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雨

　ラテは、目が点になる。

　すーちゃんはいったい何を聞いてくるのだ。

　本当は見た目通り、子供なんじゃないだろうか。

　そもそも……

「すーちゃんだってするでしょう？　そういうのは聞いちゃだめよ」

　ラテは、ごまかすようにすみれ姫に言う。

「そうか。じゃ、もう一つ。ご飯を二人で食べた。嬉しかった？」

　やはり思いがけない質問に、ラテが一瞬固まる。

　もしかしたらこの子は、ずっと一人でいたのではないだろうか、と。

「すーちゃん、ありがとう。すーちゃんが一緒にご飯を食べてくれて、うれしかったわよ」

　ラテがすみれ姫に笑顔を向ける。

「楽しかった？」

「楽しかったわよ。それに、今も二人でいることが楽しい。おかしい？」

「おかしい？」

「ううん。こうやって、誰かといるってことが楽しい。うれしい」

「好き？」

　ラテは、そっとすみれ姫に寄り添う。

　そして、小さなすみれ姫を抱き抱える。

「ええ。大好き」

　すみれ姫は、ラテを抱き返してみる。

「あったかい。好き。大好き」

　すみれ姫は、口に『大好き』と言う言葉を出してみる。

　なぜか、自然に口元が笑う。

「すーちゃんも温かいわよ。大好き」

　すみれ姫は、目を閉じた。

　キラン！

　しばらくして、すみれ姫を抱いていたラテが気づく。

「あら、すーちゃん寝ちゃったかしら。疲れたのかもね。全くいくつかわからないけど、でも、体が小さいし、疲れちゃうのかもね」

　そうつぶやいて、ラテは、馬車の中に敷いた毛布の上にすみれ姫を寝かせた。

　翌朝、ザザー、という音ですみれ姫は目を覚ます。

「ん、んん」

　すみれ姫は上半身を起こして見回す。

（おはよ、すーちゃん）

　レーナがすみれ姫に声をかける。

　次いでミシェルも。

（おはよう、すーちゃん）

「おはよ」

「んんー、あ、すーちゃん起きたの？　おはよう」

「おはよ」

　目をこするラテ。

　外は雨だ。

「あーあ、降っちゃった」

「雨、嫌い？」

「好きじゃないわ。それに、この荷物、急ぎなのよね」

　ラテは、寝ている場所のその脇に積み重なっている箱を見上げる。

「すーちゃん、ご飯、パンと干し肉でいい？」

「なくても問題ない」

「そんなわけにはいかないでしょ。力が出ないわよ」

　ゴソゴソゴソ、と、ラテは荷物をあさり、パンと干し肉を一つずつ出してくる。

　そして、それぞれナイフで半分に切って、すみれ姫に渡す。

「はい、どうぞ」

「これ、ラテの……」

「あら、心配してくれるの？　ありがとう。嬉しい。でも、いいのよ。昨日言ったでしょ。一緒に食べる。それが楽しい、嬉しい、好き、って」

「う、うん」

　すみれ姫は、決しておいしいわけではないパンを、干し肉を、楽しく、うれしく思いながら、いただいた。

「はい、水」

　ラテは水筒もすみれ姫に渡す。

「昨日のうちに汲んでおけばよかった。川の水、濁っちゃったものね、きっと」

「水、飲んでよかったのか？」

「もちろん、いいわよ。どこかできっと汲めるから」

　すみれ姫が空を見つめる。

　そこにはレーナとミシェルがいる。

（はいはい、わかってるわよ）

　そして、水がなくなりかけ、しぼんでいた革の水筒が、ふっと、膨らんだ。

「え？」

　急に膨らみ、重さを増した水筒。

　それを目にしてラテが驚く。

「もしかして、すーちゃん、水を入れてくれたの？　魔法？　水属性魔法まで？」

（うん、って言って）

「うん」

「ありがとう！」

　そう言って、水筒ごとすみれ姫を抱きしめるラテ。

「嬉しい？」

「うん。嬉しい！　ありがとう」

「へへ」

（あ、すーちゃんが声を出して笑った）

（ほんとだ。びっくり。初めてじゃない！？）

　キラン！

「？？？」

　レーナとミシェルがそう言った瞬間、すみれ姫自身は、疑問に思った。

　なぜ、声が出たのかと。

（いいんだよ、すーちゃん。嬉しいときは、声が出ちゃうものだよ）

（そうよ。普通よ）

　すみれ姫が固まっていると、ラテが声をかけてきた。

「ちょっと早いけど、出ようか。すーちゃん、一緒に行くでしょ、雨だし」

「う、うん」

「それじゃ、このまま幌の中に入っていてね」

　そう言って、ラテは、フードのついたポンチョを着て、外に出て行った。

「それじゃ、馬車を出すね」

　そうすみれ姫に声をかけ、馬車を出すラテ。

　まだ、夜が明けたばかり。

　誰も移動を開始していない。

　馬車の無い冒険者たちは、雨が降った時点で木の下にでも入りに行ったのだろうか、そこにはいなかった。

　馬車は進む。

　雨の中を。

　幌の前側の隙間から、すみれ姫は顔を出す。

　そこには、手綱を持ったラテがいる。

「すーちゃん、顔を出すと濡れるよ。入っていなよ」

「ラテも濡れてる」

「私はこれ着ているから大丈夫。すーちゃん、持ってないでしょ」

「うん」

「心配してくれたの？　ありがとう。うれしい。だけど、大丈夫だからね」

「うん」

　そうか。

　私は心配しているのか。

　すみれ姫は幌の中に戻って行った。

　すみれ姫は考えようとする。

　だが、何を考えていいかもわからない。

　私は何がしたいのか。

　それに気づくレーナとミシェル。

（すーちゃん、歌おう）

（そうよ。歌おう）

（すーちゃん、メインボーカルお願い）

（私達、合わせるから。ほら、パパンがパンって）

　すみれ姫は手を打つ。

　パパン、パン。パパン、パン。

　何が起こったかと、ラテが後ろを気にする。

　しかし、馬車を止めてみるわけにもいかない。

　それに、まあ、ほおっておいてもいいだろう。

　すーちゃんが何かをしているだけだ、と。

「はるーのーあめーはー、つめたいー」（（うーはい！））

「だけーどーおうまはー、すすーむよー」（（うーはい！）

「にーもつーをつんでーー、（（まえへーまえへー））」

「ぼーくらーのゆめもーつんでーー、（（まえへーまえへー））」

「まーけるなー、まーけるーーーなーーー」

「（（きいっとーまあってるー、あーーおーーいーーーぃぃ、そぉらぁあーーーーーぁぁぁ））」