第二章 第２１話 記憶の確保
階層増やし、ＬＶ上げた直人。やはりアレが気になります。
シズクによる地獄の基礎訓練を終え、全身の筋肉痛をごまかしながら
現実のリビングに戻っている。
家は静か。妻もひなも眠っている。
寝顔を見て愛おしいと思うのに、
先週末、ひなが笑っていたことは覚えている。
だが、どこで、何をして、その時自分が何を言ったのか、
その『記録』が欠落している。
さらに、日にちも抜けた。
（Lv5になり、抜けが出てるのか…）
魔界との往復、しかも、こちらと過ごした日々の差で混乱する。
スマホのスケジュールを再度確認する。
他に抜けは無いはずだ、無いはず……。
直人は自分の個人ミーティングルームを開始し、ミュートを入れた。
豪華な玉座への破壊を嫌って、指先だけで杖のUIを開いた。
通知が一件。
そして、ひと呼吸置き、聞こえてくる。
「――報告だ」
声は低い。背後ではない。空間そのものから響く。
デーモンロードは現場に出ない。
だが、報告は欠かさない。
直人にとっては、それが信頼の根拠だった。
「配置の状況は？」
デーモンロードの声は淡々としていた。
「B5：統治線確立。侵入経路遮断。
B4：アークデーモン、配下配置完了。地獄移設完了。
B3：サラマンダー、溶岩部屋移設完了。導線固定。
B2：デーモンジェネラル、迷宮巡回体系を学習中。
B1：エルダートロール、入口の“顔”を設定。撤退誘導学習中」
直人は内心でだけ息を吐く。
（言い方が俺…）
「魔物配置は？」
「適正だ。撤退を優先させている。
反乱兆候は――今のところない」
「食料は」
「配食規律を暫定で通した。農園出力で当面持つ」
報告が終わる。
すべてが問題ないように”見える”。
逆に、それが、不安要素だ。
「……ありがとう。ひとまず問題ない」
「問題はある」
デーモンロードは即答した。
「管理者の負荷だ」
直人は言葉に詰まる。
負荷。
その単語がzoom会議のワードで、笑えなかった。
「……それは分かってる」
デーモンロードの声が一段だけ低くなる。
「なら対策を打て。失う前に」
「失う」
その言葉が、直人の胸を掴んだ。
デーモンロードの気配が消える。
残るのは、画面の静かな光。
直人は唇を舐めた。
乾いている。
Lvが上がるたびに、体の中の何かが増えるのは分かる。
だが同時に、失う恐怖が増える。
直人は椅子から立つでもなく、ミリアの方を向いた。
「……どうすれば、記憶を失わずに済む？」
ミリアは、いつもの煽り顔を一瞬だけ消した。
ほんの一瞬。
「魔王さま。失わない、は難しいです」
「難しいで終わらせるな」
直人は、縋るような鋭い視線でミリアを射抜いた。
「“減らす”でもいい。やりようを言え」
ミリアは小さく肩をすくめる。
「マナです♡」
「……またそれか」
「またそれです♡」
直人は眉間に皺を寄せる。
「マナが何だ。俺の中にも溜まってるだろ」
ミリアは頷く。
「溜まってます♡ だから魔王さまは魔王です♡」
「なら何で欠ける」
「こぼれてます♡」
直人は目を細めた。
「こぼれる？」
ミリアは指を一本立てる。講師みたいに。
「異界の人間は、魔界の器じゃないです。
Lvアップで一気に流し込むと、溢れます♡」
「溢れた分が」
「どこかを削ります♡ 直人さまの“脳”の中を♡」
言い方。
言い方が軽い。内容が重い。
直人は息を吐いた。
「じゃあ、溢れないようにすればいい」
ミリアはにっこりする。
「はい♡ そのために“マナが必要”です♡」
「……同じこと言ってないか？」
「同じじゃないです♡ “器を増やす”マナと、
“安定させる”マナが別です♡」
直人は口を開きかけて、閉じた。
理解したくないほど、筋が通っている。
そこで、シズクが静かに口を挟んだ。
いつの間にか、部屋の端に立っている。
気配が既に圧。
「異界の魔王様」
「……なに」
「端的に言います。安定化が足りません」
「安定化？」
「量を増やすだけでは、器の中身が暴れます」
「必要なのは、流れを落ち着かせる事です」
直人は喉が鳴った。
「整える方法は」
シズクは即答する。
「当座は食事です」
直人は一瞬、安心しかけた。
食事なら、現実の発想で対応できる。
サプリだ。栄養だ。摂取だ。
――そう思った。
「ただし」
シズクが言う。
「ただし、通常の食料では足りません」
直人の安心が死ぬ。
「……何を食えばいい」
シズクは目を逸らさない。
「高マナ素材」
「具体的に」
「希少な草花。イベント級魔物の部位。高密度の核」
直人の顔が固まる。
「イベント級？」
ミリアが横で、楽しそうに言う。
「期間限定♡」
直人はミリアを見ない。見たら調子が狂う。
「それ、どうやって手に入れる」
直人が聞いた瞬間、ミリアが当然のように答えた。
「外注です♡」
直人は目を細める。
「現実語を持ち込むな」
「現実語の方が、魔王さまは動けるので♡」
シズクが補足する。
「異界の魔王様が狩る必要はありません。狩ると危険です」
「俺が弱いから？」
「弱いからです」
「言い切るな」
「事実です」
直人は唇を噛んだ。
「……誰に頼む」
ミリアは、悪びれずに言う。
「デーモンロードに相談♡それから
――フロアボスや魔人、配下の狩猟アルバイト♡ 」
直人は顔を上げた。
「デーモンロードはボスだ。雑務はさせない」
ミリアが微笑む。
「雑務じゃないです♡ “調達戦略”です♡」
言い換えが巧妙で腹立つ。
直人は少しだけ考える。
B5が整った今、現場は任せられる。
任せられるからこそ、次の問題に手が回る。
そして次の問題は――自分の頭だ。
直人は、震えそうになる拳を握り込み、吐き捨てるように言った。
「記憶が欠けたら、俺は終わる」
ミリアが一瞬だけ真顔になる。
「魔王さまが終わると、現世とつながります♡」
直人は拳を握った。
指先に手袋の力が満ちる。
壊す力じゃない。守る力として使え。
そう自分に言い聞かせる。
「……分かった。マナを“整える”」
ミリアが嬉しそうに頷く。
「素直♡」
直人は訂正する。
「素直じゃない。必要だからやる」
「それを素直と言います♡」
直人は杖のUIを開き直す。
“運用”の項目を探す。
そして見つからない。
直人は顔をしかめた。
「……マナ安定化の項目、ないぞ」
ミリアが涼しい顔で言う。
「まだです♡」
「まだ？」
「魔王さまが“必要だ”って言ったので、これから出ます♡」
直人は眉を寄せる。
「音声入力で機能追加かよ。バックログ管理どうなってる」
ミリアは笑った。
「魔王さまの言葉にはUIも従います♡」
直人は息を吐き、静かに結論を出す。
「まず、調達だ。素材を手に入れる」
シズクが頷く。
「調理は私が担当します」
直人は反射で言う。
「鍋が殉職するからな」
シズクは一拍置いて、初めて微妙な顔をした。
「……学習してますね」
ミリアが肩を揺らす。
「成長♡」
直人は笑わない。笑う余裕はない。
直人は、改めてデーモンロードに調達の手配を依頼する。
早く手を打たなければ、また何かが抜ける。
次に抜けるのが、名前でない保証はない。
現実では数分しか進んでいない。
ダンジョンは五階層になった。
統治が整った。
次は――自分の脳を整える番だ。
直人は、小さく呟いた。
「早く、集めてくれ」
直人は“調達”という希望に一筋の光を見る。
しかし、その前に、Lvアップの代償を払う事になる。
（つづく）
次回、直人君、プライベートが、ある意味ちょっとピークになります。
