機動機人 4話 北基地
「作戦名『文月ハ』所属1番機から北基地へ連絡。着地指示をください」
北基地から50kmの距離で拓麻が無線を入れた。
「北基地管制から『文月ハ』へ連絡。当基地に16機を格納できる場所がないため1番製造工場への案内になります」
「承知しました」
北基地は大規模な製造工場を持つ基地である。製造工場に誘導されるのは問題ないが、北基地に収容能力がないことに拓麻は驚いた。拓麻は北基地に行くのは初めてだった。
コンソールに1番製造工場の場所が示されている。北基地より南西に100km程度離れている。今拓麻がいる地点より西南西だ。通り過ぎたと言っていい。
「一番機から作戦中各機へ連絡。反時計回りに旋回して1番製造工場へ向かう。ゆっくり右ペダルを踏み込め」
拓麻以外は新人だ。補給地点からここまで来るのに操作性を見るため蛇行してきたが、レバー操作とペダル操作できれいに蛇行できる者はわずかで、まだ機動機人の操作になれていない者が多数いる。こればかりは身に染み込ませるしかないため、拓麻はなるべく直進せず蛇行しつつここまで来た。そのため機動石の稼働率が七十パーセントまで達した機体がいる。あまり猶予はなかった。
1番製造工場までは直線距離で20kmほどだ。
拓麻はほっと胸をなで下ろし、コンソールに従って着地体制に入った。
1番製造工場は広い発着地点があり、そこに拓麻たち16機の機動機人が着地した。そこから格納庫内へ徒歩で移動する。格納庫は5個並んでいたが、16機が1つの格納庫に押し込まれた。1機ごとの間隔が狭かったが、コンソールのボタンひとつで移動し整列するまで行動プログラムが用意されていた。
「機動石を再生するから動力停止して空冷始めてくれ」
指示を出しながらひとりの作業者が昇降機を各機動機人のコックピットにつけていっている。格納庫内に他に作業者は見あたらなかった。
「昇降機に耐熱手袋があるから取り出し可能になったら機動ユニットを昇降機に乗せて降りてきてくれ」
作業者の指示が無線から流れてくる。
ひとりで切り盛りしてるのか。
拓麻は挨拶より先に指示をこなしながら違和感を覚えた。作業者に心当たりがある。4年前の大規模防衛戦で一緒になったパイロットのはずだ。
拓麻は耐熱手袋をはめ、機動ユニットの持ち手を持って昇降機に乗せ下降した。
「こっちに持ってきてくれ」
作業者の指示に従い機動ユニットを持って行く。機動ユニットを指示された扉に入れると、作業者は拓麻に気づいた。
「永井さんでしたっけ」
「ああ！ 第2次東防衛戦の時の……」
「遊撃3隊の湯澤です。ご無沙汰しています」
拓麻と永井のやりとりを見ながら他のメンバーも機動ユニットを指示された扉に入れていく。
「全部入ったな。これから再生処理をする。3時間かかるから何人か見張りに残して残りはついてきてくれないか。湯澤さんは着いてきてくれ」
「承知しました。2班、申し訳ないけど見張り頼む」
「見張りは機動機人に搭乗してくれ。誰か来たら湯澤さんに連絡するとともに侵入者へ退去指示を出してくれ。再生機に近づくようなら電磁砲で撃っていい」
永井の言葉に拓麻は怪訝な表情を見せた。しかしそれも一瞬のことで、残る2班のメンバーを見た。
「従ってくれ。電磁砲も許可だ」
「あの、機動石なくても電磁砲撃てるんですか？」
「少しの行動なら電気と液体燃料で可能だよ。電磁砲も撃てる。戦闘モードにしておいてね」
拓麻はそう言い残し、残りのメンバーと永井の後に続いた。
永井に連れられてきたのは工場内のラウンジだった。
永井は紙とペンを取り出し何かを書き始めたが、拓麻がそれを止めた。
「北基地はどこまで敵なんですか？」
今までの待遇から、周囲がきな臭いのはここにいる全員が感じていた。永井は微かに笑った。
「全員ではないだろうが管理職まではほぼ敵だ。谷川さんはそのせいで落とされたようなものだ」
「谷川さん、どうかしたんですか？」
先の第2次東防衛戦で善戦した谷川を拓麻はよく覚えている。谷川のチームの技師官が永井だったが、永井も機動機人のパイロットだった。
「死んだ。もう2年前になる」
永井の言葉に拓麻は言葉が出なかった。北基地で攻撃作戦があったと拓麻は聞いたことがない。防衛作戦がほとんどのはずだ。防衛作戦ではリモート操作が普通なのでパイロットが死にようがない。
永井はそのことについてはこれ以上話したくないようだった。
「そのあたりからだ。最近はもう防衛作戦さえない。敵に目的がなくなったからな。
2日前北基地に6機の機動機人が到着している。1機の肩部分が破損しているからとここからパーツを取って持って行った」
「岩熊機か」
最初の交戦で拓麻の電磁砲が命中した部分だ。あの破損状況では武装の操作はできないと考えていたが修復されたのだろう。
こうなると護衛作戦は実行されないだろう。ロールアウトした5機も敵機と考えた方がよい。近づいたところを攻撃され落とされる。
わかっているだけで16対11。向こうのパイロットの全容はわからないが、こちらの新人よりは力量は高いだろう。
管制と相談して逃げる支度を整えなきゃ。
そんなことを拓麻が考えたとき、拓麻の携帯通信機が2班の言葉を伝えた。
「湯澤さん、広域レーダーが動きを捉えました。敵機マーカーが6つと不明が5つです。北基地から出たようなんですが……」
拓麻は永井と顔を見合わせた。
「すぐ行く！」
「再生は強制停止して機体に機動ユニットを積み込んでくれ。俺は粒子砲を稼働させる」
「了解」
拓麻は格納庫に戻り、再生機のコンソールで強制停止を指示した。
「耐熱手袋つけて各自機動機人に取り付けてくれ」
言いながら拓麻は自分の機動ユニットを取り出した。各機動石の稼働率は40%前後まで再生していた。戦闘だと40分程度の稼働時間になる。
昇降機を上げコックピットに入ったときに格納庫の屋根が開放動作に入った。雲はほぼない。昼の日差しが体感の寒さを和らげた。
「1番機から管制へ連絡。作戦変更を依頼。至急敵識別をもらいたい」
ひと呼吸おいても管制から応答はなかった。広域レーダーには赤い点が6つと白い点が5つ表示されている。このままだと5機に対して武装が使えない。
「くそ！ 面倒だな」
機動ユニット、各センサーが正常表示したのを確認し、コンソールを指揮画面に変更した。
「1番機から作戦中各機へ連絡。通信は作戦機体内のみへ変更。作戦名は『文月ホ』へ変更。目的は敵11機の迎撃。
敵8番機までは引継。新たに敵13番機まで設定。
中央管制が使えないため戦術コンピューターは使用しない。作戦行動は会敵から20分を設定。5分ごとに戦術を変える。3対1、4対1、4対1、全対1。その後東北基地まで撤退。戦術変更時は部隊指揮官が班分けを再設定。
質問ありますか？」
拓麻はコンソールを広域レーダーに切り替えた。11つの赤い点が50kmまで近づいている。
その間誰からも質問はなかった。
「あまり気負うな。20分生き延びて逃げればいい」
「そうだぞ。俺がここにいるからといって頑張る必要はないぞ」
永井が割り込んだ。
「永井さん。私以外初見だし響かないと思いますよ」
「そうか、残念だ。粒子砲を自動砲撃にしてある。20キロまで近づいたら勝手に撃つから気に留めてくれ」
「ありがとうございます。各自出撃。『文月ホ』の戦術コンピューターに従い行動してくれ。各班目標設定。1班は敵2番機」
「2班は敵11番機」
5番機パイロットの境が言った。各機ゆっくりと上昇を始めている。
「3班は敵4番機にします」
「4班は敵6番機」
「5班は敵7番機」
「よし。……適度に頑張れ」
「了解！」
拓麻が思ったより元気な応答があった。16機は3機ごと集まりながら敵を目指して前進を始めた。
会敵前に拓麻は異変に気づいた。
新規5機、敵9番機から敵13番機が明らかにこちらを目指している。27機の規模だと戦場は直径70km程度となるので、偏りが出るとすぐわかる。彼我の距離が30kmを切りそろそろ会敵の段階でそれは明らかだった。
「目標再設定！ 1班は敵9番から敵13番を受け持つ」
無茶苦茶な！？
1班のメンバー、奥田、小倉はともにそう思った。
「2班は敵6番機」
「3班は敵4番機」
「4班は敵2番機」
「5班は敵7番機」
冷静な声が有無を言わせなかった。
「1班に連絡。私が攻撃。残りは補佐だ」
拓麻の1番機が突出した。前傾姿勢になり電熱剣を装備している。
「速い！」
奥田は思わず言葉にしていたがそのときには1番機の電熱剣が敵9番機のコックピットを突き刺していた。突然の最大戦速の動きに敵9番機がついてこれなかった。1番機に向けようとした電磁砲が力なく下に向く。
機動機人は操作がなくなっても動力は停止しない。事前の設定に従い継続動作するが基本的には基地へ帰還する。
ただ、それは機体に損傷がない場合だ。
1番機の電熱剣はコックピットを貫き機動石を破壊している。敵9番機は浮力を失い地面に落ちた。
拓麻はその結果を見届けず、電熱剣を引き抜き腕に収め、電磁砲を装備し直した。敵10番機が呼応して1番機に狙いを付ける。敵11番機、敵12番機、敵13番機も1番機に狙いを付けた。
1番機のコックピット内にアラームが鳴り響く。すでに5発ほど敵からの発砲があったが1番機には当たっていない。1番機は静止せずランダム回避を有効にして絶えず動いている。
「永井さん、粒子砲3門を私の機体と連動してもらえますか。あとその射程を10キロにしてください」
「了解」
1番製造工場との距離は30km程度ある。拓麻はランダム回避しながら砲撃を加えつつ徐々に後退しているのだが、余りに僅かであるため拓麻以外気づいていない。
3番機が敵10番機に狙いを付けた。敵10番機の電磁砲が1番機から向きを変えたその瞬間に拓麻はペダルを最大に踏み込んだ。パワーレバーは最初から最大にしている。敵10番機との距離が瞬く間に縮まり、その間に狙いを戻した敵10番機が電磁砲で攻撃を加える。
時間調整。
その動きを拓麻は正確に捉えていた。拓麻が見ている敵10番機の動きはゆっくりで電磁砲の銃口が1番機に向くまで30秒程度の時間がかかった。
左右ペダルの踏み込みを戻し、左右レバーを最大手前に引いてペダルを最大に踏み込む。前傾し前進していた1番機が直角に上方向に進路を変える。電磁砲の金属弾は1番機を捉えられない。
「何だあの動きは！ あれは無人機か！」
敵10番機のパイロットの声が通信で伝えられる。岩熊はちらりとスクリーンで1番機の方角を見た。距離が離れているが上昇速度が尋常じゃないことは一目でわかった。その瞬間に1番機は方向を直角に変えつつ機体後方に同じ速度で下がっている。下がりつつ電磁砲を敵10番機に向けて3発撃った。
あの速度で90度の転進をされたらリモート操作と思われるのも仕方がない。10年以上機動機人に乗り続けている岩熊でもあの高速機動はできない。そもそも有人機体にできる動きではない。パワーレバーを最大にした場合はペダルの操作を慎重に行わないと、人体にかかる圧力で気を失う。パワーレバーの最大はリモート操作時の為にあるものだと新人でも知っている。事実、岩熊は新人の教導の初めにそのことを教える。
しかし、1番機は最大戦速で直線的に方向を変えて動いている。あの1番機にパイロットは搭乗している。北基地が中央からの通信に加えリモート操作も妨害しているからそれは確かだ。
1番機の電磁砲が敵10番機に命中した。
敵10番機はふらふらと降下し地面に激突した。センサーの稼働が低下し回復できなかったのだ。
今まで第3世代機しか乗ってなかったらあんなものか。
岩熊はアラームが鳴ると視線を戻した。11番機が電磁砲を向けようとしている。ランダム回避のため狙いが定まらないようだが鬱陶しい。岩熊は狙いを定めず電磁砲を三角射撃した。命中はしなかったがアラームは止んだ。11番機が距離を離したのを確認したとき、視野の左端に光が差した。
1番製造工場から粒子砲が同時に3射発射された。その先には敵13番機がいる。
敵13番機のパイロットはアラームを1番機の電磁砲が向けられたものによると思った。スクリーンに映る1番機の電磁砲がこちらに向けられていて、砲口を囲む円マークが赤く点滅していたからだ。
スクリーンの右下にスクリーン外を指した赤い矢印が点滅しているのに気づいた瞬間、スクリーンは光に覆われていた。
自分に何が起きたのかわからなかった。
複数のセンサーが一斉に機能低下を訴えている。液体燃料タンクが危険を知らせたのを見たのが最後だった。
敵13番機は空中で爆発した。
岩熊はコンソールを確認した。広域レーダーでは近すぎるほど1番製造工場に近づいている。
「各機離れろ！ 近づきすぎだ」
残りの粒子砲も射撃を開始している。電磁砲対策された車両に粒子砲が搭載されている。
岩熊はランダム回避しながら高速誘導弾砲に持ち替えた。素早くターゲットを設定しトリガーを引く。誘導弾は真っ直ぐ粒子砲へ向かったが、その粒子砲からの砲撃で誘導弾は撃ち落とされた。
「そりゃそうか」
岩熊は粒子砲の破壊に固執せず距離を離すことにした。しかし、敵12番機はターゲットを粒子砲に定め、高速誘導弾砲に持ち替えようとした。
1番機の接近によりコックピット内にアラームが響いたとき敵12番機は何もできなかった。上昇を試みたが、ちょうど電磁砲を腰に装着させるところでそれができずに電磁砲が落下した。パイロットはコンソールの「喪失」の表示を見ながら衝撃を感じた。至近距離からの電磁砲の直撃である。コックピットに突き刺さった弾はコンソールを破壊しパイロットまで到達した。
1番機が高速で離脱すると敵12番機はその場でしばらく制止していたが、振り返り北基地を目指した。
5分と経たず拓麻は敵4機を無力化したが、拓麻側にも被害が出ていた。
1番機が敵10番機と高速機動で交戦していたとき、敵6番機と交戦していた5番機は電磁砲の六角射撃の1発に被弾した。風上にいたし距離は20km以上開いていたが、境は油断せずにランダム回避を有効にしていた。
「5番機被弾」
形式通り報告して継戦の構えだったが、機体がゆっくりと落下を始めて初めてコンソールに警告が出ているのに気づいた。
「姿勢制御センサー能力低下。重力センサー機能停止……。は？」
何より本人が一番驚いた。被弾部分は脚だ。そんなところに重力センサーがあるのか。境は感心した。
「境さん！」
7番機の亜麻音が悲鳴を上げた。境は冷静だった。
「対地センサーは正常。悪いけど戦線から離脱する」
「了解。特等席で観戦を許可する」
高速機動中の拓麻から通信が入り境は恐縮した。
「湯澤さんすみません」
「地上で行動可能なら1番製造工場に待避して永井さんと合流するといい」
「迎えに来てくださいね」
「ああ必ず」
対地センサーが地面の接近を感知して落下速度を遅くする。先ほどより能力を回復した姿勢制御センサーが機体を着地に備える。
5番機は立ったまま着地した。
「永井から5番機へ連絡。ここまで動けるか？」
「はい。お世話になります」
5番機は危なげなく歩行し1番製造工場の格納庫へ入った。
