鍛える
翌朝。セレナを起こさないようにベッドから抜け出すと、外に出た。森の空気が心地よい。すぅっと息を大きく吸う。
僕は森が好きだ。静かで、自然で、誰も僕を責めるものはいない。僕の居場所は、両親と一緒だった時からずっと森だった。
「綺麗だな」
今家に戻ったとして、誰も僕を肯定しないだろう。もしかしたら家すら残ってないかも。でも、それでよかった。あんな酷い目にあったのに、間違いなく今は彼に出会う前よりスッキリしている。その一点においては、カノンに感謝している。
「よしっ」
パンと頬を打って、気合いを入れた。せめて斧くらいはまともに振れるようにならないと、生きることもままならない。僕は、死にたくない。
「う、わっ、とと」
重い斧は上手くは振れない。それどころか持ち上げるにも一苦労だ。すぐにドスンと地面に落としてしまった。……まずは筋力を鍛えた方がいいかも？
「……死にたくない」
死にたくない。生き残ってみせる。絶対に、死んでやらない。死ぬものか。たとえ紛い物だとしても、僕は勇者として生きていかなければならないのだ。
不格好に斧を持ち上げては取り落とし、持ち上げ、無様に尻餅もつきながら。それでも、前に進むために。
「勇者カノン」
いつかもう一度会って、あいつをぶん殴ってやる。そんで、思い切り笑うんだ。僕は勇者になって、お前より楽しくて忙しい毎日を送ってるって。
だから、斧を振る。
ーーーーー
「勇者様ー！ご飯ですよぅ！」
「ああ、セレナか。おはよう」
「はいっ！おはようございますぅ！」
ぶんぶんと手を振るセレナに挨拶をして、斧を引き摺って家に入る。玄関近くの壁に立てかけると、桶の水で顔と手を洗ってから食卓へ。
「いただきますっ」
「命に感謝し、水と光に祈りを込めて陽のもたらす熱を受け入れることを誓い豊かな恵みをいただきます」
食前の挨拶を済ませて、ジャガとレトスのスープを味わう。美味しい。牛乳ベースのようだ。ところで、セレナは何故先程から固まっているのかな？
「食べないの？」
「あ、っはい。食べますよぅ！あの、勇者様の挨拶がすっごく長くて、びっくりしちゃいましたぁ」
「狼人ではやらないのかな」
「そぅですねぇ。いただきます、で十分ですよぅ」
狼人はあっさりしているようだ。
朝食を食べたら今度は「幻術」の練習。今の目標は夢で見た「幻術－現象」を習得することだ。ただの夢だとは、とてもじゃないけど思えない。
「……『幻術』」
大切なのはイメージだ。例えば蝶ならば、どのような形や色で、模様や光、動きを付け足していく。目には見えるが実体はない。
ヒラヒラと舞う蝶を指に留めても留まっている感覚はない。ただそう見えるだけ。でも、それでは多分駄目だ。
「現象」と言うくらいだからきっと実体があるものだ。視覚だけではなく、熱や重み。しばらく思考錯誤してみたけれど、イメージが足りないのか上手くできなかった。
「なんでだろー……」
「おつかれさまですぅ」
セレナが水を差し出してくれたので、申し訳ないと思いながらも有難くいただく。セレナは「勇者」にこうしているだけだ。もしも、もしも僕が偽物だと分かったなら。彼女は、どうするのだろうか。純粋な気持ちを利用した僕を責めるだろうか。でも、もう少しだけ。もう少しだけ、このままでいさせてほしい。
「勇者様のそれって、光魔法の応用ですか？」
「ん？いや、これは狐人の種族魔法だよ。『幻術』っていうんだ」
「ほへぇ、じゃあ光系譜が強いんですねぇ。鮮やかで綺麗ですぅ」
「いや、だから……」
種族魔法と系譜魔法は全くの別物だ。系譜魔法は完成形をイメージして発現するもので、種族魔法は完成形がある程度固まっている枠の中で発現する。
「え？だってそうですよねぇ？こうやって目に見えるってことは光ですぅ。でも熱がないから炎系譜じゃないですしぃ」
そうじゃないのだと言いたかったけれど、ふと思いついた。もしも、もしも種族魔法にも系譜があるとしたら、「幻術－現象」は炎系譜かもしれない。夢の中では火を出していたようだから。
だったら、ひょっとしたらひょっとするかもしれない。もう少しだけ、頑張ってみよう。
ーーーーー
（とは言っても、そう上手くは行かないか……）
僕って、弱いんだなぁ。やっぱりどうしてもその感情が付き纏う。斧を振るのすらまともにできないで、それでも手はボロボロだ。皮が捲れ、マメが潰れている。魔法も全然だ。
「……手、洗ってこよう」
外に出ると、水瓶からもらって手を水洗い。今できるのはこれを繰り返すことだけだ。
セレナに助けられてから、三日が経った。進展はほとんど無い。強いて言えば、斧を持ち上げられるようになったくらいだ。持ち上げれば重みで振り下ろすことはできるけど、まだまだ道は長い。
「よっし、今日も一日がんばるぞ」
その時、ガサガサと音がして、茂みから人影が現れた。三人くらいだろうか、狼人だ。大人だと思う。なんだか、嫌な感じだ。
「なんだ、狐人じゃないか」
そう言い放ったのは先頭のガッシリした男だ。そして、やっぱりこの人たちも狐人を見下して……。
「あの……何か……？」
「お前には関係ないからどけよ」
「そうだそうだ！」
「マークさんの言う通りだ！」
「穏やかじゃないですね。事件でも起きたんですか？何分狐人なもので、もし凶悪な魔物でもいるのなら……。狼人様方はお強いのでしょう？」
大事なのは下手に出ること。それに、今この人たちを通しちゃいけない。そんな気がする。
「ぶっははっ！狐人が一丁前に敬語なんて使ってやがる！」
「いいこと教えてやるよ！この辺りにいる無法者をとっちめてやるのさ」
「セレナっつー藍髪のガキだ。見てねぇか」
どうして？どうして、セレナを狙うんだろう。あんな優しい子なのに。固有魔法があるから？
「あのガキ、追放されたからって今度は勇者様をたぶらかしてるって話だからな」
「……え？」
