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第２話

寺坂は悩んでいた。

目の前に、スフレチーズケーキと、レアチーズケーキが並んでいる。

スフレの柔らかい食感と優しい甘さもいい。

レアチーズケーキの酸味と甘みと添えられたベリーソースのマリアージュも捨てがたい。

「うーん」思わず声がでる。

コンビニエンスストアのスイーツも進化した。

何ならお値段も進化している。

普通にケーキ屋さんでケーキが買える値段だ。

「よしっ！」

気合いを入れると、スフレチーズケーキを手に取り、ビール缶とともにレジで精算。

エコバッグに詰めて、そのまま社用車で帰宅。

「ただいまー。って、誰もいないか。」

玄関を開けてリビングへ。

一応、4LDKのマンションを中古で購入。

息子も独立したし、妻とのんびり、と思ったら、妻が実家で介護をしなければならなくなり、一人暮らし――いや、同居人がひとり。

「んー。」

甘えた声を出しながらやってきたのは、寺坂家の猫。名を「カンスケ」という。

どこにでもいる雑種だが、目のまわりが茶色の毛に覆われていて、本当はタヌキかもしれないと家族にはいわれている。

カンスケは、ローテーブルに飛び上がると、寺坂が酒の肴にしているチーズケーキに鼻面を寄せた。

「カンちゃん、だめ。」

寺坂に阻止される。

カンスケはスゴスゴと去っていき、寺坂の足元で毛づくろいを始めた。

赤穂建設を出たのは、20時をまわった頃だった。

あのあと、社長が浅野の事情聴取に同席してほしいと言うので、仕方なく付き合っていたのだ。

別途報酬を請求したいところだったが、面倒くさかったので、スルーした。おそらく、吉良には怒られる。

「浅野さん、何があったか改めて聞かせてもらえますか？」

事情聴取の形式については、以前、寺坂からレクチャーしてある。

どんなに親しい（と思っている）従業員でも、形式は大事である。

会議室に机を並べ、大石社長と寺坂は並んで座った。浅野はその向かいのパイプ椅子に腰掛けている。

「なにって、この前言っただろ。俺が責任取れば終わりの話だろ。」

聞いてみると、想像よりも事情は複雑だった。

下請の配管業者は、以前から付き合いのあったところだったが、最近代替わりしたらしい。

その新社長がたまたま友人（仮に「Aくん」とする）をバイトで連れてきていて、そのAくんに浅野は細かく指示を出していたらしい。

その指示された作業をしている最中、浅野が少し目を離した瞬間に、Aくんは配管を敷こうとしていた穴に落ちて、骨折したらしい。

Aくんはそのまま病院へ。

配管業者の新社長は自分の責任だからと言ったが、救急対応や、現場検証で時間がとられて、その日は予定の作業を終えられなかったらしい。

翌日、浅野が現場に行ったところ、このAくんの親が怒鳴り込んできたという。

うちの子のケガは浅野の責任だということらしい。

新社長は昔から面識があったらしく、その場は収めてくれた。

ただ、今後は契約書にあるように、直接指示するのではなく、あらかじめ、必要な工程は書面によって指示するように釘を刺されたのだ。

――カスハラって、まあ確かにBtoBも対象ではあるけど、配管業者から度を超えた要求をされているわけでもなさそうだ。その親御さんを「顧客等」と捉えるかは微妙だよね。まあ、その場は新社長が収めてくれてるし……ひとまず様子見、かな。

と、寺坂もあたりを付ける。

浅野も怪我をさせたという負い目を感じ、その後の作業を手伝ったらしい。

件の残業はこの時のことのようだ。

「え、もう片付いた話なんじゃ……」

寺坂は思わず口を挟んだ。

確かに、赤穂建設の下請企業の労災について、吉良が労災請求の手続きを取っているのを見た気がする。

浅野が答える。

「いや、確かに向こうの若社長はいいって言ってくれた。だけど、それじゃケジメがつかねぇ。ケガをさせたのは俺の落ち度だ。」

「……確かに、浅野さんのいうこともわかります。大石社長は……どうお考えなんですか？」

「……俺は、まだ浅野のじぃ、さんにはいてもらわなきゃならんと、そう思ってる。」

大石が無理に「浅野さん」と言おうとして、変な噛み方をした。

「そうですか。浅野さんはそれを聞いて、どう思いますか？」

「いや、そうは言っても、俺ももう80だしなぁ。そろそろ、お役御免にしてもらいたいもんだよ。雄ちゃんも、もう立派に社長を務めてるんだ。いいだろう？」

そういって、浅野は大石の目をジッと見つめた。

大石は眉を寄せてその視線を受け止めた。

おそらく数秒、しかしとても長く感じられる瞬間だった。

寺坂は、それぞれの顔を伺いつつ、少し息をはきながら、

「……そう、ですよね、浅野さんもそろそろご年齢もあるし、体もしんどい、じゃないですか？」

浅野は一瞬だけ寺坂と目をあわせると、わずかに微笑み、

「そう、なんだよ。体がもうついていかなくて、な。最近、足は動かねぇし、なにより、頭がボケて咄嗟に動けなくなった。あの事故も、俺の手が出てりゃ助かったんだ。」

浅野は悔しそうに顔を歪めた。

「そうですか……大石社長、浅野さんはそういってます。しかし社長、私には何もできません……心苦しい、ですが。」

「……そうだな。私が、決めるべき、だな。だけど、すぐってわけにはいかない。浅野さん。るり子も浅野さんをまだ頼りたいと思ってる……。」

大石は、大きく息を吐いた。

「……爺さん、もう少し、いてくれないか？何なら、日を減らしたり、現場に出ることだけやめてもらったっていい。」

そう言った大石の目には、わずかに涙が滲んでいた。

――鬼の目にも涙、って言ったら台無しだな。

寺坂はそんな不謹慎なことを考えていた。

時代は変わる。

しかし、人と人の繋がりは、それほど変わるものじゃない。

寺坂はそう思いながら、スフレチーズケーキの最後の一切れを、ビールで流し込んだ。

後日談。あのあと配管業者とは話し合いの末、契約通りの手順で、作業指示用の書面をお互いの監修のもとに整備し、運用することとなった。

現場では、それぞれの役割が明確になり、慣れとともに効率も上がっているようだ。

浅野といえば、あれから週3日勤務の労働契約を結び直し、後進の育成、主にるり子への引き継ぎに勤しんでいる。

事務所でパソコンに向かいつつ、セミナー資料と格闘している寺坂に電話が入る。

「所長！赤穂建設さんからです！」

吉良が狭い所内にも関わらず、無駄に大きな声で寺坂を呼ぶ。

「はい、はーい。こっちまわしてー。」

寺坂が電話を取ると、相手はるり子だった。

「寺坂さん、今回はありがとうございました。父も、本当は浅野さんにいてほしかったんだと思います。もちろん私も。」

るり子は電話口でささやくように、しかし嬉しさのにじむような声で話した。

「私もお役に立てたのならよかったです。また、何かあれば呼んでください。まあ、何もない方がいいんですがね。」

寺坂の声も明るく弾んでいた。

「そうそう、大石がまた寺坂さんを誘うつもりみたいです。」

「え、大石さんについてくと、朝帰りだからなぁ。あ、こんなこと言わないでね。楽しみっ！楽しみにしてるから！」

「ふふっ。言いませんよ。またお願いしますね。」

そう言って、電話は切れた。

「所長。赤穂建設さん、なんでしたか？」

「まあ、お礼の電話、かな。」

「ほんとですか？」

「ほんとほんと！」

「ますます怪しいですね。飲みに誘われたんじゃないですか？」

「そ、そんなことはないよ。るり子さんだったでしょ？」

「大石社長からの言伝かもしれないし……まあ、飲むのはいいけど、翌日の仕事には差し支えないようにしてください。」

「はい！」

「まったく。返事だけはいいんですから。」

吉良のあきれ顔が、平穏な日常を表しているようで、寺坂の口元にはわずかに笑みが浮かんでいた。