機動機人 3話 強襲
「2時間交代で6時間の補給に入る」
拓麻はそれで通じると思い通信を切ったが、亜麻音から待ったが掛かった。
「すみません湯澤さん、段取りがわからないので教えてくれませんか？」
拓麻は相手が配属されて3ヶ月の新人集団だと思い出した。
「ああ、まず3班に分かれる。2番機が欠番になったから1、3、4、5、6が1班。7、8、9、10、11が2班。といったようにだ。今回のように割り切れない場合は最終班に全部押し込む。
最初は1班が哨戒、2班が補給、3班が休憩になって、哨戒、補給、休憩の順でローテーションする。
全体は管制が仕切るから、自分が何班か、今何をするべきかわからなくなったらコンソールを見てくれ。
哨戒だけ説明すると、今回5機なので五角形を描くようにここから20キロ離れて広域レーダーを監視する。動きがあればすべて湯澤と管制に連絡すること。
補給については補給部隊に段取りを聞いてほしい。
ほかに今確認したいことがある人いる？」
「ありがとうございます。わかりました」
亜麻音以外の反応はなかった。
「1班はコンソールに従い哨戒行動を行う」
拓麻はそう言い、自らもコンソール操作した。東に20km離れた駐車場へ移動するよう表示されたので、「開始」ボタンを押す。機動機人がゆっくり上昇し目的地へ移動を開始する。
その駐車場へはすぐに着いた。ショッピングセンターの駐車場で機動機人でも問題なく着地できる。拓麻は人や車が存在しないことを確認して機動機人を着地させた。
前方側方モニターを映したままコックピットの扉を開けた。前方左手にショッピングモールが見えるが、人影はなく閑散としていた。
コンソールに広域レーダーを表示させてシートに深く腰掛け頭の後ろで手を組む。この作戦がこの後どう進むか巡らし始めたとき無線が入った。
「3番機から1番機と管制へ連絡です。レーダーが動きを捉えました」
「了解」
拓麻は応えながらコンソールに3番機のレーダーを表示する。白い点が位置を変え表示されている。
「この早さだと車両かな。管制、近くの監視カメラから確認できますか？」
「はい。確認しました。公共車のようです。中北局に確認します」
茜沢は話している間にも中北局にコンタクトを取っていたようで、向こう側で二三やり取りするのがかすかに聞こえた。
「管制から作戦中各機へ報告。3番機が捕捉した動点は中北局公共車両と確定。動点は味方識別とします。街中の退避確認中とのこと」
「了解。3番機ありがとう」
拓麻は動点が緑色に変わったのを見て自身のレーダー表示にコンソールを戻した。それ以降はどの機体も何も捉えず1班の哨戒時間は終わった。
拓麻はコンソール操作で補給地点へ戻った。
武装を格納するラックが出ており、そこへ機動機人を進めて電磁砲、高速誘導弾砲を掛ける。左右の電熱剣を取り出し、くぼみに納めた。
「よしオッケー。左レバーを引いて左足一歩下がってくれ。……おおいいね。そのまま両レバー前に倒してコンソールに従って補給ポイントまで移動して」
「はい。
伊藤さん、お疲れさまです」
拓麻は声に聞き覚えがあり挨拶した。補給部隊のメンバーの伊藤は古参の部類だ。拓麻は新人ばかりのこの作戦に伊藤が来たことに驚いた。
「ん？ ああ、湯澤か。道理で動きに迷いがないと思った。新人の引率お疲れさん」
「お世話になります」
拓麻はコンソール操作で位置を調整し、機動機人を補給の姿勢にした。
「機動石は変えたばかりですが念のため交換してもらえますか」
「ああいいよ。余分に持ってきてる」
拓麻はコンソールを操作して動力を停止し、コックピット後方の機動石ユニットの扉を開放した。空冷が始まり熱気が頬に伝わる。
昇降機がコックピットに横付けされ、拓麻は下に降りた。伊藤が出迎えてくれている。
「お疲れさん」
「補給頼みます」
「……ちなみにこっちも新人研修だ」
伊藤は3人の作業員に指示を出している。言われて見てみれば作業者は若者だ。
1人が機動石の交換をしており、他の2人が腕部の小型誘導弾格納ラックを取り出し、3発満装填されたものと交換している。
拓麻は取り出したラックに誘導弾を詰めている作業員に声をかけて、表に設置された簡易な食堂に向かった。
「何にする？」
「魚」
補給部隊で食べるメニューは「肉」か「魚」しかない。拓麻はここ数年常に「魚」だった。
白身魚のムニエルと豆腐が入った小鉢とご飯と味噌汁とお茶をお盆に乗せて拓麻は席に着いた。魚を崩しつつ食べ始めたところで、3番機のパイロットが所在なさげにキョロキョロしていた。拓麻は目立つように手を振り、手招きした。
「あそこで注文できるよ」
「は、はい。……あ、いや、あまり食欲がないのでいいです」
「そう」
「お茶だけもらってきます」
そう言ってお盆にお茶を乗せて拓麻の正面に座った。
「あの……、湯澤さんですよね」
「うん。みんな揃ったら紹介し合おうと思ってるけど」
「はい。私は奥田と言います。飯田さんの件、すみませんでした」
奥田が言うなり頭を下げてきたので拓麻は驚いた。
「飯田さんは戦術指示に従わなかった結果だから他に悪い人はいないよ。強いて言うなら従いたくない指示を出した私が悪いということになるけど、何で従わなかったかわかる？」
「想像になってしまいますが、飯田さんは戦果を上げて昇進したがっていました」
「はあ……、まあ、そんな理由かなとは思っていたけど」
第5世代機の実用が始まったあたりから黒国との戦闘は次第に減っていった。いまだに第3世代機が現役の黒国は、第5世代機が次々ロールアウトする璃国の相手にならなくなってきた。
100機単位の戦闘があった3年前を最後に、50機を超す大規模な戦闘はない。
拓麻はそんな世に不満を覚えたことはなかった。
しばらく無言が続いたが、その間にも4番機、5番機、6番機のパイロットが揃った。
「1班集合したし、せっかくだから自己紹介をしてもらいけどいいかな。
まずは言い出した私から。
遊3番隊所属の湯澤です。入隊して20年近くずっと遊撃隊所属になります。よろしくお願いします」
拓麻は視線で奥田に合図した。
「攻1番隊所属の奥田です。よろしくお願いします」
「攻2番隊所属の小倉です。よろしくお願いします」
「遊1番隊所属の境です。よろしくお願いします」
「防1番隊所属の佐野です。よろしくお願いします」
「ありがとう。今回の作戦に限らず何か質問あれば受け付けるけど」
拓麻はお茶を一口飲んだ。食事は全員揃う前に終わった。
「この後どうなるんですか？」
境が訊ねた。
「敵部隊は姿を消しているけど北に向かったのは疑いない。実は明日、北部基地でロールアウトする第5世代機が5機あって、それを中央へ移送する作戦が発動する。敵部隊はそれを襲うと見ている」
「護衛作戦に入るんですか？」
「うん。と言うかこちらから申請してる。移送作戦には護衛は考えてなかったみたいだから。……なかなか帰れなくて悪いけどね」
「いえ――」
小倉が口を開いたとき、拓麻の携帯機がアラートを発した。
「管制より作戦中各機へ連絡。レーダーに反応あり。敵3番機、敵5番機と確定。補給地点へ向かっています」
「休憩中の2班に連絡。リモートで迎撃開始。3班はそのまま哨戒行動。1班は補給を継続。
伊藤さん、1番機出られますか？ 粒子砲使います」
「出られるぞ。粒子砲近くにいる奴は待避だ！」
伊藤は粒子砲が置いてある区画を見たがそちらには誰もいなかった。
「1番機から管制へ連絡。迎撃行動は3番を指定」
拓麻は1番機の前で少し身を沈めると、目にも留まらない早さでジャンプし、コックピット扉に手をかけてコックピットに入った。
拓麻の行動を見ていた1班の4人は唖然として言葉なくお互いを見た。人間の動きではない。拓麻はコックピットまで5m以上の高さをジャンプしたのだ。ただ、4人は目を合わせるだけで、何も言えなかった。
「管制、敵機は2機だけですか？」
拓麻は自分もコンソールに広域レーダー、哨戒中の各機のレーダーを表示した。
「広域レーダーでは2機です」
「了解」
拓麻は機動機人の動力を入れて簡易チェックに問題ないことを確認し、ペダルを軽く踏んでレバー操作した。
1番機は粒子砲の横に着地した。人間であれば軽く飛んで目指したものの横に着地するのは造作もないことだが、機動機人でこれをするには多くの経験が必要だ。
コンソールで粒子砲を装備する指示を出すと、機動機人は姿勢を屈めて粒子砲を掴んだ。
広域レーダーを確認すると、敵機は30kmまで近づいている。味方機はすでに出撃しており、10km地点にいる。
「粒子砲を撃つ。2班は射線を確認。近づくなよ」
広域レーダーと哨戒中13番機の広域レーダーを合成し、前面モニターに敵5番機が座標表示されている。敵5番機をロックし、射線を出した。
補給機内に避難した1班の4人が固唾を飲んでモニターを見ている。
「30キロって、当たるのか？」
「当たらないだろうな」
誰に向かってでもなく話した境に、その場にいた3人は答えなかったが、ちょうどラウンジに入ってきた伊藤が答えた。
粒子砲から光が発射された。
夜の闇を切り裂き北の空へ伸びた。拓麻は敵機を確認せずに粒子砲へ急速充填を開始した。
「2射目の準備に入る。1番機から13番機に連絡。光学モニターで光が見えたか？」
「はい。東の空に見えました」
北方の哨戒をしている13番機が応答した。
「敵5番機は光学モニターにポイントされてる？」
「はい」
「よし。敵機ポイント部分のモニターを共有してくれ」
拓麻はコンソールに13番機の光学モニターを表示する。敵3番機と敵5番機の位置がポイントされているが、夜というのと距離があるため肉眼で姿はみえない。
「もう1度粒子砲を撃つ。2班は射線を確認」
敵機は20km程度まで近づいてきたのに比べ、2班の位置は1射目から変わりなく10kmの位置にいる。
「2班は2射目完了を確認のち戦術コンピューターに従い迎撃してくれ。補給は気にしなくていい。撃ちまくれ」
拓麻は言いながらレバーのボタンを押した。粒子砲が光の帯を生み出す。拓麻の視線はコンソールに小さく映る光学映像に向けられていた。
発射から少し遅れて光学映像が射線を捉えた。射線はゆっくりと敵5番機の少し下方を通ろうとしていた。
拓麻がゆっくりコンソールに人差し指をつけ、右上に滑らせる。
機動機人が持つ粒子砲の先端が僅かに右上に動いた。
2射目が1射目より長く放射されたことに見ていた者は気づいたが、放射の間僅かに右上に射線を変えたことに気づいた者はいなかった。
「敵5番機、信号消失」
管制が告げた。
機動機人が粒子砲の直撃を受けた場合、コックピット内は2秒程度であれば無事である。その間に緊急脱出機能が働き、コックピットブロックが後方に射出される。機動機人の装甲は5秒程度から融解を始めるが、それより前にセンサーの大部分が機能不全に陥り宙に制止していられなくなる。そもそも機動石が格納されたコックピットブロックが射出されてしまうと墜落するしかない。
敵5番機はこのようにしてレーダーから消失した。コックピットブロックは機動石の力で軟着陸している。
光の射線が消えて真っ先に加速したのは亜麻音が操作する7番機だった。
リモート操作のため身体に加速負荷はかかっていないが、逆にそれが亜麻音を不快にさせた。
前方側方モニターが戦術コンピューターの指示に従い敵味方の識別と、味方を五角形に結ぶ線を表示している。7番機は突出傾向にあったが、味方が後について加速を始めたため許容範囲内の表示だ。
敵3番機が電磁砲を構える動きを見せる前に7番機は電磁砲を撃った。1発2発3発。敵3番機にまっすぐ向かいつつ撃ち続けるが、弾は掠りもしなかった。
コックピットにアラームが鳴り、前方モニターの敵3番機の識別が黄色から赤色になる。戦術コンピューターが光学映像を解析し、電磁砲がこちらに向けられたと判断したのだ。
亜麻音は倒していた右レバーを少し戻し、右ペダルを緩め、左ペダルを僅かに踏み込んだ。
前方モニターの景色が右に流れる。
ランダム回避を有効にしながらレバーを引き、左右ペダルを踏む。敵3番機が正面に来るように姿勢制御しつつ上昇する。ランダム回避により直線的な動きにはならないが、正面にきた敵3番機に絶え間なく電磁砲を撃つ。
敵3番機は囲まれるのを恐れて北へ移動している。7番機はその動き以上の速さで接近し、接近しつつも電磁砲を撃つ。すでに96発の弾倉から17発が発射されていた。敵3番機を捉えたのはその直後の18発目だった。
左胸に直撃を受けた敵3番機は、続けて3発の弾を付近に受けた。
左手に装備している盾の操作系統に異常表示は出ていないがバランサーの精度が落ちている。狙って電磁砲を命中させるのは難しくなっただろう。
新人ごときが――。
敵3番機のパイロット、藤田はレバーを握る手に力を込めた。
ボタンを素早く3回押して三角射撃を行うが、彼我の距離10kmにしては7番機から離れたところを弾が通り過ぎた。
コックピット内のアラームは止む気配がない。5機のうち電磁砲を向けられるのは同時に2機程度だが、弾がひっきりなしに飛び交っている。補給があったのは知っていたが、夜の闇のなか相手は経験の少ない新人だ。藤田は勝算があってこの襲撃を立案し、反対を押し退け出撃した。
戦闘になる前に西村の機体が落ちたのが想定外だし、これほど電磁砲の弾が飛び交うのも想定外だ。
前面モニターの右下方と左方のマーカーが赤くなった瞬間に衝撃があった。
左方のマーカーを表示していたモニターを突き破り電磁砲の弾が刺さった。もう30cm進む力があれば藤田の左腕は潰されていた。コンソールがコックピットの破損とバランサーの精度がさらに低下したことを告げる。加えて、コックピット内の空気が薄くなり、気圧が下がっている。これ以上の戦闘は不可能だ。
藤田は投降信号を出し高度レバーを下げ機体を下降させた。下降しつつ西村が乗っているコックピットブロックの落下地点を目指した。
拓麻の1番機がその場にいた。
西村の乗ったコックピットブロックは林の中に着地していた。拓麻は西村に戦う意志がないのを確認した後、コックピットブロックを外部からロックして補給地点に運ぼうとしていた。
そこに藤田の機体が来た。
投降信号を発信していたので警戒はしていなかったが、電磁砲を手にしているのを見て驚いた。
拓麻は無線通信を緊急チャンネルに合わせた。
「投降信号を出したなら武装は解除してください」
「ああ、すまん。コックピットがうるさいのはコレか」
藤田は初めて気づいてコンソールの武装格納のボタンを押した。電磁砲が左の腰に収まる。
「武装はこちらで預かります。すべてリリースしてください」
「了解した」
藤田はコンソールを操作して武装を地面に置いていく。
「西村は無事か？」
「はい。問題ありません」
「こちらから見るとそっちの方が無事に見えませんが、もう少し移動できますか？」
拓麻はコックピットに突き刺さった電磁砲の弾を見た。藤田の応答に問題ないことから内部の損傷はそれほどでもないのだろうと判断した。
「1番機から2班各機へ連絡。ここにある武装を回収して撤収」
「承知しました」
「私は遊撃3隊の湯澤拓麻です。そちらの名前を教えてもらえますか」
「教導隊の藤田だ」
「藤田さん、補給地点へ移動します。先行ってください」
「了解した」
藤田は把握している補給部隊の地点へゆっくり機動機人を動かした。
まだ武装は腕部の小型誘導弾があるが、戦闘モードにした瞬間躊躇いなく拓麻は電磁砲を撃ってくるだろう。
藤田は拓麻と直接の面識はないが、20年も現役、しかもずっと遊撃隊所属だ。名前だけは聞いたことがあった。所属期間が長ければ甘さもなくなる。
被弾したことでバランサーの精度が低下している。まっすぐ目的地に向かうことができず絶え間なく調整が入る。その都度藤田は後ろから拓麻に電磁砲で撃たれないか冷や冷やしていた。
