機動機人 1話 防衛戦
ラウンジにアラームが鳴り響いた。
ソファーに浅く座り目を閉じていた湯澤 拓麻 (ゆざわ たくま) は目を開けるとともに立ち上がり速足で歩きだす。ラウンジにいたほかの6人も同様に足早に出た。
目指すはリモートコックピットエリア。
首から下げたカードをかざしてエリアに入った拓麻は、「3」と番号が刻印された扉を開けて中に入った。
扉の中は幅1.5m、奥行き2mほどの空間だ。扉のすぐ前に背もたれの高い椅子が奥に向けて設置されている。拓麻は脇の細い隙間を抜けて椅子に座った。
ここが機動機人のコックピットだ。
拓麻は膝の前にある小型コンソールにカードをかざして右手のひらをつけた。コンソールに「湯澤拓麻」の名前が表示される。そのまま右手のレバーを引いては押し、続いて左手のレバーを引いては押し、右足のペダルを踏み込んでは戻し、左足のペダルを踏み込んでは戻し、右手レバーのさらに右にあるパワーレバーを最小から最大にして最小に戻す。
コンソールに表示された「接続」のボタンに触れると、今まで闇に包まれていた空間に光が差す。前面モニターと側面モニターが機動機人と接続されたためだ。
機動機人は格納庫から出入口へクレーンで運ばれている途中だった。
機動機人。
頭があり、身体があり、腕があり、脚があり、人を模した機械だ。数百年前からこのようなものを生産する計画はあったが、自重を支える強度を持った素材がない、人のようにバランスを保ちつつ二足歩行できない、などの理由によりなかなか実現に至らなかった。
機動機人の実用化には「機動石」の存在が大きい。
55年前、対消滅爆弾により璃国の当時の首都は壊滅的なダメージを負った。直径20km、最大深さ10kmの大穴が開けられた。この状態から立ち直るのに10年以上を要したが、この穴の中からとれた鉱物は科学者を沸きたてた。
立方体に切り出した「希望石」は、一方から赤外線を照射すると照射方向に対して移動する性質があった。この移動の力は強力で、太陽光下で地面にめり込み光が届かない深度まで穴を穿つほどだった。
これがいち早く軍事利用された。
「機動石」と名を変えたこの石は、360度赤外線を照射できる密閉装置に詰め込まれ、機動機人のコックピット後方に格納されている。コックピットの左右レバーで方向を、左右ペダルで方向と推力を調整し、人の10倍以上の高さを持つ機動機人を動かすことに成功した。
今は改良を重ね、第5世代の機動機人が実用化されている。
第2世代機から操作はリモートコックピット、つまり離れたところから機動機人の操作が可能になっている。操作の遅延や回線の剥奪などいくつかの困難はあったが、制御コンピューターの高度化と、地形データと映像データとをリモートで合成演算することにより、機動機人内のコックピットとリモートコックピットの操作性の違いは小さなものとなってきている。
出入口へ移動している間にも管制からのアナウンスは流れていた。
敵は第3世代機が3機と第2世代機が2機。敵1番機から敵5番機までと識別された。「第4世代機」というものは存在しないが、古い機体だ。高高度からの侵入で200kmの距離まで近づいている。20分前後でこの場までたどり着ける。
「防衛隊の隊長を務める『岩熊 巌 (いわくま いわお)』だ。1番機、6番機、7番機が遊撃、その他は1対1で当たる。各コンソールに相手のデータを渡してあるのでマーカーを注意して迎撃してくれ。目的は全機撃墜」
「了解」
防衛隊は8機編成。遊撃に選ばれるのは技量に優れ、臨機応変に動けるものが通常だ。拓麻は遊撃に選ばれなかったことに不満を覚えたが、隊長の岩熊とは面識がなかったし、すぐに気分を切り替えた。
2番口に着き、クレーンのワイヤーが外されて地面に足がついた。
「3番機、湯澤、出撃する」
入隊時に教わった出撃用の文言そのままに、拓麻が操作する機動機人は夜空へ飛んだ。
パワーレバーは最大に合わせてある。ペダルは両足ともベタ踏みだ。
最高速でマーカーのついた敵機に近づく。
コンソールに映し出された広域レーダーでは敵機5機はほぼ一か所にまとまっていたが、敵側にこちらが出撃したのが分かったのだろう。各方向に散らばり始めたが、速度に変化はない。依然高高度を高速でこちらに向かってくる。
第3世代機と第5世代機とでは機動機人に雲泥の性能差が存在する。「第4世代機」という名称が存在しないのはこの性能差によるところが大きい。
フレームの素材が大幅改良され、第5世代機は軽量化が著しい。軽量であるために起動性能が向上した。推進力の核たる「機動石」にも改良が加えられた。したがって、第5世代機は第3世代機に劣るところがない。
行動制御コンピューターが1基と姿勢制御コンピューターが1基、火器制御コンピューターが1基、バックアップコンピューターが1基の基本構成は変わりないが、腕や脚、指に至るまでの各デバイスを制御するプログラムは日々改良されている。
また、防衛行動では周辺の回線基地局が整備されているためリモート操作が可能となっている。
すなわち、今回も防衛側の圧勝と思われた。ここ数年何度も夜間に黒国による威力偵察が行われているが、本格的に砲撃が交わったことはない。
「4番機被弾」
管制からの声と、拓麻が右レバーを前に倒し右ペダルを少し戻したのが同時だった。コックピット内にアラームは発せられていないが、棒状のものが拓麻の3号機の横を通り抜けた。
「なんだあれ」
独り言をつぶやく。視線は前面モニターに向いたままだが、まだ敵機は遠い。マーカーが敵機の位置を教えてくれているが、視認できる距離ではない。
鉄パイプを投げたのか。被弾した4番機は不運だな。
今度は頭の中で思っただけだが、拓麻は今回の交戦が今までとは違うことを確信した。つかず離れず移動してろくに砲撃を交えなかった今までとは違う。
こちらの武装は、右手に96発の金属弾が装填された電磁砲を持ち、左右の腕の外側に小型誘導弾が6発ずつ、内側に電熱剣が1本ずつ格納されている。加えて、左側腰部に6発装填の高速誘導弾砲を下げている。
右手の電磁砲が敵機に向けられた。
電磁砲の有効射程は10km。金属弾が2秒弱で到達する距離だ。彼我ともに動いている状況で10kmの距離を命中させるのは容易ではないが、撃たないわけにはいかない。ここから敵機をどう誘導し、最終的に命中させて撃破するか、パイロットの戦術が問われる。
敵機の移動速度が速い。
右レバーの人差し指のボタンを押し続け敵機を追尾していたロックマーカーが赤色になる直前に、それがわかっていたかのように拓麻は右手親指のボタンを短い間隔で3回押した。
三角射撃と呼ばれるものだ。砲口をわずかにずらして三角形を描くように撃ち出す射撃法である。3回なら三角射撃、6回なら六角射撃となる。砲口の角度は火器制御コンピューターが制御している。
金属弾が3発、敵機に向かう。敵機は一方向に高速に移動している。その速度は戦闘を行うものではなく、ひたすらに基地を目指しているようだが、3番機の火器制御コンピューターはその速度と彼我の距離から狙撃点を割り出していた。
3発の弾のうち1発が敵機に命中する。
敵1番機の軌道が変わった。高度を落として地面に激突し爆発する。機動機人は姿勢制御のために多くのセンサーを積んでいる。被弾した場合、まずセンサーの被害を確認しなければならない。センサーの被害状況に応じて適切な操作をしないと、今のように墜落する。
「敵1番機消失」
管制が敵機撃破を伝えたのはこれが初だった。つまりまだ4機の敵が健在だ。
「敵機は基地への特攻が目的だ。早く撃破しろ」
岩熊の声が響いた。
コンソールの広域レーダーを見ると、分散した敵機は基地に対して降下をしそうに見えるが、そのように行動しているのは第3世代機の残り2機だ。第2世代機は速度を落とし第3世代機に取り付こうとしているこちらの機体に砲撃を始めている。
2対1にできる数の差なのに、第3世代機を撃墜することを優先しているのか、遊撃3機の注意は第3世代機に向けられている。結果、第2世代機の砲撃に邪魔されて撃墜に至っていない。
拓麻はコンソールを見たが、次の戦術指示がない。1対1の敵機を撃墜したら、あとは臨機応変にやれということだろうか。
「敵5番機を狙う」
レバーを手前に倒しつつペダルを踏み込み、機体を前傾させて敵5番機に向かった。向かいながらコンソールを操作して武装を高速誘導弾砲に切り替え、敵5番機をロックして3発の弾を撃ち込む。第2世代機の機動力では高速誘導弾をかわすのは難しい。敵5番機は3発の高速誘導弾に次々被弾して爆発し、近くにいた敵4番機は誘導回避をしたところ1番機の電磁砲に被弾して爆発した。
第2世代機はあんなに脆かったか。
拓麻は広域レーダーを見た。残りは第3世代機が2機。
敵2番機は依然として基地に向け直進しているが、敵3番機は巡航速度から戦闘速度へ変え、8番機と交戦に入っていた。
ランダム回避している機体に電磁砲を命中させるのは難しい。しかも、相手の進行方向に対して横からだとほぼ当たらない。8番機は決定打を加えることができないでいた。
拓麻は敵2番機に進路を向けていた。拓麻は右腰の電磁砲に持ち替えず、高速誘導弾砲も左腰に下げて敵3番機に文字通り突っ込んだ。
機動機人同士の体当たりは危険を伴う。
いくら3基のコンピューターが制御しているとはいえ、重力に逆らい宙に浮いた状態を保つのでさえ高度な計算を必要とする。どのような反発があるかわからない衝突があると、姿勢制御が困難だ。通常はコンピューターの自動制御に任せ、レバー操作、ペダル操作をしないのが正解となる。それでも姿勢制御が完了するのに早くて10秒ほど、当たり所が悪いとセンサーが正常に働かず墜落することもある。
しかし、拓麻は長年の経験からリモートであっても即時に天地を見極め、機動機人の挙動を把握しつつ細かなレバー操作とペダル操作で姿勢制御を取り戻した。
武装を電磁砲にしようとコンソールに手を伸ばしたが、コンソールに映し出された3番機の右腰の電磁砲は「喪失」と表示されていた。衝突の際に落としたのだ。
即座に右腕の小型誘導弾に切り替え2発発射し、次に武装を左腕格納の電熱剣に切り替える。手のひら側から剣の柄が飛び出し、右手でそれを掴む。右レバーの親指のボタンを押すと、3番機は右腕を敵機に突き出す動作をとった。突き出しつつ、刃が赤く発光する。
敵機は小型誘導弾に被弾しつつも姿勢制御を取り戻しており、3番機が突き出した電熱剣を身をひねってかわす。電熱剣は敵機の右腕をかすめただけになった。
敵機の左手に電熱剣が出現する。身をひねった勢いで3番機に突き刺そうとしていた。拓麻は電熱剣を突き出した勢いを止めず、右レバーを倒して右ペダルを踏み、宙を側転しつつ敵機の電熱剣をかわす。
「8番機、ぼさっとしてないで俺ごと敵機を撃ち落とせ」
こちらは無人機だ。「機動石」は貴重だがパイロットや基地ほどではない。
8番機が電磁砲を向けたことで敵機にアラームが発せられたのだろう。ランダム回避をしつつ上昇しようとした敵3番機を拓麻の3番機が抱き着いて止めた。
被弾または誘爆を覚悟した拓麻は、直後に敵機のみを直撃した3発の電磁砲を確認して敵機から離れた。敵機の腹部から球体が放出されると同時に敵機は爆発したが、球体は拓麻が確保し無事だった。
戦闘は終わっていた。
すでに敵2番機は基地からの荷電粒子砲により撃破されていた。
コンソールの広域レーダーで敵影がないことを確認していた時、岩熊から全体通信が入った。
「各自撤収。3番機は9番口から撤収」
「了解した」
敵機のコックピットという危険物を持った拓麻は専用口からの撤収となる。
拓麻はコンソールに手を伸ばし自動操作メニューを呼び出した。9番口への撤収操作をセットすると、首から下げたカードをコンソールにかざし、表示されたリモート操作終了のボタンを押す。
前面モニター、側面モニターの映像が消え、空間は闇に包まれた。拓麻は立ち上がるとリモートコックピットを出て、他のリモートコックピットを確認した。
8番機のパイロットに礼を言おうとしたのだが、どのリモートコックピットを使っているかわからない。
しばらく立ち尽くしていると、いくつかの扉が開きパイロットが出てきた。
「お疲れさまです」
「お疲れ様。この中に8番機のパイロットいる？」
拓麻の言葉に全員周りをうかがう様子を見せた。8番機のパイロットはいないのだろう。
「どうした？」
1番の扉から出てきた人物が問いかけた。1番は隊長用として予約してある番号だ。
この男が岩熊か。
拓麻は岩熊を見てそう思った。名前からがっちりした大男を想像していたが、岩熊は中肉中背といった体格だった。
「8番機のパイロットにお礼を言おうと思って」
「そうか」
意外そうな目で見られることに慣れているのだろう。拓麻とは初対面であるが岩熊は挨拶することもなく興味もなさそうに管制室へ向かった。残るメンバーもラウンジに引き上げようとしている。
結果的にまだ空いていない8番リモートコックピットが8番機のパイロットのようだ。拓麻と8番機のパイロットを除いて全員引き上げたが、8番機のパイロットはまだ出てこない。
「大丈夫？」
扉ごとに話しかけた。扉の向こうからは嘔吐の音が聞こえていた。
「大丈夫です。すみません」
「開けるよ」
拓麻は扉を開けて中を見た。この様子は覚えがある。今年の新人にリモート操作で気分を悪くして嘔吐したものがいた。リモート操作の場合、当然のことながら加速度負荷もかからないし回転もしない。実際に機体に乗って操作して嘔吐するものは何人も見てきたが、リモート操作で嘔吐するものを拓麻は初めて見た。
その時と同じ人物だった。
「亜麻音さんだっけ」
亜麻音 未有 (あまねみう) 。よく覚えていたので間違いようがなかったのだが、言葉を発するきっかけとして問いかけた。
亜麻音のほうも拓麻を覚えていた。拓麻から水を受け取り、ゆっくり一口飲みこむ。
「ありがとうございます。もう少しだったんですが、まだダメでした」
「仕方ない。実戦は初めてでしょ」
最初にこの場面に遭遇した時は、リモートコックピット内が吐しゃ物にまみれて片付けが大変だった。その時片付けながら拓麻は1つアドバイスをしたのである。リモートコックピット内で身体に負荷がかからないが風景が動く。その不整合に反応して酔うのであれば、身体が動いているように、つまり、前進加速すれば後ろに押されるように、回転すればその向きに身体が回転するように思い込んでみてはどうだろうか。
拓麻もリモートコックピットで初めて機体を操作したときは気分が悪くなった。嘔吐こそしなかったが、狭い空間で気分が悪くなるとパニックを起こしやすい。拓麻は自分が言ったことに加えて操作の合間にストレッチをしたりしていたが、そのうち慣れてしまったのか機体の稼働時間程度で気分が悪くなることはなくなった。
亜麻音は紙袋で覆ったビニール袋と消臭スプレーを持参していた。
消臭スプレーを受け取り、リモートコックピット内に吹きかける。
「さっきの砲撃ありがとう。よくこっちに当てずにと思ったけど、亜麻音さんだったんだね」
「ありがとうございます」
リモートコックピットエリアを出てラウンジに向かおうとした亜麻音は、拓麻が違う通路へ進もうとしているのに気付いた。
「さっきの敵の様子を見てくるよ」
敵機のコックピットを回収したのは拓麻だったが、敵機を撃墜したのは亜麻音だ。亜麻音もついていくことにした。
この日の17日前のこと――。
ん？
拓麻はリモートコックピットを出て不思議に思った。刺激臭が鼻を衝いたのだ。
平日の昼、打ち合わせもなく退屈だった拓麻は、リモートコックピットで機動機人の動作確認をしていた。機動機人の動作中、飛行中や旋回中に電磁砲を扱うことで次に機動機人がどう動いて砲口を敵機へ向けるのか、多くのパターンを拓麻は把握していた。
頭で考えるより早く腕と脚を動かして最適な動作で攻撃に繋げる。
相手よりも早ければ有利に立てる。拓麻は暇があればリモートコックピットで機動機人を操作していた。実際の機体を動かすことはできないので、シミュレーションモードである。
満足して出てきたらこの状態だ。
視線を動かすと3番のリモートコックピットの扉が半開きになっており、中で人が動いている気配がした。
刺激臭の発生源はここだ。
「どうかしました？」
拓麻が中の人物に話しかけると、中の人物ははっとして顔を上げて拓麻を見た。
「ごめんなさい！」
中の人物、亜麻音は青白い顔をしていた。もっとも、リモートコックピットはモニター映像が映っていないと暗闇となるため、隙間から見える顔ははっきりしていなかった。
亜麻音は上着を脱いで吐しゃ物をまとめているようだった。
「そのままでいいよ、気にしないで」
拓麻は携帯端末を取り出して管理室を呼び出した。
「お世話になります。遊撃隊の湯澤と言います。シミュレーションルームのリモートコックピットを汚してしまって、掃除を頼みたいのですが。――はい、待ってます」
しばらくすると清掃業者とわかる服装の人間が姿を現した。
湯澤は気づくように会釈をすると、リモートコックピットの状態を見せた。清掃業者は慣れているのか表情を変えずに中を確認し、湯澤と亜麻音を見た。
「あとはこちらでやりますよ」
「ありがとうございます。すみませんがビニール袋を1枚いただけますか？」
「はい。どうぞ」
湯澤は袋を受け取り、そのまま亜麻音に渡す。亜麻音は反射的に受け取った後、汚れた上着を入れるのだと気づいてビニール袋にしまった。
「よかったらどうぞ」
亜麻音にタオルが1枚差し出された。
「ありがとうございます」
亜麻音は受け取り、口の周りと手を拭った。タオルを清掃業者に返すと、湯澤を先に2人はシミュレーションルームを出た。
「あの、すみません。少し話せませんか」
亜麻音が話しかけてきた。拓麻は短い返事で肯定を示す。
「口をゆすいでくるので少し待っててもらえますか」
言いながら亜麻音は近くのトイレへ入っていった。拓麻は時計に目をやり、夕方の打ち合わせまでまだ時間があることを確認した。
「3階のラウンジでいいですか？」
「いいよ」
そういえばこの人はどこの所属だろう。
湯澤は遊撃隊なので7階に席がある。もっとも、所属部隊が違うフロアへ立ち入るのは気が引けるので、3階の共用ラウンジ以外に場所はあまりない。
2人はエレベーターを使わず階段で1つ上の3階へ上がり、ラウンジに入った。
入口にある自販機でコーヒーを買う。亜麻音にも選んでもらい、個人証カードは拓麻がかざした。
「ごちそうさまです」
「どういたしまして」
拓麻はコーヒーを一口飲んで亜麻音を見た。拓麻は入隊して20年以上になるが、亜麻音を見たことがなかった。パイロットなら部隊が異なっても見る機会くらいはある。
「自己紹介がまだでした。新人研修隊所属の亜麻音 未有です。よろしくお願いします」
「遊撃3隊の湯澤 拓麻です。よろしく」
「先ほどは見苦しいところを見せてしまって申し訳ございません」
「いや、びっくりしたけどね。実機に乗って吐く人は何度か見たことがあるけど、シミュレーションで吐く人は初めて見たよ」
「はい。今、研修中なんですが、この有様でシミュレーションができなくて、教導官から宿題をもらっているんです。吐かないでシミュレーションできるようになれって」
「はあ、大変だね」
拓麻は少し考えた。
「別にいいんじゃないの、吐いたって。さっき言ったように実機で吐く人はいるんだし、シミュレーションで吐いたっていいじゃん」
「まあそれは……」
言い淀んだ亜麻音の表情を見て、ちょっと無責任過ぎたかと拓麻は反省した。
「私も最初のころはシミュレーションでも気分悪くなったことがあるけど、腕伸ばしたり、脚に力入れて背筋を伸ばしてみたり、レバーを力いっぱい握ってみたりしたら気にならなくなったよ」
「そんなものですか」
「亜麻音さんは機動機人に実際に乗ったことある？」
「はい。地上行動研修を何度かと、空中行動研修を1度受けました」
「なら機動機人が動いたときにパイロットにどの程度の負担がかかるか知っているんだ」
「まだまだだとは思いますが、転倒時の耐衝撃行動が一番辛かったです」
「じゃあさ、基本的なことだけど機動機人を前に動かせば後ろ向きに力がかかる、仰向きに倒れそうなら前向きに力がかかる。それと同じようにシートに力をかけてみるといいよ、騙されたと思って。あのシート、力をかけても壊れないから」
機動機人のコックピットのシートは、背もたれに力を入れるとわずかに沈み込むようになっている。身体の前面にはU字型のロックバーがあり、肩から胸、腹を支えるようになっている。機体が上下逆さまになってもシートから落ちることはない。
「はい。やってみます。――あと、お願いがあるんですが」
「なに？」
「シミュレーションに付き合っていただけないでしょうか。一人でできるところはいいんですが、障害物移動や射撃演習など対人じゃないとできない研修もあって」
「空いてる時間でよければいいよ」
「本当ですか。ありがとうございます！」
亜麻音と連絡先を交換し、エレベータホールへ移動した。
「今日はありがとうございます。また連絡させてもらいます」
「うん。頑張ろうね」
拓麻は7階へ向かうエレベーターへ、亜麻音は宿舎へ帰るため1階へ向かうエレベーターへ、それぞれ乗り込んだ。
その日の夜、さっそく拓麻へ亜麻音から連絡があった。
明日の朝か夕方に時間が取れないか書いてあったため、拓麻はどちらも空いていると返したところ、どちらもお願いしますとすぐに返信が来た。
今の教導はどうなっているんだろう。
明日会ったときに聞いてみればいいか。
拓麻はそう思い眠りに就いた。
翌朝、教導は10時からだと亜麻音は言った。
教導隊も朝から晩まで新人に付き合うほど余裕がないのだろう。10時までは自由時間で、何人かは同様にシミュレーションルームに来ている。
「自由時間って皆何してるの？」
拓麻はシミュレーションルームの3番コックピットに入ってコンソールを操作している。4番と同一シミュレーションを実行するように設定し、廃ビルが並ぶステージを指定して使用機体を設定する。
「教導の予習、復習だったり、格納庫に行って整備を手伝ったりですかね。最近はパイロットより整備士とかオペレーターが人気で人も多いので、実践映像を見て管制のやり方を勉強している人も多いです。あと、単に部屋で寝てる人もいますけど」
シートの隣でコンソール操作を見ていた亜麻音が答えた。
「亜麻音さんはパイロット志望？」
「はい」
肯定の返事はすぐ出てきたものの、しばらく間を置いて続けた。
「まさかこんなところで躓くとは思いませんでした。どうしてもダメならオペレーターにしようかな……」
「実機で問題ないならすぐ慣れると思うよ」
コックピット内が明るくなった。廃ビルに囲まれた映像が前面モニターと側面モニターに映し出される。
「準備できたから支度してくれる？」
「はい。何をすればいいですか？」
「コンソール見ればわかると思うけど、シミュレーションに接続すると同じように廃ビル群の映像が映るから、追いかけっこをする。亜麻音さんが鬼」
「はあ」
「通信が入るようになっているからわからないことがあれば聞いて」
「わかりました。とにかくあっちに行ってみます」
亜麻音は4番コックピットに入ってシートに座った。
コンソールにはシミュレーション番号が表示されており、接続されるのを待っている。「接続」ボタンを押すと前面モニター、側面モニターに廃ビルが映し出された。
「コンソールの広域レーダーを見て」
拓麻から通信が入る。
「どっちが自分でどっちが私はわかるよね？」
「はい。中央が自分で左下が湯澤さんですね」
「まあそれでいいけど、広域レーダーは前方が北で固定されるから、そっちから見ると私は南西方向ね。時間は15分にしようか。直線距離で20km離れているけど、これを10km未満まで縮めてほしい。経験の差があるからこっちは第3世代機にしてる。ビルの高さより上へ飛んだら失格。あと歩いて移動していたらいつまでも追いつけないので基本は飛んで移動すること。いつでもスタートしていいよ」
作戦時間15分とコンソールに表示される。
亜麻音はペダルを踏んで宙に浮くと、レバーを手前に引いた。機動機人が前に移動しながら前傾姿勢になる。
すぐに前のビルに近づく。
左に旋回したい。
左のペダルを少し戻し、左のレバーも少し戻す。景色がゆっくりと左に旋回し、ビルの隙間を通り過ぎる。開けた空間をさらに左に旋回して進路を南西に向ける。
またビルの隙間を通らなければならない。
「そのペースだとここに着くまでに15分経っちゃうなあ」
拓麻は広域レーダーを見ていた。拓麻の機動機人はまだ動いていない。
「コンソールから衝突回避を最大にしてみてくれる？ 最大にしたら、試しに正面のビルにぶつかってみて」
亜麻音は機動機人を着地させ、コンソールから行動メニューを呼び出して衝突回避オプションを最大に設定した。ペダルを踏んで宙に浮くと同時にレバーを引き、さらにペダルを踏んで前方のビルに突っ込む。
ビルに激突する前、ペダルとレバーに抵抗が発生した。
機動機人が直立に姿勢を戻し、ビルに激突することなく静止している。レバーもペダルもそのままだ。
亜麻音はレバーを戻した。通常ならこれで直立になる。ペダルは弱く踏み続けて高度を維持した。
ビルの直前で静止した亜麻音の機動機人を広域レーダーで見て、拓麻は言った。
「衝突回避が最大だと基本的には障害物にぶつからない。勝手に操作を奪って回避動作をする。抵抗があったと思うけど、それが回避動作の合図になる。これを活かして、何となくでいいからとにかく早く移動して、回避動作が発動したら操作を修正するを繰り返して、ここまで来てくれるかな」
「わかりました」
亜麻音は先ほどよりペダルを踏み込み、ビルの隙間に入り込んだ。ビルの隙間は右にカーブを描いており、10m程度先を左に曲がる必要がある。レバーを慎重に動かし隙間に入ろうとしたが、慎重すぎたのか曲がり切れず機体の右側がビルに激突しそうになる。しかし、事前に移動速度が落ち、機体が斜めに隙間に入った。
さらに左に曲がり、少し先を右に曲がる必要がある。
亜麻音はペダルとレバーを細かに操作しているものの、どちらにも頻繁に抵抗がかかる。抵抗があると力を抜いて従い、さらに先の地形を読んでペダルとレバーに力を加える。抵抗の頻度はなかなか下がらないものの、機体速度を落とさず進行することに慣れてきていた。
「いい感じだ」
広域レーダーを見ていた拓麻はすでに機動機人を操作して亜麻音から逃げ始めている。拓麻は機動機人の操作に慣れているので、抵抗はなくビルの隙間を移動していく。ただ、第3世代機であるため頻繁に曲がるところは速度が極端に落ちる。広域レーダー上の移動速度は亜麻音と同等程度だ。
しかし、それも時間が過ぎるごとに変化する。
すでに入り組んだ地形を通過する速さは亜麻音のほうが速い。拓麻はなるべく直線や緩やかなカーブが続く地形を選んで進んでいるが、そのような地形はあまりない。
駄目か。
コンソールに「負け」の文字が表示された。亜麻音のほうは「勝ち」だ。もっとも、亜麻音は入り組んだ地形ではコンソールを見ずにモニターを見ながら手足に集中していたため、気づくのに遅れた。
「おめでとう。クリアだ。気分はどう？」
「え」
これが勝負だと気づいた亜麻音は、残り時間を確認した。残り時間は1分強。直線距離にして7kmまで近づいていた。
「あ、えーと、集中していたので気持ち悪いとかはないですが」
「そう。なら良かった。まさか1回目で負けるとは思わなかったけど、ここに来る前に機動機人に乗ってた？」
「いえ、入隊してからしか乗ったことないです」
「凄いな」
前面モニター、側面モニターが暗くなった。コンソールがシミュレーションの終了を告げている。
「どうしよう。こっちも第5世代機でリベンジしたいところだけど、射撃へ移る？」
「もう一度お願いできますか」
「そうこなくっちゃね」
お互い第5世代機になり、15分間のシミュレーションを3回繰り返したが、亜麻音は1度もクリアすることができなかった。3回目が終わったところで拓麻に呼ばれてシミュレーションルームの大型モニターを見た。大型モニターには3回目の拓麻のコックピット内前面モニター映像が表示されている。画面は3分割されていて、大きい領域に前面モニター映像、小さい領域に拓麻が操作している機動機人を外部から見た映像、もうひとつに広域レーダーが表示されている。
前面モニター映像は、狭い路地を進行するとは思えない速さで流れていった。しかし、その速さでもビルに激突する危なさを感じさせない。狭いところに差し掛かるときは速さが落ちることもあるが、映像が上下、前後に回転することがある。隣の外部映像と合わせると、機動機人が前方に宙返りしたり、側方に回転したりしていることがわかる。
亜麻音のように、進行方向へ機動機人の前面を常に向けているのと違うのだ。
ときに横向きに進み、そのまま角を曲がりながら機体を回転させ、前方を進行方向へ戻す操作をしている。
追いつけないわけだ。
角を通り過ぎる速さが違う。角を過ぎるごとに差が広がっていく。追う、追われるが逆であれば、角を過ぎるごとに差が詰められていくという意味だ。
「第5世代機ならこれができる。普通にビル群を抜けるのはもう問題ないと思うから、これからはこの動作を意識して動かしてみて」
「わかりました。頑張ります」
「それで、気分はどう？」
「えっ。あ、問題ないです。私はもう少しシミュレーションやってみて、気持ち悪くならないか確認してみます。また夕方もお願いします」
「うん」
拓麻は返事をして、遊撃隊のフロアへ向かった。
夕方は射撃演習のシミュレーションをこなし、朝のときもこの夕方のときも、シミュレーションで気分が悪くならなかったと亜麻音は喜んでいた。このまま続くといいね、と2人で言い合ってその日は別れ、次に2人でともに出撃したのが16日後の防衛戦だった。
