鬼面さんといっしょ～死にたくないので、半妖さんに全力で媚びを売りに行きます～

彼岸さん編

第6話

昏迷の国には、今日も朝がやって来ない。もう何日、陽の光を浴びていないのか分からなくなった。

「はぁ……お日様が恋しいなぁ」

私は縁側に座ってポツリと呟いた。空を見上げれば、赤い月が浮かんでいる。

「にゃあ」

足元から、猫の鳴き声が聞こえた。紫色の瞳をしたこの黒猫ちゃんは、恐らくクロさんだろう。

「甘えてもダメですよ。クロさんでしょう？」

スリスリと足元に擦り寄ってくる彼に言う。

「にゃあ……」

クロさんは悲しげな鳴き声を漏らした。愛らしい猫の姿に罪悪感が刺激される。彼が半妖さんであることは知っているが、こんなに可愛い猫の姿をされると甘やかしてしまいそうになる。

「う……ダメです。もう撫でませんから！」

私はクロさんから顔を背ける。その瞬間、低い男性の声が聞こえた。

「やはり無理があるか……」

人の姿に戻ったクロさんは私の近くに跪く。

「迷者殿、決心はつかぬか？」

「もう少し……待ってほしいです……」

この世界にも大分慣れては来たけれど、未だに誰を信用すればいいのか分からない。クロさんは私を強引に攫おうとはしない。それはきっと鬼面さんのおかげだと思う。

「迷者殿。情報が欲しいのであれば、迷わず某の手を取ってくだされ。彼岸様は迷者殿に苦痛を与えることはないと某が保証しよう」

「クロさん……」

鬼面さんは話しかけても、何も答えてくれない。彼が何を考えているのか分からないのが、私にとっては恐ろしかった。鬼面さんに捨てられたら、私は他の半妖さん達に殺されてしまう。

「…………」

クロさんが突然、立ち上がる。彼の視線の先には鬼面さんがいた。

「鬼面さん……」

「…………」

私は鬼面さんに駆け寄って、彼の瞳をお面越しに見つめる。冷たい色を宿した瞳からは何も感じ取れない。

「鬼面さん、私は元の世界に帰りたいです。そのために、彼岸さんに会おうと思っていて……」

「…………」

「会いに行っても……良いですか？」

鬼面さんは何も言わない。彼にとって私がどういう存在なのか分からない。無関心なのか、それとも同居人くらいには思ってもらえているのかな。

「鬼面さん……」

何も言わない彼が怖くて仕方ない。知らない世界に来て、ずっと怖かった。一度溢れ出した不安は、涙に変わって頬を伝う。

「っ……」

私は鬼面さんから逃げるように走り出した。彼が追いかけてくる気配はない。

門から出ようとした所で、クロさんに腕を掴まれた。

「待たれよ。この屋敷から出れば、他の半妖達に食われる」

「わ、たし……」

クロさんが私の涙を手で拭ってくれた。彼は慈しむように微笑んでいる。

「ゆっくりで良い。迷者殿の話を聞かせてくれぬか？」

「私、ずっと怖くて……鬼面さんは何を考えているか分からないし、朱角さんも私の命を狙ってたし……」

小さな子供のように涙を流す私を、クロさんは優しい目で見つめている。クロさんは懐からハンカチを出して、私の涙を拭いてくれた。

「元の世界に帰りたい……もう、こんな世界いやだ……」

「迷者殿は立派でござる。一人で耐え続けていたのだな」

クロさんの言葉に、また涙が溢れてきた。私は乱雑に涙を拭って、クロさんを見る。

「クロさん、彼岸さんの所へ連れていってください」

彼は私の手を軽く握ると、跪いて頷いた。

「了解した。迷者殿、案内いたしまする」

「お願いします」

ずっと怯えながら暮らすなんて嫌だ。私は絶対に元の世界に帰る。そのためなら、どれだけ怖くたって動くんだ。

クロさんは懐から彼岸花を取り出して、私の方へ差し出した。

「この彼岸花に触れてくだされ」

クロさんに促されて、ゆっくりと手を伸ばした。

花に触れた瞬間――

ぐにゃりと視界が歪んだ。立っていられないほどの目眩に襲われる。ふらりと倒れる体を、クロさんが抱きとめてくれた。

「クロさん……」

「安心なされよ。もう、不安を感じることもなくなる」

クロさんの声が遠くなっていく。頭がぼんやりして、彼の声が聞き取れない。

「す……な……めい……」

何となく、彼が苦しそうな顔をしている気がした。

◇

微睡む意識の中で、チリンと鈴の音が聞こえた。瞬きを繰り返すと、少しずつ意識が戻ってくる。

「こ、こは……」

辺りを見回すと飾り気のない広い和室とふかふかの布団、襖の向こうには彼岸花の咲いた庭が見えた。起き上がり、庭の方へ歩く。

「すごい……」

思わず感嘆の吐息が漏れ出る。庭には彼岸花が、びっしりと隙間なく咲き乱れていた。

「起きたか、迷者……」

声のした方を向くと、白いベールを被った赤髪の男性がいた。

「あ……」

血の気が引いていくような感覚がする。呼吸の仕方を忘れてしまったように、息ができなくなった。何故かは分からないけれど、目の前の男性が恐ろしくて逃げ出したい衝動に駆られる。

「や、いや……」

足に力が入らず、その場にしゃがみこんでしまった。男性はゆっくりと私に近づいてくる。一歩ずつ距離が近づく度に、恐怖が増していく。

「迷者……怖がるな……」

男性は悲しげに眉を下げて、しゃがみ込む私を抱きしめた。彼の強すぎる力に悲鳴が漏れる。

「いっ……くる、し……」

「逃げるな……俺の……迷者……」

恐怖と痛みに限界を迎えそうになった。

その瞬間――

「彼岸様。それ以上は、迷者殿が死んでしまいまする」

クロさんが男性の後ろから現れた。

「迷者……悪かった……」

赤髪の男性、彼岸さんは私からゆっくりと離れる。

「ケホッ、ゲホッ……」

息苦しさに咳き込む私の背中を、彼岸さんがさすってくれた。

「迷者……俺の迷者……」

彼岸さんは私の髪をひと房とり、髪にキスをした。

「もう逃がさない」

顔を上げると、彼岸さんの真っ赤な瞳と視線が交わった。ゾクリと背筋に冷たいものが走る。

チリン――

また、鈴の音が聞こえたような気がした。