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『じゃ、だめよ』

「そうですよね。すみれ姫様のお考え次第ですよね」

　高位精霊であるすみれ姫。

　そのすみれ姫がしたくないことはできない。

　その通りだと、リスベルも思う。

『それに』

　と、ペンを走らせるレーナ。

『私達は、この前、同行していた人間を一人亡くしている』

「え？　それはなぜ、それがなぜ同行を拒む理由に……」

　その人間はなぜ死んだのか。

　すみれ姫達高位精霊と同行することで、死に至るのか。

　リスベルは疑問に思う。

『悪魔に襲われたの。その時に、すーちゃんが慕ってた、ううん。私達が慕ってた人間が殺された。私達が大きな魔法を使ったせいで、その人間が大きな魔力を持っていると勘違いされて』

　レーナは続ける。

『だから、同じことが起こるかもしれない』

　リスベルは拳を握る。

　それでもと。

「私は、仮にもキザクラ商会支店長を務めたエルフです。確かに悪魔にはかなわないかと思いますが、お二人の、いえ、お三方の盾にはなれます。精霊様方の盾になれるのであれば、本望でございます」

『じゃ、だめよ』

　レーナが即答で同行を断る。

「え？」

　理由がわからない。

　自分は精霊を崇め、付き従いたいのに。

『すーちゃんの前では誰も殺させない。だから、死んでもいいなんて言う人は、一緒にいられない』

「……」

『それに、すーちゃんは悪魔のことを絶対に許せないと思う。ううん。私達もそう。だから、もし悪魔と対峙したら絶対に戦いになる。貴方、一緒にいたら死ぬわよ』

　リスベルは奥歯をかみしめる。

　すでに悪魔の実害があったのかと。

　しかも、敬うべき対象の精霊達に。

　付き従おうと決めていた精霊達に。

　そのような理由なら、いつになるかわからないが、悪魔との戦いは避けられないだろう。

　自分はまだいい。

　自分には戦い勝つことはできなくても、逃げることはできるかもしれない。

　アシュリーは。

　アシュリー？

　リスベルは大事なことを忘れていた。

　アシュリーの存在だ。

「レーナ様、話の途中ではございますが、アシュリー殿下を探してきてよろしいですか？　置いてきてしまって」

（……）

　レーナは縦に揺れる。

「ありがとうございます」

　リスベルは立ち上がって部屋を出た。

　アシュリーを放置してしまったのも問題だが、これで考える時間が少しできた。

　自分はいい。

　アシュリーは戦うすべを持っていない。

　多分。

　だが、自分がついて行けば、アシュリーもついてくる。

　リスベルは宿を飛び出して、西門へと向かう。

　が、リスベルは意外とすぐにアシュリーを見つけることができた。

　西門へと通じる通りに、人だかりができていたのだ。

　おばちゃんが少女を囲っている。

「お母さんはどこに行っちゃったの？」

「お父さんは？　心当たりはないのかい？」

　アシュリーは迷子扱いになっていた。

　それも仕方がない。

　リスベルはすみれ姫に意識を奪われ、どこかへ行ってしまった。

　お付きの騎士は国へと帰って行った。

　財布には銀貨が一枚しかない。

　涙目でとぼとぼ歩いていれば、心配性のおばちゃん達が囲ってくる。

「アシュリー」

　その呼び声に気づくアシュリー。

「リスベル！」

　アシュリーが涙にぬれた顔を上げ、そう叫んだことに安心してか、おばちゃん達がはけていく。

「よかったよかった」と。

「アシュリー、大丈夫だった？」

「うん。おばちゃん達が慰めてくれてた」

　リスベルは、立ち去って行くおばちゃん達に頭を下げてお礼を言う。

　聞いているかどうかはおいておいて。

「ありがとうございました。ありがとうございました。ありがとうございました……」

　リスベルは、アシュリーの手を取って尋ねる。

「どうしてこんなことに？」

「えっと、あのね。リスベルを追いかけたんだけど、門で門兵さんにつかまって、リスベルを見失って、財布も騎士達が渡してくれたんだけど、銀貨一枚しか入ってなくて、不安になって、街中を探したんだけどリスベル見つからなくって、不安になって、不安になって……」

　アシュリーは目に涙をためる。

「すまなかった。精霊様方と、宿に入っていたんだ」

「……」

「一緒に行こう」

　リスベルはアシュリーをつれて宿へと戻った。

　さて、アシュリーを連れて精霊様について行くことができるだろうか。

　自分だけでも難しいかもしれない。

　だけど……。

「お待たせいたしました」

　リスベルがアシュリーと共に部屋に戻る。

　が、反応が無い。

「「……」」

　リスベルが口に人差し指を当てて、アシュリーに言う。

「お休みになられたようなので、出かけようか」

　二人は、改めて、部屋を出た。

「リスベル、ごめんなさい。私、冒険者カードを馬車に置きっぱなしで来ちゃって」

「仕方ないね。じゃ、冒険者ギルドへ行って、再発行してもらおう」

「でね、リスベルもだと思うけど、着替えがないの」

「！！！」

　そう言えば、馬車から飛び出してきた。

　っていうか、騎士達、馬に乗っていただろう。

　馬車、置いて行けよ。

　そうは思っても後の祭り。

「リスベル、お金持ってる？　私、銀貨一枚しかない」

「……財布」

　二人で銀貨一枚しかないことが今、判明した。

　さて、宿屋の代金、どうしたものか。

「パンツはキザクラ商会のじゃないと嫌だな……」

　アシュリーがふとつぶやいてしまう。

　だが、リスベルもそれは同意だ。

　にもかかわらず、キザクラ商会のパンツは高い。

　二人で予備も含めて買ったら、それこそ金貨を請求される。宿屋の代金は払えない。

　パンツは買えない。いったいどうしたら。

　大きな問題がまた一つ。

「アシュリー、私達はお金が必要だ」

「そうね、真実だと思うわ」

「そのためには、稼がないといけない」

「冒険者としてってこと？」

「そのためには、アシュリー、貴方の冒険者カードが必要だ。なければ街の出入りに銀貨一枚必要になってしまう」

「うん」

「なので、まずは、私一人で依頼を受けてお金を稼ぐ」

「手伝う。手伝うよ」

「本来なら、魔物を狩ってくるところだけど、私、武器も馬車の中で……」

　気づいた。

　武器も持たずに高位精霊様達に同行するのか……。

　頭を抱えるリスベル。

「とりあえず、冒険者ギルドに行く」

　二人は、冒険者ギルドへと歩き始めた。