第二章 第１６話 B1突破アラート
直人はいつものようにzoom会議。
そう、いつものように、いつもの・・・
――ピロン。
モニターのUIが、slack通知みたいな軽さで鳴った。
軽いくせに、内容は重い。
【アラート】B1：防衛ライン突破
状態：侵入者、B2へ移行
直人は椅子から半分立ち上がりかけて、慌てて座り直した。
物音を立てるな。現実だ。
「……突破？ B1が？」
脳内の最悪ケースが、勝手に走る。
サラマンダーがやられた。
撤退誘導が崩れた。
侵入者がB2へ。
直人は低い声で言った。
「サラマンダー……！」
叩くようにログを開く。
【B1】フロアボス応答：なし
【B1】被害：軽微（※戦闘なし）
直人が固まる。
「戦闘なし……？」
急いでミュートし、「魔王」コマンドで玉座の間に行く。
背後から、涼しい声。
「落ち着いてください」
振り向くと、例の銀髪。
直人は噛みつくように言う。
「落ち着けるか！ B1が抜かれたんだぞ！」
すると、デーモンロードがB3側の影から、姿を見せずに“声”だけを落とした。
姿は見えないのに、圧だけがある。
「抜かれたのではない」
「何が違う！」
「通した」
直人の眉間に皺が寄る。
「通した？……誰が」
「私だ」
直人は一拍、言葉を失った。
（出ないボスが、なぜ……？ いや、出てない。声だけだ）
直人は低い声で問う。
「サラマンダーはどうした」
デーモンロードが淡々と答えた。
「狩猟休暇を与えた」
「狩猟休暇？……」
「魔界では通常だ。狩りに出る。餌を取り、戦意を整え、魔素を回す」
ミリアが横で、嬉しそうに補足する。
「直人さま♡ “有給”です♡」
直人が睨む。
「言い換えるな。通じない方がまだマシだ」
デーモンロードの声が続く。
「サラマンダーは“撤退”を学んでいる。だが、異文化学習には休息がいる」
直人は低い声で言い返す。
「休息のせいでB1突破されてる！」
デーモンロードは
「心配するな――B2で止まる」
直人はログを見直す。
【B2状況】
侵入者：（4名）
状態：滞留 4時間
進捗：ボス部屋到達 0%
帰還：未
戦闘：一部配置魔獣
備考：ループ判定 12回
直人は目を細めた。
「……12回？」
ミリアが嬉しそうに言う。
「魔王さま♡ 迷ってます♡」
背後から、声だけ。
デーモンロード。
「設計通りだ。 侵入者は自分で折れる」
戦闘痕なし。
つまり侵入者は「勝った」のではない。
「空いていたから通った」。
直人は、胃の奥が嫌な方向に冷えるのを感じた。
（……運用事故だ。魔界でも同じかよ）
ミリアが囁く。
「直人さま♡ “穴”って、怖いですよね♡」
直人は、頭痛を堪えるように奥歯を噛み締めた。
「穴はどこでも怖い」
デーモンロードの声が、静かに落ちる。
「魔王。学べ。強さではなく、穴を埋めることが統治だ」
直人は唇を噛んだ。反論したい。でも正しい。
「……次から勝手に休ませるな」
「承知した」
「事前に“狩猟休暇”の申請を出せ」
「申請文化を植える気か」
「植える。俺は社会人だ」
ミリアが吹き出す。
「最悪♡」
直人が睨む。
「褒めるな」
直人はUIの配置画面を開いた。
B1が空く。穴ができる。そこを突かれる。
戦闘じゃない。運用だ。
「……今はB2だ。止める」
直人は杖のUIを切り替え、B2の現場ログを見る。
【会話ログ（抜粋）】
剣士「……同じ石像、三回目だ」
弓手「違う。角の欠け方が、さっきと逆だ」
魔法使い「……逆？ じゃあ、戻ってる？」
神官「戻ってるなら帰れるはずだよね……？」
剣士「帰れない。出口がない」
直人は椅子の背に体重を預けた。
「……士気、死んでるな」
直人は眉を寄せた。
「戻れないのは問題だ」
デーモンロードはあっさり言う。
「戻れる。だが見えないだけだ」
「……見えない？」
「人間は、帰り道が見えないと“帰れない”と思う。
その錯覚が士気を削る」
ミリアがにこにこする。
「魔王さま♡ ほっとけば勝ち♡」
直人が睨む。
「勝ちって言うな。撤退させるんだ」
シズクが冷たく補足する。
「異界の魔王様。士気が落ちれば座り込みます。
座り込みは、最も安全な敗北です」
直人は喉の奥で唸った。
（安全な敗北……それは確かに、望んでいた形だ）
デーモンロードが軽く言う。
「撤退“させる”必要すらない。
侵入者は、放置されると自分で撤退の理由を作る。
管理者が“回収”を用意する」
直人が顔を上げる。
「回収？」
直人は一拍考えた。
（締め切り運用か……現実と同じだな）
直人はUIに短く入力した。
【B2運用ルール】
滞留が一定時間（概ね４時間）を超えた侵入者に、
“撤退導線”を一度だけ提示。
提示後は、追撃なし。
ミリアが拍手しそうになって止める。
「魔王さま♡ 優しい♡」
直人は即答。
「優しくない。事故が嫌なだけ」
その頃、B2の迷子パーティは、石の床に座り込んでいた。
剣士が剣を置き、天井を見上げる。
「……なあ。これ、帰れなくね？」
魔法使いが小さく言う。
「殺さないで見てる」
神官が泣きそうになる。
「やだぁ……」
剣士が吐き捨てた。
「……魔王、性格悪い」
その瞬間、足元の石がふっと温かくなった。
床の魔紋が一筋だけ淡く光り、
まるで誰かがそっと帰り道を示したかのように線を描いた。
矢印ではない。
“帰れるかもしれない”程度の、いやらしい導線。
剣士が顔を上げた。
「……今？」
弓手が歯を食いしばる。
「……選ばせてる」
神官が泣きながら立ち上がる。
「帰る！ 帰る帰る帰る！」
四人は光の線を辿る。
辿った先に、出口があった。
最初からあったのに、見えなかった出口が。
誰も振り返らない。
誰も“次は勝つ”と言わない。
言えるほど、心が残っていない。
直人はログを閉じた。
「……よし。これで放置運用できる。だが締め切りは必要だ」
デーモンロードの声が落ちる。
「統治だ」
ミリアが嬉しそうに囁く。
「魔王さま♡ お仕事♡」
直人は乾いたため息を吐いた。
「仕事じゃない。
だが、仕事みたいにしか守れない。
今日はB2で折れた。
それでも、穴は一度開いた。」
B2の表示が静かに脈打つ。
“無限ループ”は、今日も静かに誰かを折る。
（つづく）
