5/27

第5話

次の日、私は洗濯物を抱えながら廊下を歩いていた。すると、庭の方からバサバサと鳥が暴れているような音が聞こえてきた。

「烏くんかな……」

洗濯物を抱えたまま庭の方へ行くと、烏くんが巨大な黒猫に襲われていた。背中を押さえつけられて、羽を噛まれている。

「烏くん！？」

私は洗濯物を放り出して、烏くんに駆け寄る。黒猫は私を見ると、烏くんから離れた。

「烏くん、大丈夫？」

「ん〜。『くろ』、ひどい〜」

烏くんの羽は無惨な噛み跡だらけになっていた。

「酷い……」

チラリと黒猫の方を見ると、普通の猫の大きさになっていた。この黒猫は前に彼岸花をくれていた、あの猫と同じに見える。

「黒猫ちゃん……？」

黒猫の体から紫色の煙が出て、青年が姿を現した。

「迷者殿、久しぶりに会えて光栄でござる」

黒い口布を付けた全身真っ黒な和服に身を包んだ青年は、私に頭を下げてきた。

「どういうことなの……」

「某(それがし)の名はクロでござる。彼岸様の命により、迷者殿をお迎えに参上した」

「彼岸……」

烏くんが言っていた半妖さんの名前だ。チラリと烏くんを見ると、羽をパタパタとさせて微笑んでいる。

「どうして、烏くんを襲っていたの？」

「む……それは……」

クロさんは視線を彷徨わせて、おずおずと話し始めた。

「某は動くモノを見ると、襲いたくなってしまうのだ。特に鳥を見ると、衝動的に噛み付いてしまう……」

クロさんはどこか恥ずかしそうに言った。

「それよりも、早く行かなければ鬼面が来てしまう。某の手を取ってくだされ」

クロさんの手を見つめながら、私は迷っていた。元の世界へ帰るための手がかりが欲しい。だけど、あの時に感じた恐怖が忘れられない。

「私……」

「さあ、早く」

クロさんは急かすように、私に手を差し出している。私はクロさんから目を逸らした。

その瞬間――

クロさんの体が吹き飛ばされた。

「鬼面さん！？」

鬼面さんに蹴り飛ばされたクロさんは、塀を飛び越えて逃げようとした。けれど、鬼面さんに足を掴まれて地面に叩きつけられてしまった。

「ど、どうしよう……」

「『くろ』が『ぼろぼろ』だね〜」

烏くんは手を叩いて、無邪気に笑っている。

「くっ！」

鬼面さんが刀を振り下ろそうとした。

その瞬間――

一輪の彼岸花がヒラヒラと鬼面さんの前に現れた。

眩い真っ白な光が辺りを包み込む。私は咄嗟に両腕で目を覆い隠した。

「今の光は……」

「『ひがんさん』の『ちから』だね〜」

恐る恐る目を開くと、クロさんの姿はどこにもなかった。鬼面さんが私の方へ歩いてくる。私は烏くんを抱きしめて、鬼面さんに叫んだ。

「あ、あの！この子はさっきの半妖さんとは無関係です！」

「…………」

鬼面さんは無言で私と烏くんを見比べた。そして、懐から鈴を取り出した。

「え……」

鬼面さんは私に小さな黒色の鈴を差し出している。私は両手で鈴を、そっと受け取った。

「あ、ありがとうございます」

鬼面さんは、背中を向けて去っていった。

「この黒い鈴、音が鳴らない……」

軽く振っても、鈴の音は聞こえなかった。けれど、鬼面さんが意味もなく何かを渡してくるとは思えない。

「なんだろう……」

私は首を傾げながら、鈴を懐にしまい込んだ。

「ねえねえ、『いっしょ』に『あそぼう』？」

くいくいと烏くんが私の服の裾を引っ張る。彼の羽根はぼろぼろで痛々しく見えた。

「その前に、その羽根を治療しないと……」

「はね？いたくないよ」

「痛くなくても、治療はしないといけないんだよ」

烏くんは不思議そうに首を傾げている。半妖だから痛みを感じていないのか、それとも彼が特殊なのかどちらだろう。

「包帯さんに手当てしてもらわないと……」

「『ほうたいさん』のところにいきたいの？」

烏くんが指笛を鳴らすと、巨大なカラスの羅黒が現れた。

「『めーじゃ』は『らこく』の『せなか』にのってもいいよ」

「ありがとう」

「うん。『とくべつ』だよ」

烏くんの言葉に安堵して、羅黒の背中に乗った。羅黒の爪を見て、体が震える。こんな鋭い爪で体を掴まれたら、間違いなく死んでしまう。

私と烏くんが背中に乗ると、羅黒は羽を広げて飛び立った。

◇

包帯さんはため息をついて、ぼろぼろになった烏くんの羽にそっと触れた。

「烏くん。本気で抵抗すれば、ここまで酷い怪我はしないよね？」

「『あそんでた』だけだよ〜」

包帯さんは烏くんの頬を掴んで、軽く引っ張った。

「悪い子だね。いつも怪我ばかりして、本当に悪い子だ」

「う〜」

烏くんは抵抗せずに、嬉しそうに包帯さんに頬を掴まれていた。

「君もだよ。危機感が足りない。半妖は悪意のある者たちが多いと言ったばかりだろう？」

包帯さんの言葉に顔を逸らしてしまう。包帯さんは私の両頬にそっと手を添えた。

「心配させないでくれ。俺の言うことをちゃんと聞くんだよ」

そう言って彼は私を抱きしめた。大きな手が私の頭を撫でる。

「俺が守らないと……」

ポツリと呟いた包帯さんの声は弱々しく、けれど決意に満ちていた。