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エンカウント

「それで、精霊様方をお連れしましたが……」

　リスベルがリノに任務完了を改めて告げる。

　リノはレーナとミシェルに会って、どうするのかと。

「ああ。お会いしたかっただけです。珍しい低位精霊様がいると聞いたので。私達もエルフ。精霊様方は崇める存在です。しかも、このような低位精霊様、低位精霊様？　が、将来高位へと格を上げられた時が楽しみでなりません。その時まで私達が生きていられるかはわかりませんが」

　リノは、にこやかに微笑む。

　リノは天使化されているので寿命は無いのだが。

「それから、すみれ姫様もようこそお越しいただけました」

「うむ」

「まだお若い高位精霊様とお見受けいたします。どうして旅を？」

「母上に行けと」

「そうでしたか。それでレーナ様とミシェル様とご一緒に？」

「うむ」

「ということは、旅の目的はレーナ様とミシェル様に関係あると……」

「そうだ。二人の体が欲しい」

　リノが察する。

「……つまりは、二人を高位精霊にしたいと？」

「うむ。方法を知っているか？」

　すみれ姫はそれが知りたい。

　旅を続けていればなれる、というものではないだろう。

　しかし、リノは首を振る。

「申し訳ありません。精霊様の進化に立ち会ったこともなく」

「そうか。で、本題は？」

　すみれ姫がリノに尋ねる。

　ただ、レーナとミシェルに会いたかっただけではないだろう。

「……お見通しですか」

　リノはため息をつく。そして、説明を始める。

「この国は、建国してからしばらくは、最強のメンバーを擁しておりました。特に、国王、それとその妻達。そして、その騎士団。この世界に、この人達に敵う者などおりませんでした。ですが、人には寿命というものがございます。国王、それに妻達、そして騎士団までもが、お隠れになられてしまいました。つまり……」

　リノは、ためらいつつも、伝えることにする。

「今、この国を悪魔の侵攻から守るすべはないのです」

　リノ達は天使化されていること、グレイスの側近であることから、悪魔に対して負けることは無い。

　しかし、この世界を見守る立場であることから、悪魔のすることに手出しをしようとはしない。

　つまり、悪魔の侵攻も対処はせず、見守るだけなのだ。

　『悪魔』の単語に、すみれ姫の顔が曇る。

　当然、侵略の最前線、イングラシアの姫、アシュリーも顔を曇らせる。

　そのアシュリーの表情を見て、リノは訂正する。

「申し訳ありません。間違えました。この世界を悪魔から守るすべはないのです」

　リノは悪魔から守る対象を国から世界へと格上げした。

　悪魔が本気で侵略を開始すれば、この世界の人族は滅びるのだ。

　リノは続ける。

「悪魔は、その身体能力の高さから、おそらくこの世界の人族では対抗できません。例え、悪魔が魔法をあまり使わないとしてもです」

　悪魔は魔法を使わないわけではない。

　もちろん、使う悪魔もいる。

　ただし、悪魔はみな機動力が高く、直接的な攻撃の方が性に合っているのだ。

　すみれ姫は奥歯をかみしめる。

　ラテを殺された。

　絶対に許さない。

　殺された瞬間すら、気づかなかった自分も許せない。

　次は絶対に殺す。

　リノが、そして、仮面をつけているラノとレノも目を見開く。

　すみれ姫の表情が怒りに満ちている。

　高位精霊がここまで感情をあらわにするとは。

　ならば、と、リノは続ける。

「そして、悪魔達の目的は、人族で最も魔力量の多い、私なのです」

　すみれ姫が口を開く。

「なら、ここにいれば、悪魔がやってくるということ？　ここにいれば、悪魔を倒せるということ？　ラテの、ラテの仇を討てるってこと？」

　すみれ姫の気迫に、レーナとミシェルも覚悟を決める。

　ラテを殺された。

　あんなにすみれ姫に対して優しかったラテを。

　すみれ姫の心を開いてくれたラテを。

　もちろん、二人もラテのことが好きだった。

　すみれ姫が許せないように、レーナとミシェルも悪魔を許せない。

　すみれ姫、レーナとミシェルの感情の高まりが、部屋中の緊張を高めていく。

　冷や汗をかいているのはリスベルとアシュリーだけではない。

　天使化しているレノ、ラノ、リノ、そして、キルリスすら、この空気をどう収めていいか、わからないほどの緊張感。

　だが、タイミングが悪く、空気を読まない男が一人。

「リノさん、この子のことだけどさ」

　突然のことだった。

　少女を連れた男が、ノックもせずに、許可も取らずに、ふすまを開けて部屋に入って来た。

　あまりの怒りにかいせいの接近に気づかなかったすみれ姫たち。

　リノ達もかいせいのことなど気にする余裕もなかった。

　すみれ姫は、部屋に入って来たかいせいに視線を送る。

　そして、かいせいが連れている、かいせいの脇にいる小さな少女を見つけ、その少女が悪魔だと確信する。

　悪魔の尾が出ている。

　すみれ姫は目を見開く。

　すみれ姫は見つけた。

　悪魔を。

「貴様、悪魔だなー！」

　すみれ姫が大声を上げて立ち上がった。

「レーナ、ミシェル、逃がすな！　みんな、力を貸せ、風の刃！」

（逃がさない！　アイスウォール！）

（アイスウォール！）

　すみれ姫の怒りに同調し、レーナとミシェルがかいせいとキリエの後ろにアイスウォールを顕現させ、退路を塞ぐ。

　そして、すみれ姫に従う低位、中位の精霊達が部屋中に展開した魔法陣から風の刃が放たれる。

　バシュバシュバシュバシュバシュ……！

　同時に、風魔法でラテの剣を抜いたすみれ姫がかいせいに襲い掛かる。

　ブォン！

「うわっ！　あぶねっ！」

　かいせいはキリエを抱えて風の刃やラテの剣をよけ、慌てて逃げる。

　かいせいに抱えられてしまったキリエはなすすべもなく、かいせいにしがみつくだけだ。

　キリエはこの状況でどうすべきか考える。

　狙われているのは自分。

　反撃をすべきだろうか。

　しかし、かいせいが反撃しないのだ。

　反撃しないなりの理由はあるのだろう。

　だから、自分も攻撃は控える。

　いや、これだけの風属性魔法、よけきれはしない。

　となると、かいせいの腕の中が一番安全だ。

（アイスランス！　アイスランス！　アイスランス！）

「風の刃！　皆！　撃ちまくれ！」

　逃げるかいせいを追いかけるように、レーナとミシェルのアイスランス、精霊達の風の刃が部屋中に突き刺さる。

（すーちゃん、こいつ、ラテを殺した奴より速い！）

（どうする？）

「レーナ！　ファイアトルネード！　逃がすな！」

　風の刃では致命傷を与えられないと察したすみれ姫がレーナに命じる。

（ファイアトルネード！）

　ドゴーーーン！

　レーナの魔法により、かいせいとキリエを囲むように炎の渦が巻き起こり、天守閣の屋根を吹き飛ばした。