機動機人 2話 追跡
拓麻は格納庫にいた。
この後の作戦で使用する機体の確認に来た。
作戦名は「東北に17番中継機を設置する作戦」。別名「文月イ」。
通信を中継する中継機は、それがあれば索敵範囲が広がるし、リモート操作の範囲が広がる。
「お疲れさまです。コンテナに収納しないんですか？」
「ああ。最近天気いいし、大きさが中途半端だしね」
作業員数人が中継機にワイヤーを取り付け、クレーンに吊してはバランスを調整していた。
拓麻は昇降機を操作して第5世代機のコックピットに乗り込む。コンソールにカードをかざし手のひらをつけると、「湯澤拓麻」と表示される。
「『文月イ』を担当する茜沢 (あかねざわ) です。よろしくお願いします」
通信が入ったが拓麻は気にせずコンソールを操作しながら応じた。
「湯澤です。よろしくお願いします」
「作戦空域の移動承認は済んでいます。移動ルートは1番に登録済みなのでよければ使ってください。不明点があれば何なりとどうぞ！」
アタリだ。
拓麻は思った。管制官によっては発言が聞き取りづらく最低限のこともこちらから聞かないと言わないなど作戦行動が円滑に進まない場合がある。
茜沢と名乗った作戦担当の管制官は声が聞き取りやすく、最低限必要な情報は教えてくれた。
「中継機の設置マニュアルはどこかにあります？」
「作戦フォルダのマニュアルフォルダに今回の型のものを用意してあります。機体にダウンロードしておきましたが……」
拓麻がコンソールを操作するとすぐにそのファイルを見つけることができた。
機動機人の操作は決められたプログラム動作の初動を決めるだけとも言える。ロックした狙いに電磁砲を向けてトリガーを引く。電磁砲を右腰に取り付け、左腰の高速誘導弾砲を右手に持つ。手のひら側から出た電熱剣を掴む。電熱剣を敵機へ突き出す。これらがプログラム動作として登録されている。
言葉では簡単だが、初動時の姿勢によって最適な動作を行うために3基のコンピューターを必要とする。パイロットの操作はボタンを押す程度のものだが、機動機人の前動作を把握しボタンを押した後の動作を予測しつつ操作をするためには経験がものを言う。
中継機の設置は標準には登録されていないが、プログラム操作は存在しておりそれを追加で登録して起動することになる。専門の技師は必要なく遊撃隊に所属する拓麻が選出された。
「湯澤さんはわかるけど何で岩熊さんが参加するんだろうね。何か聞いてる？」
「ううん聞いてない」
管制室では茜沢と当直の管制官とが話をしていた。その声はコックピットの拓麻にも届いていたが拓麻も不思議に思うだけなので黙ってコンソールを操作していた。岩熊は教導隊所属だ。以前の防衛戦もそうだが作戦に参加することが珍しい。
文月イ。作戦開始は0時だ。
拓麻は行動経路を確認するとコックピットを離れ仮眠室に向かった。
23時半。
拓麻はシャワーを浴びて格納庫にきた。昇降機で第5世代機のコックピットに入り状態を確認する。
中継機はワイヤーが張られ輸送用機動機と7番口に運ばれていた。拓麻が乗った1番機もクレーンで7番口に運ばれる。
7番口に着いたとき、輸送機はすでに低空に待機しており、ワイヤーの最終調整に入っていた。拓麻はコンソール操作で3番機を確認する。親機として1番機が登録されており、操作待ちの状態だ。
整備員がさっと7番口から退避する。
「管制から1番機へ連絡。3番機の準備は整いました。7番口は使用可能です」
「1番機了解。作戦開始を宣言します」
「作戦開始了承します」
拓麻はペダルを踏み1番機をゆっくり浮かせる。同時にコンソールを操作して3番機を追尾状態にする。
「2番機、岩熊、発進する。……1番機を追尾する」
「岩熊さんよろしくお願いします」
「こちらこそ」
話をしている間も3機は高度を上げていき、しばらくして高度計は5,000mを指そうとしていた。コックピット内の加圧は問題なかった。
「進路は1番に従います」
拓麻はレバー右、パワーレバーの手前にある高度ダイヤルを5,000mに合わせて押し込んだ。これにより機体は無操作でも高度5,000mを維持しようとする。
コンソールから自動操作を呼び出し、登録されていた進路1番を設定する。次いで速度を設定して開始ボタンを押した。
機体が前方に進み出す。パワーレバーが最低に合っているため加速は緩かった。
目的地まで1時間程度の予定だ。
コンソール操作でコックピット内に音楽を流すと、拓麻は腕を組んで目を閉じた。
何事もなく拓麻たちは目的地上空に到達した。
自動操作を解除し、高度ダイヤルを0mにセットする。機体は何事もなく着地した。
3番機の追尾操作を解除し、高度を落とす。
中継機が地面についてワイヤーが緩む。
ワイヤーの固定を解除すると、その隣に輸送機を着陸させた。2番機も近くに着地する。
「文月イ、1番機から管制へ連絡。3機は問題なく目的地に到着。予定通り5時から設置作業を実施します」
「管制から1番機へ。承知しました」
拓麻はコンソールに表示した工程表を眺めた。まずは山の中腹の送電中継点に電線を接続しないといけない。
インストールされたプログラムから操作メニューを展開する。電線ケースの開封と中継点の接続操作の呼び出しはすぐに見つけられた。
「時間になったら私が送電線の接続にいくので岩熊さんは中継機の開梱をお願いします」
「承知した」
5時まではあと少しだ。
コンソールで今朝のニュースに目を通していたところで5時になり拓麻は行動を開始した。
電線の片側を手に拓麻の1番機が戻った。
中継機は開梱されており4本の支柱の1本を岩熊の2番機が地中に突き刺していた。
コンソールには2本目を刺す場所がマークされている。支柱を掴んでマークされた場所に突き刺すと、脇に置いたハンマーで深く突き刺す。
土台を設置し水平を保ち、その後も工程表に従い機体を操作し、設置作業は予定通り昼に完了した。
管制に連絡し送電を開始する。
拓麻は機体から降りて中継機のコンソールに向き合い、パスワードを打ち込んで起動ボタンを押す。
「管制から1番機へ連絡。中継機の起動を確認しました。こちらから30分ほど動作確認するのでお待ちください」
「1番機から管制へ。承知しました」
拓麻は手元の小型コンソールの通信を切り、中継機から離れて見晴らしのよい場所に来た。眼下に大きな川と家が見える。
某国との争いの跡が目立ち穏やかな空気が感じられる場所は少なくなった。拠点がある富士山麓は今や国の要所となっているが、争いの中心となることが多く、地上は荒れている。
ここ東北地方は、西に比べれば争いは少なく、地上に人の生活が感じられる場所が多い。
そんな穏やかな空気は小型コンソールの呼び出し音に遮られた。
呼び出しは管制から。秘密通信だ。
「管制から1番機へ緊急連絡。……あの、岩熊さんはいますか？」
直接聞けばいいのに。
茜沢の背後が騒がしい。拓麻は身構えた。
「2番機のコックピットにいると思うけど。何かありました」
答えた拓麻は、2番機が動き出したのに気づいた。
踏みつぶされる。
2番機の右足が踏みしめる先に拓麻がいる。今から普通に移動して回避することは難しい。
2番機のコックピットで下方を熱センサーで確認していた岩熊は目的を果たしたことを確信したが、右足が接地したときに目を疑った。
熱センサーの反応が左足後方にある。移動したのではなく、右足下から消え、左足後方に発生した。
岩熊の疑問が解決するより先に1番機が動いた。上空へ飛んでいく。
2番機が電磁砲を向けて5連射したときには、1番機の姿は形をとらえるのが難しいほどになっていた。
電磁砲が中継機に向けられた。金属弾が3発撃ち込まれる。コンソールとバッテリーと制御コンピューターに正確に撃ち込まれた。爆発はしなかったが、ガラクタとなったのは間違いない。
岩熊がコンソールを精密射撃用から熱センサーに切り替えたとき、すでに左足後方に反応はなかった。
「湯澤さん、何やってますか？」
携帯端末から茜沢の声が聞こえた。
拓麻には何を言っているか文章として耳に入らない。周りの景色も車窓の景色のように流れていく。
茜沢の前にある管制のコンソールには、1番機が空港を目的地に緊急移動高度を移動しているのと、それとは別に拓麻が持つ携帯端末が空港へ向かっているのが表示されている。
茜沢の疑問は携帯端末の移動速度だ。
時速100kmは出ている。
車両に乗り換えた形跡はなく、中継器を設置した山からずっとその速度だ。
携帯端末から応答があったのは、信号が空港に到達したときだ。
「1番機から管制へ連絡。状況を教えてくれないか？」
「管制から1番機へ連絡。緊急事態です。別の作戦に出ていた3機の機動機人、および、新人教導中の4機の機動機人が作戦行動を放棄。北へ向かっています」
コンソールが切り替わり、管制のレーダーが表示される。7つの点が拓麻がいる場所の南東から北へ移動しているのがわかった。
少し離れたところに1つ。
さらに南に4つの点の塊が4つ存在する。
「2番機の識別は抹消した？」
「まだです。申請はしていますが教導部の承認が止まっています。組織長の姿もなく教導部門は混乱しています」
自社識別の機体を攻撃対象にはできない。そうするためには識別抹消より承認経路が面倒だ。
「承認はまだですが作戦名『文月ハ』が立案されています。敵機8機の捕獲または破壊です。敵1番機から8番機が予約されています。作戦遂行は17機が指定されています」
「ああそう」
拓麻はコンソールで文月ハの詳細を見た。予想通り1番機として拓麻の機体が登録され、作戦代表機となっていた。
「この16機は？」
「新人教導中の小破以下の機体です」
「交戦したのか」
「一方的なので交戦とは言えませんが教導中、3機が大破、5機が中破です」
相手が味方識別のため戦闘行動に移れない機体に乗った新人はどういう思いだったのか。しかし先ほど見たレーダーの光点は作戦行動中最適なところにいた。
「4機隊ということは隊長なしか」
「はい。しかし中途の橋本さんが上手くまとめています」
「そうだな」
拓麻は音声を作戦集団に切り替えた。
「1番機湯澤から作戦行動中の各機へ連絡。敵機認定されるまで今の距離を保ち各自追跡。行動に不安があれば遠慮なく連絡してほしい。よろしく頼む。早速だが何かあるか」
「2番機橋本了解。引き続き行動します。よろしくお願いします」
橋本に続き16番機までが同様に答えた。
亜麻音が7番機に登録されていた。
1番機の行動可能時間は90分となっていた。
他の機も似たようなものだろう。教導中に襲撃され、そのままここまで移動している。教導内容によっては90分を切っているだろう。
各機確認すると、3番機と7番機、9番機、11番機、16番機が90分を切っていた。
前方モニターに赤いマーカーが表示された。敵機が前方に出現したことを示す。
「管制より各機へ連絡。作戦『文月ハ』承認されました。敵機1番機から8番機まで識別完了」
「了解。2番機から5番機、6番機から17番機に分かれて交戦。1班は2番機を軸に敵機を抑え込んでほしい。戦術コンピューターを有効に使ってほしい」
「了解」
距離を置いていた味方機が敵機に迫る。拓麻も戦闘態勢に移行して敵機に迫った。
拓麻が採用した戦術は敵を2分し、一方に同数の味方機を相対し、他方に残りの味方機を相対する。
2班は3倍の数の差で敵機と戦闘できる。
機動機人戦はいかに数で圧倒するかにかかっている。
戦術コンピューターが敵機4機を囲い込む籠を仮想的に割り当てる。残りの4機を援護させず味方機4機で効果的に囲い込める籠だ。
敵側も拓麻の意図には気づいていた。それほどスタンダードであり、その戦術を採られた側は破るのが難しい。加えて敵側には戦域全体を俯瞰できる戦術コンピューターの助けがない。
「当たった！」
15番機の通信だ。
12対4なのだから数撃てば当たるだろうが、素直な喜びの声に拓麻は毒気を抜かれた。
「その調子で頼む」
拓麻は籠から獲物を逃がさないように力を割いていた。2番機の動きはよいが及第点を与えられるのはそこまでだ。他の3機は戦域と戦況を見つつ戦術コンピューターの指示を理解し行動することができていない。
籠の範囲が広がっている。このままだと2班に影響がでる。
仕方ないな。
機をうかがっていた拓麻は、敵2番機の電磁砲が自機に向いていないのを確認して少し高度を落として下方から接近した。
敵2番機が気づき向きを変えたところで拓麻は電磁砲の引き金を引いた。
拓麻の1番機と敵3番機は「命中距離」と呼ばれる5kmまで近づいていた。この距離だと、ランダム回避でも電磁砲が直撃しやすいが、動作しつつの砲撃は狙ったところには向かわない。
拓麻は狙いを外した砲撃を混ぜつつ籠の範囲を狭めていった。結果的にそれがチーム内3機とも連携しやすくなり、敵機に緊張感を強いる。敵が戦術コンピューターの助けを得られないならなおさらだ。
拓麻は敵2番機の電磁砲射角から避け敵2番機から離れたが、離れつつ電磁砲の3角射撃を加えた。1弾が敵2番機の肩に当たった。
「ちっ」
敵2番機のパイロットは岩熊だ。岩熊はコンソールに表示された被害状況を確認して舌打ちした。今の被弾でバランサーの精度が下がり、武装の使用が禁止されている。
「大塚さん、岩熊です。すみません、被弾して武装が使えなくなりました」
「その他被害は」
「それ以外は特にありません。移動には支障ありません」
「承知した。……しかし新人相手に押されてるな。半分の兵力、ということだけでは説明できないほどだ」
「はい。湯澤の力が大きいでしょう」
「そうだな」
力のこもった同意ではなかった。拓麻と大塚は面識がない。戦術コンピューターもなく、大塚のモニターでは拓麻の乗る機体は17機の内の1機でしかない。
「各機全方位へ散開する。1番機が北。時計回りに3番機が東、5番機が南、7番機が西だ。200km離れた後、北をめざせ。3時間後にこのチャンネルで通信を入れる」
「了解」
機体の稼働限界時間を超えた指示だったが、誰もそのことに触れなかった。機動石は各自に3個ずつ配られている。交換しつつ北上し、3時間後に通信を受けられる面子だと思われているのか。いや、脱落してもそれはそれで構いもしないのだろう。
敵機が360度均等に散開しようとしているのを察して、拓麻は指示を出す。
「敵機1機に2機で追跡する。交戦の必要はないが機動石を交換する様子があればその場で確保すること。3番機は稼動限界近いから注意してくれ。1機でも稼動限界になった隊はその場で補給が来るまで待機」
こうなることは予想できたが、この時点で敵側の数が減っていないのは予想外だった。
命中距離まで近づかないと撃破は難しい。敵機の射角に入らず命中距離に近づくのは新人には難しい注文だったのかもしれない。
拓麻自身は敵機を追跡するのではなく、中継機を設置した地点を目指した。稼動時間は残り10分となっている。補給を待つより中継機を運んできた輸送機に積んである予備の機動石に交換した方が早い。
「2番機撃墜」
不意に茜沢から通信が入った。
拓麻は何も言わず、コンソールに表示された広域レーダーを確認した。北方向へ追跡を開始した1班のマークが1つになっている。一覧表示に切り替えたところで、登録は3番機のみとなっていた。
「1番機から3番機へ指示。追跡中止。付近で着地できるところを確保し待機してくれ。管制、場所の指定を頼む」
「承知しました」
茜沢と3番機パイロットの奥田の言葉が重なった。
拓麻はコンソール操作で機動機人の動力を停止し、シート後ろにある小型ドア脇のレバーを引いた。ドアが持ち上がり熱気が吹き出してくる。機動石は赤外線の照射でその方向へ移動する性質があるがそのときに熱を帯びて性能が劣化する。そのため稼働時間に限界がある。
空冷が始まったのを確認して拓麻は表に出た。中継機は破壊されたが輸送機は無事だ。岩熊のことだから拓麻を処理してからこの機動石を回収するつもりだったのかもしれない。
何にせよ機動石が収まった動力ユニットは2個とも無事だ。耐熱手袋をつけて動力ユニットを設置しドアをロックした。横のランプが橙点滅から緑点灯に変わる。
拓麻はコックピットシートに座り、コンソールを操作して機動機人を起動した。
「1番機から作戦行動中の各機へ連絡。3番機から状況を報告してくれ」
「3番機、待機中」
「4番機、敵機を追尾中」
5番機以降は4番機の報告と同じ内容だった。
「1番機から管制へ指示。敵機の進行予測地点の割り出しと補給地点の連絡を頼む。3番機は補給地点の連絡があり次第そこへ向かってくれ」
1番機の高度は20,000mに達していた。コンソールにはコックピット内の酸素供給と気圧調整に問題ないことが表示されている。
正面のメインモニターの下方に敵1番機がポイントされている。両方のレバーを前方に倒すと機体が前傾姿勢になる。シート全体は垂直を保とうとするが機体が水平になるとそれもかなわない。からだを固定するシートバーと腰を固定するベルトに体重を預けつつ全開の出力で敵1番機のところへ移動した。
コンソールを操作し機体を戦闘モードへ切り替える。敵1番機との距離が表示され武装操作が可能になる。
高速誘導弾砲の砲口を敵1番機へ向け3回トリガーを引いた。敵1番機はすでに注意を拓麻に向けており拓麻から見て右方へ移動を続けている。誘導弾がそれを追うが突然左方へ旋回した敵1番機についていけずに目標を見失い爆発する。
拓麻はその旋回時を狙って持ち替えた電磁砲のトリガーを5回引いた。敵1番機は旋回しながら上昇しており、5つの金属弾が当たることはなかった。
敵1番機は距離を詰めようとしなかった。
腕部誘導弾を2発撃ち、その間も距離を離しながら電磁砲を撃つが、狙いが拓麻の1番機ではなく牽制を意図したように様々な向きだ。拓麻は電磁砲で応戦したが、距離が離れていて命中しない。2対1であれば強引に攻め込んで撃墜を狙うことも考えるが、1対1ではそこまでの考えに至らなかった。
ここまでか。
試しに敵1番機の進行方向を予測して電磁砲を撃った。
ランダム回避を有効にしていた敵1番機は、拓麻の電磁砲の射線から進行方向を変えると、大きく距離を離した。拓麻はそれを追うことをしなかった。
