鬼面さんといっしょ～死にたくないので、半妖さんに全力で媚びを売りに行きます～

彼岸さん編

第3話

最近、楽しみな事がある。毎日、屋敷の庭に黒猫が現れるのだ。真っ赤な彼岸花を口にくわえて、黒猫は私に擦り寄ってくる。

「かわいいね」

頭を撫でると、ごろんと地面に転がってお腹を見せてくれる。もふもふとお腹を触ると、手を甘噛みされた。

「癒される〜」

突然、黒猫がピクリと顔を上げる。黒猫は立ち上がって、勢いよく走り去ってしまった。

「あ……」

私はガックリと肩を落とした。猫が逃げてしまった理由は分かっている。

「なにをガッカリしてんだ？」

朱角さんのせいだ。彼が来ると、黒猫は逃げてしまう。やはり、犬と猫では相性が悪いのかな。

「別になんでもないです」

私が縁側に座ると、朱角さんが後ろから抱きついてきた。彼は私の頭の上に顎を乗せている。

「暇だ！ 何かしろよ」

「無茶振りしないでください」

体が密着していても、全く甘い空気にはならない。なんだか、大きい弟が出来たみたいな気分だ。

「くさいな……」

「えっ！？」

朱角さんが突然、スンスンと鼻を鳴らし始めた。

「嫌な匂いだ……」

朱角さんは私が黒猫からもらった花を見て顔をしかめた。

「その花はどうした」

「黒猫ちゃんから貰いました」

赤い彼岸花を毎日くれる可愛らしい黒猫ちゃん。もしかして、あの子の匂いが気になるのかな。

「ふーん。まあいいか」

「何ですか。気になるんですけど……」

私が眉を寄せて見上げると、朱角さんはニヤリと悪戯な笑みを浮かべた。

「面白いことになりそうだ」

「面白いこと……？」

「ははっ！ 鬼面がどう動くのか見物だな」

朱角さんの言葉に不安が押し寄せてきた。眉を下げる私を見て、朱角さんはニヤニヤと顔を近づけてきた。

「その花、大事に持っとけよ」

朱角さんはそれだけ言って、去ってしまった。

「この彼岸花に何かあるのかな……」

どれだけ見つめても、ただの彼岸花にしか見えない。私はぼんやりと花を見つめていた。

「あ、れ……」

欠伸を噛み殺しながら目を擦った。少しずつ眠気に襲われる。

「だ、れ……」

ぼやけた視界の中で、真っ赤な髪の誰かが私の頬を撫でた。そのまま、私は縁側で倒れた。

◇

誰かに優しく頭を撫でられている。ゆっくりと瞬きを繰り返すと、彼岸花が咲き乱れる庭が見えた。

「起きたか？」

高めの男性の声で意識が一気に覚醒した。勢いよく起き上がろうとした体を強引に抱き寄せられた。

「ダメだ。どこにも行かせない」

「いやっ！ 離して！」

呼吸が荒くなり、心臓が痛いほどに跳ねている。何故かは分からないが、私を抱きしめるこの男の人が怖くてしかたない。

「落ち着け」

「はっ、はっ、は、う……」

赤髪の男性に目を塞がれた。ヒンヤリとした手が私の両目を覆っている。

「やだ、やだ……」

「大丈夫だ。直に何も分からなくなる」

意識がぼんやりとし始めてきた。体からゆっくりと力が抜けていき、抵抗したいのに腕が動かなくなった。

「あ……」

「良くなっただろう？」

まるで電流を浴びて痺れてしまったように、指の一本すらも動かせない。

白い着物に白いベールを被った長い赤髪の男性。名前も分からない彼は、私を力強く抱きしめている。

「…………」

声を出すことすらもできなくて、口からは吐息しか漏れない。

「これでいい。俺の毒で何もかも忘れてしまえ」

意識が完全になくなりかけた。

そのとき――

『起きろ』

低い誰かの声が聞こえた。

パンッと弾けるように目が覚める。視界いっぱいに鬼面さんのお面が見えている。

「き、めん、さん……」

鬼面さんは私が起きたのを確認してから顔を離した。起き上がると、いつもの屋敷が見えている。

「夢……かな……」

チラリと鬼面さんを見ると、彼は彼岸花を燃やしていた。鬼面さんの手の中で、花は炎に包まれて消えていく。

「鬼面さん、その花は……」

彼は何も言わずに、私に近づいて刀を抜いた。

「え……鬼面さん……？」

鬼面さんが刀を振り上げるのを見て、私は思わず目を瞑った。

「ふしゃあ！！」

猫の唸るような鳴き声が聞こえた。恐る恐る目を開くと、黒猫が私を守るように鬼面さんを威嚇していた。あの彼岸花をくれた黒猫だ。

「黒猫ちゃん……？」

黒猫の足元から紫色の煙が出てきた。手で仰いでいると、金属のぶつかり合う音が聞こえた。

「鬼面さん！」

立ち上がって、庭を走ると鬼面さんが黒髪の青年を蹴り飛ばしていた。

鬼面さんが青年に刀を振り下ろそうとした瞬間、私は思いっきり叫んだ。

「待って！！」

鬼面さんの腕を掴んで必死に止める。目の前で誰かが殺されるところなんて見たくない。

「斬らないでください！」

鬼面さんはゆっくりと刀を鞘に戻した。そして、青年の首を掴んで持ち上げた。

「あ、いや、首を絞めるのもダメです！ とにかく、殺さないでください！」

鬼面さんは青年の首を掴んだまま、桜の木の方へ青年を放り投げた。

「かはっ！」

青年は木にぶつかって、地面に倒れてしまった。私は慌てて彼に駆け寄る。

「大丈夫ですか！？」

「う、迷者殿……」

ツンツンと跳ねた黒髪に黒い口布を付けた青年は、鬼面さんに蹴られたお腹を押さえながら立ち上がる。

「やはり、一筋縄ではいかぬか……鬼面め……」

青年は忌々しげに舌打ちをして、くるりと身を翻して去っていった。

「さっきの人は一体……」

私は困惑しながら、青年が去っていった方を見ることしか出来なかった。