヘ』は現在単独遂行中の扱いです。御室さんの判断に従って下さい。帰路に入ると管制側は岸良さんが担当になる予定です」
「はい」
「他に質問ありますか？」
「御室さんってどこの人ですか？」
続けて拓麻が発言した。
「また作戦関係ないですね。御室さんは支援1隊の所属です。ちなみに私は3隊所属です」
「他に誰か質問ある？」
自慢げに言った茜沢に対して無反応で拓麻が言うと沈黙が返ってきた。
「じゃあもう良いですかね。明日9時からよろしくお願いします」
「……はい。お願いします。失礼します」
拓麻は通信を切った。全電源を落としてコックピットから出る。
16人は明日8時半に集合することにしてそれぞれ基地内の居室に移動した。
拓麻はシャワーを浴びて管制に顔を出した。管制には松岡しかいなかったので挨拶をして格納庫へ向かった。
格納庫では永井と境が話をしていた。境機の修理の話をしている。拓麻はその輪に加わり話を聞いていた。
しばらくして16人が揃った。
拓麻は永井に別れの挨拶と境のことをお願いした。境を除きコックピットに搭乗する。
「『文月ト』1番機から管制へ連絡。これより作戦準備にかかります。予定通り9時に開始連絡します」
「管制です。承知しました」
茜沢の声を聞きながら拓麻はカードをコンソールにかざして機動機人を起動した。各センサー各デバイスの正常動作確認が始まる。
「各機起動状態の報告をお願いします」
拓麻の通信に14機全て問題なしの報告だった。
「3班に分けて移動します。移動ルートは1番」
9時になった。
「『文月ト』1番機から管制へ連絡。作戦開始を宣言します」
「管制です。『文月ト』作戦承認します」
「1番機から北基地管制へ連絡。各機1番2番出口へ移動します」
「北基地管制了解。誰もいないので気兼ねなく移動してください」
松岡の声だ。拓麻は北基地出発用のプログラムを呼び出し、移動を開始した。1番口から外に出る。
外は快晴だった。わずかに雲があるが澄んだ青空が広がっている。
「1番機湯澤出発します」
ペダルを踏みながら高度計を5,000mにセットする。1番機はゆっくりと上昇した。その他機体も次々上昇する。
高度5,000mに到達した1番機は全機揃ったのを確認して通信を開いた。
「1番機から作戦各機へ連絡。班長は自動操縦に移動ルート1番を登録。班メンバーは班長機を追尾で移動。衝突回避がオンになっていることを念のため確認してくれ」
拓麻は話しながらコンソールで自動操縦に移動ルート1番を登録して開始ボタンを押した。状態一覧で衝突回避が有効になっているのを確認する。
広域レーダーで各機ついてきているのを確認した拓麻は頭の後ろで手を組んで目を瞑った。
10分経たずにアラームが鳴った。
コンソールに視線を向けると広域レーダーに反応があった。反応はすぐに複数になる。
「湯澤さん！」
2番機の亜麻音から通信が入った。
「1番機から作戦中各機へ連絡。作戦中断。各機戦闘態勢へ移行して待機。
『文月ト』1番機から管制へ連絡。北地区南東上空でレーダーに反応あり。数39。至急確認願う」
「承知しました。
こちらの情報で一致するものありません。偵察お願いできますか？」
「偵察も何もこのままだとあと10分程度で目の前にくる。戦闘許可もらえますか？ あと中北基地へ連携をお願いします。増援も」
広域レーダーの反応は進路を変えて拓麻たちに近づいてくる。
「迎撃行動は5番を指定。牽制しつつ戦線を南へ移動する。中北基地あたりで中央からの増援と合流を予定する。
管制。戦闘許可と増援急いでください」
拓麻はコンソールの指揮官メニューで迎撃行動5番を呼び出す。機体数と敵機数を設定し作戦空域を設定した。
「管制より1番機へ連絡。敵機識別まで戦闘許可が出ません。何とか敵機を確認できませんか？」
茜沢の話に拓麻は頭を働かせた。敵味方合わせると今時点でも51機以上になる。50機を超える場合は何にせよ申請ルートが面倒になると見た覚えがあった。
「1番機と2番機は戦闘態勢解除。索敵行動をとる。その他機体は中北基地10km手前まで移動。
2番機付いてきてくれ」
「了解」
拓麻はペダルを踏みながらレバーを前に倒した。西へ高度を上げながら移動を開始する。3番機以降は南東の中北基地を目指した。
敵機の高度は10,000m付近。1番機と2番機は15,000mまで高度を上げた。
「1番機から2番機へ連絡。酸素供給と気圧、温度は問題ない？」
「問題ありません」
「これから敵機の上空を通り抜けるけど戦闘モードにできないからランダム回避が使えない。左右のペダルの強弱で蛇行するけど気分悪くなったらすぐ言って」
「はい」
話している間にも2機は敵機上空に差し掛かった。拓麻は言葉通りペダルを交互に踏み込んでは戻して機体を蛇行させた。2番機も同様に蛇行しながら1番機に付いてくる。
敵機から電磁砲が向けられ何発か砲撃を受けたが2機は当たることはなく敵機上空を通り抜けた。
「1番機から管制へ連絡。情報は連携されてますか？ 第3世代が32機で第2世代が7機です。攻撃を受けました」
「管制から1番機へ連絡。情報は受け取りました。非常事態が発令されましたが――」
茜沢は言い難そうな様子だった。
「中北基地から4機を加え19機で迎撃になります。作戦名は『文月チ』。敵機39番まで登録されました」
「……増援は？」
「ありません。第3世代であれば半数で迎撃できるという判断です」
「承知した」
拓麻は通信を切り押し黙ったが、気を取り直し通信を入れた。
「1番機から管制へ連絡。戦域は中北基地南西30km地点中心に半径50kmを設定。関係地区へ非常事態連絡をお願いします。戦術は32番を設定。
作戦中各機へ連絡。1対1で当たるが近くの味方を挟んでの敵機が相手となるはずだから戦術コンピューターをよく見て対応してほしい。簡単に言うと機動力で敵機を混乱させつつ撃破していくのが基本戦術になる。2倍の数の敵が相手だ。周囲に注意しつつ細かく動き回って第3世代を翻弄してほしい。第5世代の力を見せつけてくれ」
拓麻は言葉を切った。
「岩熊さんたちが出てくるだろうことを忘れないでくれ。第5世代が敵機に出たら即連絡。
戦闘時間は20分を設定。会敵15分後に指示するが戦況次第で随時戦術を変えることがあるので通信には注意してほしい。
何か連絡あれば受け付ける」
「あの……」
2番機から通信が入った。亜麻音は言葉を続けてよいか悩んでいるようで少しの間が空いたが言葉を続けた。
「勝算はどの程度ですか？」
「敵は2倍以上の数になる。敵の戦術としては2対1以上でこちらの戦力を削りにくるだろう。こちらとしては機動力を活かしかき回しつつゆっくりと敵戦力を削っていくことになる。
常に先手を読み敵の有効距離に入らないようにしつつここぞというときは残弾気にせず砲火を加えてほしい。撃墜にこだわる必要はない。こちらは防衛であり地の利はこちらにある。
戦術コンピューターを活用して戦えば勝算は十分我々にある。
みんなの戦術に期待する」
「はい！ 頑張ります！」
ほどほどでいいよ。と言いたいところだったが拓麻は声には出さなかった。
敵機集団が戦域に入ってきた。
