機動機人 5話 奪還
会敵から5分が経った。戦況は15対6になっている。
「4対1へ変更。目標設定。1班は敵2番機」
拓麻の指示が通信で流れた。
「2班は敵1番機にします」
「亜麻音さん。あまり積極的じゃなくていい」
「贔屓でしょ」
同様の発言が複数機から上がった。
「2班の残りと他の班はキリキリ働け」
拓麻は機体を岩熊の敵2番機に向けた。拓麻が立てた戦術は迎撃作戦の最も一般的なものだ。
教導隊に所属する岩熊たちならば、拓麻たちが最後は全力で戦場を離脱するところまでこの時点で気づいているはずだ。彼我の戦力は6対15に変わっている。しかも拓麻たちは1番製造工場からの粒子砲の支援がある。北基地には長距離粒子砲があるが、それでも直線距離100kmは射程外だ。
岩熊たちは退かなかった。
高速機動で拓麻は敵2番機の隙をうかがっている。岩熊は三角射撃を1回、六角射撃を2回行ったが、いずれもトリガーを引いた瞬間にそれがわかるように1番機は進路を変えて全弾回避した。
1番製造工場の作戦室で永井と合流した境は信じられない表情でモニターを見ていた。
「前に湯澤さんに聞いたことがあるんだが、湯澤さんは時間が操作できるんだって」
「はあ」
永井の言葉に境は呆気にとられた。
永井はそれを見て表情を崩した。4年前に拓麻に同じことを言われたとき永井は境と同じ反応をした。
「俺も良くは理解してないし、湯澤さん自身も説明するのは難しそうだったけど、湯澤さんが言うには『時間の流れを遅くしたり早くしたりできる。私が同じに動いても、遅くした場合は自分以外から見れば私が早く動いているように見えるし、早くした場合は私が遅く動いているように見える』と言っていたよ。
まあ、あれを見たら嘘言ってるとも思えないけど」
拓麻が機動機人に20年以上乗り続けているといってもそれで人体にかかる加速度に慣れるのだろうか。
拓麻は人間ではないのか。
補給地点で会って話した印象では拓麻はどこにでもいるような人だった。ただ、あのときコックピットまで5m以上の距離をジャンプして乗り込んだのを思い出した。
考えても仕方ないか。
境はモニター映像に注意を戻した。
高速機動している1番機の電磁砲が敵2番機に命中したが距離が離れているのと当たり所が良かったのか少しよろけただけで敵2番機は戦い続けている。
別モニターには1番機の機動石の稼働率が表示されていた。47%となっている。
「高速機動は方向変更時に機動石をフル稼働させるけど、それ以外はほぼ使わないから稼働効率はいいんだよ」
境の様子を見て永井が言った。境はリモート操作での高速機動演習を実施したことがあるが、景色が高速に移り変わるのと、目標機を捉えては見失うのを繰り返し非常に疲れた印象しかない。時間にしたら2分も保たなかった。
1番機は敵2番機に固執せず、戦場を縦横に飛び回っている。
「7番機は良い動きするね。あれも新人？」
永井に言われ境は7番機を目で追った。この戦闘最初に2班で一緒だったが目に付いた記憶はない。
「亜麻音さんですね。はい。同じ新人です」
「少し積極性がないのは湯澤さんが指示したからかな。それにしても動きが丁寧で射撃が正確だ」
永井がそう評した瞬間、粒子砲2門が敵1番機に続けて発射された。粒子砲は敵1番機から離れたところを通り抜けたがそれにより敵1番機は7番機の電磁砲の命中射程内に入った。
7番機の電磁砲が3発の金属弾を発射した。三角射撃だ。そのうち2発が敵1番機に命中した。7番機は続けて電磁砲を2発撃ちこちらは2発とも命中した。
敵1番機のコックピットが外に放出される。
コックピットを、機動石を失った敵1番機は地面に落下し、後を追ってコックピットが地面に着地した。
高速機動中の拓麻はこれを見た。
「永井さん、北基地の見取り図あったら送ってくれませんか」
「あ、ああ。あるから送るが、……まさか乗り込むのか」
「はい。向こうはもう退くでしょうし、合わせて行くつもりです」
「まじか。管制に着いたら連絡くれ。管制の操作わかるのか？」
「わかりませんが何とかしますよ」
拓麻と永井が話している間にも敵機は距離を取り始め撤退を匂わせていた。
「1番機から各機へ。よくやってくれた。相手が後退したら追うことなく1番製造工場へ撤収。敵1番機のコックピットは回収。永井さん支援お願いします。一時的に部隊の指揮を3番機奥田へ委譲します」
拓麻はモニターに映る敵2番機が後退するより先に左右ペダルを踏み込み左右レバーを手前にやや引いた。1番機が高度を上げつつ前方へ高速で移動を開始する。一瞬で敵機を抜き去る。目的地が北基地なのは誰もが察した。
「あいつ何するんだ」
岩熊もペダルを踏み1番機を追う。しかし機体の限界速度で移動している一番機に対して岩熊たちは有人の速度のため1番機に追いつけない。
拓麻は通信を開いた。
「作戦名『文月ニ』1番機から北基地管制へ連絡。作戦で護衛予定の識別を持つ機体の敵襲を受けました。説明を求めます。管制への入場を許可願います」
少し間が空いた。
「1番機へ。北基地への入場は許可できない。別命あるまで1番製造工場で待機せよ。これ以上の接近は命令違反のため攻撃対象になる」
「こちらが受けている命令はロールアウトする機体運搬の護衛だ。護衛対象の確認が命令違反というのか。中央から別命は受けていない。こちらへの攻撃は中央への反抗とみなし作戦責任者として対処する」
望遠映像が北基地を捉えている。永井から送られた見取り図に目を通し、管制が地下5階に存在するのは確認した。地下1階から地下3階までを抜いた広い空間に格納庫がある。北基地の一番遠い出入り口の3番出入り口を目的にそれと気づかれないように方角を調整した。
アラームが鳴りスクリーンに赤矢印が表示された。粒子砲と高速誘導弾の砲塔が現れ1番機に向けられている。
すでにペダルから足を離し惰性で高度を下げつつ進んでいたが、拓麻の視野の映像はゆっくりと進んでいた。
粒子砲が発射された瞬間に射線を見極める。
後方に逸れて当たらない。
レバーを前に倒しペダルを踏む。1番機は速度を上げ下降する。左右のレバーとペダルを慎重に操作しながら3番口を目指す。
高速誘導弾が相次いで発射された。
電磁砲を向けるがその1番機の動きも拓麻から見れば遅い。しかし、コンソールで指示すれば狙いは正確だ。1番機を捉える5発の誘導弾を撃ち落とし残りの誘導弾は高速で近づく1番機のすぐ脇を通り過ぎ目標喪失で爆発した。
誰もが地表に激突すると思ったが、1番機は地上5mの高さで急停止した。閉鎖された3番口の隔壁に電磁砲を5発撃ち込み、ゆっくりと着地する。普通の人間なら固定バーに鎖骨などを砕かれて気を失うか死ぬかの急制動だが、上体を屈めた1番機のコックピット扉が開き拓麻が飛び出した。
電磁砲の弾は隔壁を突き破っており、その隙間から拓麻は中に入る。あらかじめ3番口から北基地中枢への行き方は見ておいたので、作業員待避所の奥にある扉を開け通路を走った。
3番口から中枢までは1kmある。管制が監視カメラを確認したがそこに映る拓麻は一瞬で、風のように中枢までたどり着いていた。
防空で足止めできると思っていたところが、5分も経たずに拓麻はその姿を管制にいる人間に見せつけた。
「作戦名『文月ニ』部隊指揮の湯澤です。中央に繋いでもらえますか」
拓麻の言葉に拓麻以外は呆気に取られ行動に移らなかった。気を取り直したのは北基地責任者の丹野のようだった。
「警備、こいつを捕らえろ」
拓麻の手には一振りの刀があった。鞘に収めたままだが、前に突き出して威圧した。
「中央遊撃隊所属の湯澤です。中央の作戦『文月ニ』指揮官として中央管制との通信を要求しています。拒否するのであれば相応の理由をこの場で中央へ説明してください。作戦遂行を妨害するなら指揮官として抵抗します」
拓麻が話し終わる前に丹野は立ち上がり手にした銃を拓麻へ向けた。
「警備、こいつを連れて行け」
「お前がどっか行け。話が進まない」
拓麻は丹野の後ろで抜き身の刀を首筋に当てた。拓麻の動きを丹野は捉えられなかった。気づいたら前方に拓麻の姿はなく、声は後ろから聞こえ、刀の切っ先が目の前にあった。
「銃を机に置いてここから出て行け。管制、中央に繋げ。何度も言わせるな」
丹野は拓麻を睨みつけたが、拓麻は表情を変えず顔で出口を指し示した。丹野は銃を置き、そのまま何も言わずに管制室を出た。
「こちら中央管制です。湯澤さんですか？ 何やってるんですか！」
茜沢の慌てた声に拓麻は笑った。
「ご無沙汰しています。北基地で色々あってもう何から話して良いか」
「湯澤さん聞こえますか？」
永井が会話に割り込んできた。拓麻にとっては渡りに船だ。
「永井さん。北基地の状況を説明してもらっていいですか？ あと資料を中央へ送付お願いします」
拓麻は机を離れ管制官のところへ行った。
「広域レーダーを見せてくれますか」
拓麻はいくつかのモニターから管制官が指したものをみた。反応はなかった。
「5つの機体はどうしました？」
拓麻は少し刀を持ち上げた。抜き身のままだ。
「基地南西5kmの学校跡地に着地して動きありません」
「そう。どうも。その5機は敵機登録に戻してください。識別の履歴の通りです。
それと確認ですがロールアウトした機体は撃墜されたで合ってますか？」
「広域レーダーでは反応は消えました」
「承知しました。5機に通信を繋いでください」
拓麻はマイクを自分に向けた。
「北基地管制から岩熊さんに連絡。北基地は取り戻しました。投降するなら悪いようにはしませんがどうします？」
しばらくの雑音後岩熊が応えた。
「湯澤か？ 戻る気はないんでこのまま退散する。お前もこっちに来た方が良かったといずれ後悔するぞ」
「そうですか。
基地防空に指示。敵機に向け攻撃開始」
広域レーダーの5つの点が北基地から離れていく。対空兵器は稼働しなかった。しばらくして広域レーダーから5つの点が消えた。索敵範囲外に行ったのだ。
拓麻は責任者席に戻りしばらく中央管制と永井のやりとりを聞いていたがすぐに飽きてコーヒーを淹れに立った。
「湯澤さん、いつまでそこにいる？」
不意に永井から話しかけられた。
「さあ、私が聞きたいですよ。ここから出た瞬間銃撃を浴びるかもしれないし、この後にでも爆撃されるかもしれないし、どうしようかなあ……と」
「管制、名前を教えてくれ」
「松岡です」
「飯田グループの松岡さんね。飯田は何してる？」
「自宅にいると思います」
「湯澤さん、そこに飯田と田辺を行かせるから入れてやってくれ。あとは対テロ行動1番を発動して基地の安全を確保する。俺たちもそっちに行くよ」
「のんびり待ってます」
「湯澤さん！ 作戦『文月ホ』は承認し完了処理しました。『文月ニ』は途中破棄。今は『文月ヘ』が承認待ちです。目的は北基地の復旧です。
……すみません。私限界なので『文月ヘ』は岸良が担当になります。今までありがとうございました。作戦遂行お疲れさまです」
「はい。こちらこそありがとうございました。ゆっくり休んでください」
「『文月ヘ』を担当する岸良です。よろしくお願いします」
「湯澤です。よろしくお願いします」
「北基地の管制は松岡さんですね。よろしくお願いします」
「よろしくお願いします」
松岡は今までが衝撃だったのか精気なく応えた。まあそうだよなあと思った拓麻は松岡の机に置かれたマグカップを持った。
「コーヒーでいい？」
「あ、……紅茶お願いします」
拓麻はカップをすすいで紅茶を淹れた。砂糖とミルクを片手で握ってマグカップの脇に並べた。
そのまま責任者席に戻りコーヒーを口にする。頭の後ろで手を組んで目を瞑りしばらく休息した。
「飯田さんと田辺さんが来ました」
「初めまして。遊撃隊所属の湯澤です」
「管制部の飯田です」
「元攻撃隊の田辺です」
三人は向き合って挨拶し、飯田と田辺は松岡のところへ行った。
「対テロ行動1番を呼び出してくれ。それと基地内通信を入れてくれ」
松岡がコンソールを操作すると対テロ行動1番はすでに承認されておりボタンを押すだけで発動可能な状態だった。
飯田がボタンを押してマイクを自分に向けた。アラームが鳴り基地内が騒然とする。
「管制の飯田だ。北基地はこれより対テロ行動に入る。基地内の行動を止めすべての人間は基地から退避せよ。期間は3日間とする。繰り返す。基地内の行動を止め基地から退避せよ。これは訓練ではない。6日まで休暇だ」
監視カメラに映る誰もが手を止め支度をして基地を後にした。無人小型偵察機が基地内を徘徊し人間がいないことを確認している。
「作戦名『文月ヘ』3番機から北基地管制へ連絡。着地指示をください」
通信が入り奥田の声が聞こえた。
「1番口、2番口を解放します。順次入場お願いします」
「了解。1番口、2番口から順次入場します」
1番機、5番機を除いた14機の機動機人が北基地へ入っていく。それから10分後に永井に連れられて奥田らが管制室に入った。
「お疲れさま」
「お疲れさまです」
「湯澤さん、疲れたでしょう。ここは任せてロビーでも行ってはどうです？」
「せっかくなんでもういろいろ歩いてきましたが、眠くなってきたんで寝てきてもいいですか？」
「ロビーの脇に仮眠室ありますよ。ただ入りきらないんで3班に分かれてもらえますか？」
「了解です。1班は仮眠室で仮眠。残りはロビーで待機。2時間交代で」
拓麻は指示して自ら仮眠室に歩き出した。先ほどまで基地内を歩き回っていたので場所はわかっている。一度振り返り2班と3班のメンバーにロビーを案内すると自分は率先して仮眠室に入り毛布を掴んで横になった。
境は何も話せず、とはいえ中央から処理班が来るまでは北基地に足止めのためいつかは拓麻のことを聞こうと自分も横になって毛布を被った。
誰も何も話さず仮眠室は寝息のみが支配した。
ラウンジに軽食が並んでいた。
拓麻はサンドイッチを摘まみ、お茶を飲んで満足したのか、ソファーに浅く腰掛けて頭の後ろで手を組んで目を瞑った。
今は2班が仮眠室にいる。
「湯澤さん、いいですか？」
境が拓麻の隣に座った。
「どうかした？」
「先ほどの戦闘についてですが」
拓麻は先を促した。
「あの高速機動はどうすればできるんですか？」
境の質問に拓麻は即答せず少し考えた。ラウンジにいる全員が注目している。
「みんなにはあれはできないかな」
境の表情が期待した回答ではないことを表していた。
「あまり真剣に考えないでほしいんだけど、私が何歳に見える？」
予想外の質問に境は真剣に考えるなと言われたが考え込んだ。境の記憶では拓麻は20年以上機動機人に乗っている。入隊が20歳過ぎだとすると40歳は越えている計算だ。
即答できない。
教導隊の岩熊は37歳だと聞いた。机上研修担当の榊は53歳だったはずだ。拓麻が40歳過ぎというには肌の張りなど見た目が若いためしっくりこない。自分とそう変わらない気がする。
境がまじまじと見てくるので拓麻は表情が緩んだ。
「40歳くらいですか？」
理論を優先した。計算する時間が充分あった拓麻は即座に返した。
「451歳」
誰も何も言わない。冗談を言う雰囲気ではない。
「2115年生まれなんだけどそんなわけで私は普通の人間と少し違う。
まず、再生の能力がある。これが長生きの理由だと思うんだけど。あと、時間の流れを操作できる。『時間調整』と言われたから『時間調整』と呼んでるけど」
拓麻は普通に話を終えたが、ラウンジにいる何人かの表情が変わった。何人かは聞く必要がないと判断したのか、各々軽食を食べたり飲み物を飲んだりしている。
「時間の流れを操作できる、と言ったんだけど、音声の再生速度が変わったみたいでしょ」
拓麻は話しながら「時間調整」を発動して時間の進みを遅くし次に速くした。境は、拓麻が急に高い声で何事か音を発し、そうかと思ったら低い声で何事か音を発したようにしか聞こえなかった。言葉と理解できなかった。
次に拓麻はテーブルの紙を取り丸めて境に渡した。
「どこに向けてでもいいからそれ投げてみて」
拓麻に言われ境は少し考えたが、腕を上げ、そのまま後ろに落とした。
時間調節。
境は風を感じた。
拓麻が地面に落ちる前に紙を掴む。人間の動きではなかった。
「少し早足で動いただけだけど、凄い早さで移動したように見えたでしょ」
「……はい」
境は肯定したが、移動したように見えなかった。投げる向きをうかがっていた拓麻の姿が瞬間に消え、風の流れを目で追ったら拓麻がそこにいた。
拓麻は紙をゴミ箱へ向けて投げた。紙はゴミ箱の縁に当たり弾かれたが、それを素早く動いた拓麻が受け止めてゴミ箱へ入れた。
「時間を止められたりするんですか？」
小倉が質問した。
「限りなく遅くはできるけど、止めることはできないと思う。
遅くなった中で動くと、普通の人はこっちが早く動いているように思う。今みたいに『そこそこ早い』程度ならいいけど、例えば時間の流れを1/10まで操作して秒速1mの動きをすると、時速36kmの動きをしたことになる。36kmの車がすぐ脇を走り抜けるとか、ぞっとするでしょ」
100mを10秒で走るとしたら、秒速は10m。今の例えだと時速360kmになる。ゴミを後ろに落とした瞬間に拓麻は後ろにいたが、その気になれば時速360km程度で真横を移動する。
境は身震いした。
「質問に戻ると、あの高速機動は時間を遅くしていたことになる。どの程度とか細かく気にしてないし場面によって調整するけど、1/2にしたらパワーレバー半分の状態と変わらない」
「それって最強なのでは？」
11番機のパイロットの田中が言った。
「そうかもしれないけどこれが難しくてね。時間調整中に下手に動いたらレバー壊しちゃうから、常に冷静になってないとね。それに電磁砲の向きが正確にわかって弾を撃つ瞬間とその向きがわかっても、こっちの回避速度は同様にゆっくりだからね」
電磁砲の弾の初速は秒速10km弱であり有効射程内の戦闘では1秒で命中する。その1秒で射線から離れないといけない。
「時間を遅くするのはいろいろ有効そうですが、速くするのは何か意味あるんですか」
理解が追いついた境が聞いた。
「退屈な時間が速く過ぎる」
拓麻は周囲をうかがったが、誰もこれが冗談だと気付かず反応がなかった。拓麻は続けた。
「高いところから落ちるとき、地面に激突する直前に時間を速くすると衝撃が和らげられる。……理屈は説明できないけどね。
これを組み合わせて、時間を遅くしてジャンプすると高く飛べて、時間を速くすることで衝撃なく着地できる」
拓麻は軽く飛び、ラウンジの天井をさわって着地した。
あまりに軽くやってのけたため、見ていた者は目をむいた。
「あの……なんでそんなことができるようになったんですか？」
「人体実験の結果、だと思うけど、あまり説明したくないし思い出したくないので詳細は許して」
拓麻は言葉を切って周囲を見た。ここにいる者はあの当時とは異なる。拓麻は話を濁したがそれ以上聞こうとする者はいない。
北基地は何事もなく次の朝を迎えようとしていた。
