116/123

悪魔の血と黒色バッタ

　悪魔ベルドは右手を開き、その爪を伸ばす。

　そして、自分の左胸にその爪を突き刺した。

　爪を伝い、指を伝い、流れ出る悪魔の血。

「さあ、僕からの誕生のプレゼントだ。是非、朝露と一緒に飲んで欲しい」

　ベルドがその血に濡れた手を左から右へ大きく振り切った。

　すると、その血が霧状になって空間に広がっていく。

　そして、その血は、草に、木に、岩に、血の水滴となって付着していく。

「それは、僕の血。悪魔の血だ。この血は君達の望みを叶えるだろう。君達の遠く遠く東へと飛んでいきたいというその思いも、おいしい野菜も肉も食べたいという思いも、きっと叶えてくれる。是非、朝日が昇ると同時に飲んでくれ。そして、飛べ！　どこまでも！　そして食え！　すべての物を食い散らかせ！」

　ベルドは、再び胸に爪を立て、血を霧状にして振りまく。

　場所を移動して、あちらこちらに。

「あははははは……」

　翌日に起こるであろう光景を楽しみにしながら、ベルドは笑う。

　翌日、日が昇る前からカタリナ達は食堂に降りてきた。

　同じくすみれ姫達も。

　今日は、バッタの発生がピークだと予想される日。

　自然と気合が入る。

　六人はテーブルを囲んで朝食をいただく。

「今日はバッタの発生量が最も多いと予想されているわ」

　カタリナは口調を使い分けるらしい。

　内と外とで。

「バッタは、日が昇ると同時に動き出す。だけど、私達三人は、朝一で冒険者ギルドへ行き、冒険者登録してから殲滅に参加するわ」

「ん。わかった」

　すみれ姫が承諾する。

「なるべく早く来てねー」

　アシュリーがカタリナにお願いをする。

　カタリナとシフォンとトルテの三人が頷く。

　森の中では、少しずつ日が差し、明るくなってくると、バッタが動き出す。

　土から出た、羽も乾いた。

　バッタは赤く染まった夜露を口にする。

　悪魔の血を飲んだバッタの体色が変化していく。

　薄茶色の羽、胴体が、黒く黒く染まっていく。

　空から見ていたベルドはその光景を見て満足する。

　茶色のバッタで覆われていた地面、木々は、バッタの変色と共に黒く黒く染まって行く。

「あはははは、あはははははは」

　ベルドはバッタに話かける。

「さあ、行こうか。君達の旅の始まりだ」

　そう言って、ベルドは漆黒の翼を広げ、そして、大きく羽ばたかせて、風を起こした。

　バサバサバサバサ……！

　大量の、おびただしい数の黒いバッタが羽を広げ、羽ばたかせ、空に飛び上がる。

　森の右側から森の左側から森の奥から。

　黒いバッタが空を覆いつくしていく。

　明るくなり始めた森に、再び闇が訪れるかのように。

　バッタたちは東を見据え飛ぶ。

「さあ、まずはその街に行っておいで。そして、食い尽くせ！」

　バサバサバサバサ…………

　空を黒く飲み込むバッタの群れが、東に向かって移動を開始した。

　カンカンカン……！

　けたたましく鐘がなる。

　その音を、すみれ姫達は宿の食堂で聞く。

「なんなのかしら？」

　と、疑問に思ったところで、鐘の音が止まった。

「一体なんだったのかしら。何かわからないけど、もう収まったの？」

　いや、違う。

　城門を警備していた兵士は、バッタの襲来を見つけて、それを知らせるために鐘を打ったのだが、今日のバッタに限っては、その兵士を襲い始めたのだ。

　兵士はたまらず、鐘を打つことをあきらめ、城壁内へと逃げたのだ。

　外では、ギャーギャーと猫の叫び声。

「逃げろ！　家の中に立てこもれ！」

　と、兵士の声。

　そして、ついに、

「キャー！　助けて！」

　と、悲鳴まで聞こえて来た。

「何が起こっているの？」

　カタリナがつぶやくのが速いか、

「私、見てくる！」

　と、悲鳴を聞いたアシュリーが宿を飛び出した。

　バン！

　と、外開きのドアを開けて飛び出したアシュリー。

　すみれ姫やカタリナ以下、リスベル達、そして宿屋にいたその他の冒険者達は、アシュリーが出て行ったドアを見つめていた。

　が、すぐにアシュリーが戻ってきた。

「助けて！　お願い！　この子を！」

　と、一人の少女をかかえたアシュリーが叫んだ。

　が、皆がその少女とアシュリーのその姿を見て固まる。

　少女は顔から、手から、血を流している。

　そして、アシュリーも、耳もほほも、その指先も、血が流しているのだ。

　さらには、少女とアシュリーにまとわりついて、牙をむくバッタ達。

「痛い痛い痛い！　早くこの子を。そして、このバッタを！」

　アシュリーが叫ぶ。

　それと同時に、二人にくっついてきた黒いバッタが部屋中に飛び出した。

　いや、カタリナたちや他の冒険者達を襲うため、飛び出したのだ。

　我に返ったカタリナ。

「レーナ！　ミシェル！　二人に治癒魔法！　その他はバッタの殲滅！」

「「「はいっ！」」」

（（ヒール））

　レーナとミシェルがアシュリーと少女に回復魔法をかける。

　その一方で、冒険者達の叫び声もあがる。

「このバッタ、襲ってくる！」

「いてえ、いてえぞ。かみついてくる！　気をつけろ！」

「潰せ！　早く、早く！」