鬼面さんといっしょ～死にたくないので、半妖さんに全力で媚びを売りに行きます～

序章

第2話

この世界は一日中薄暗くて、常に赤い月が光っている。そのせいで、今が朝なのか夜なのかも分からない。

「いたっ……」

あの朱角という男に付けられた腕の痣が痛い。軽く触れただけでも、ズキリと痛む。

「はぁ……」

ため息を漏らして腕を摩っていると、横から気配を感じた。

「わっ、鬼面さん！」

鬼面さんが横から私の腕を覗き込んでいた。彼は立ち上がって、部屋から出ていった。

「洗濯でもしようかな……」

この世界に来てから、恐らく四日は経ったと思う。鬼面さんは着物を用意してくれたり、料理をしてくれたりと、意外と面倒見が良い人だった。

井戸で水を汲んでいると、池の魚が目に入った。池の近くにしゃがみ込んで、魚達を見つめる。無駄にカラフルな魚たちは優雅に泳いでいた。

「この魚、全然美味しくないんだよねぇ」

「だよなぁ。不味くて食えたもんじゃねぇよ」

突然、隣から声が聞こえてきた。

「朱角さん！」

「よっ！ 元気だったか？」

私の隣にいたのは、朱角さんだった。彼は軽く片手を上げて挨拶をしてきた。私は彼にアザをつけられた腕を背中に隠す。

「そんな怯えんなよ！ もうお前を食ったりしねぇよ」

朱角さんは、にぱっと笑いかけてきた。大型犬のようにしっぽを振っている。

「お前、鬼面に気にいられたんだろ？ アイツを敵に回したら厄介だからな」

「何しに来たんですか……」

ジリジリと後ずさる私に、朱角さんはゆっくりと近づいてくる。

「お前いいなぁ。怯えてる姿がおもしれぇ」

朱角さんの赤い瞳がキュッと細まる。嫌な空気が漂っている気がした。彼の私を見る目は完全に獲物を狙う獣と同じだ。

「ちょっとくらいなら、味見をしても……」

「良くないよ」

突然、巨大なノコギリが朱角さんの頭を殴った。

「いってぇな！」

「今のは君が悪いでしょ」

朱角さんの後ろから現れたのは、全身に包帯を巻いた男の人だった。短い茶髪に赤い瞳。左目は包帯で隠れている。

「チッ、クソ医者かよ」

「子供を怖がらせないでよ、野蛮狼」

包帯の男性の隣には鬼面さんが立っている。私は慌てて、鬼面さんの方へ走りよった。

「随分と懐かれているようだね、鬼面」

「あの、誰ですか？」

私が問いかけると、包帯の男性は優しげな微笑みを見せてくれた。

「ああ、ごめんね。朱角のせいで自己紹介が遅れてしまった。俺のことは『包帯さん』とでも呼んで欲しいな」

「あ、私は」

「迷者(めいじゃ)だね」

包帯さんは、私の言葉を遮った。彼は困ったように眉を下げて微笑んでいる。

「こんな所に迷い込んでしまって可哀想にね。怖かっただろう？」

「迷者……？」

「ああ。この昏冥(こんめい)の国に迷い込んでしまった者のことだよ」

彼は私に向かって、手招きをした。

「詳しいことは部屋で話そう。君の怪我を手当しないとね」

「おい、クソ医者。俺の頭も手当てしろ。お前のせいで怪我したぞ」

「それは自分で何とかしてね」

朱角さんに威嚇されながら、包帯さんは歩き出した。私が迷っていると、鬼面さんが私の背中をそっと押した。

「鬼面さん……」

私のためにお医者さんを呼んでくれたのかな。やっぱり鬼面さんは優しい人だ。

◇

部屋の中で私は包帯さんに腕を見せている。彼は眉をひそめて、朱角さんを睨んだ。

「子供にこんな怪我を負わせるなんて……どういう事かな？」

「別に珍しくないだろ。この世界は弱肉強食だ」

「俺の前で、この子を傷つけたら許さないよ」

包帯さんの言葉に朱角さんは面倒くさそうに欠伸をした。

「へーへー。分かりましたよっと」

包帯さんは鋭い目で朱角さんを睨む。私は居心地が悪くて俯いた。

「ああ、ごめんね。空気が悪くなってしまったね。薬を塗ってもいいかな？」

「あ、はい。お願いします」

包帯さんは懐から小さな箱を取り出した。そして、私の腕に薬を塗っていく。

「人間の子供が迷い込むのは久しぶりだなぁ。ここは物騒だからね。気をつけるんだよ」

「私、もう十七歳ですけど……」

「ふふっ。まだまだ子供だね。困ったことがあれば、何でも言ってね」

そう言って、彼は私の腕に包帯を巻き始めた。

「あの、ここはどこなんですか？」

「ここは昏冥(こんめい)の国。人にも妖にもなりきれなかった半妖達が暮らす世界だよ」

「元の世界に帰りたいんですけど、どうしたら良いですか？」

「うーん。ごめんね。迷者が元の世界へ帰ったという話は聞いたことがないなぁ」

包帯を巻き終わると、彼は申し訳なさそうに微笑んだ。

「ごめんね」

「いえ、大丈夫です。手当てをしてくださって、ありがとうございます」

私がお礼を言うと、包帯さんは目を細めて微笑んだ。彼は私の頭を撫でる。

「君は良い子だね」

包帯さんの手が、頭から頬へ流れる。ゆっくりと頬をなぞるように手が滑っていく。

「良い子、良い子……」

包帯さんの口元が怪しげに歪んだ。親指で目元を撫でられる。不思議な空気が流れていた。胸の辺りがザワつく。

そのとき――

「おっと……」

鬼面さんが包帯さんの腕を掴んだ。

包帯さんの手からギチギチと嫌な音がなっている。彼はもう片方の手を挙げて、降参したように手を振った。

「ごめんね。少し遊びすぎちゃった」

その様子を見て、鬼面さんが包帯さんの手を離す。私はいつの間にか、強ばっていた肩から力を抜いた。

「どいつもこいつも気持ち悪いな」

朱角さんが呆れたように言い放った。

「人間のどこが良いのか分かんねぇな。食うのは良いが、愛でるのは何か違うだろ」

朱角さんは立ち上がって、背中を向けた。

「じゃあな」

彼は片手を上げて、去っていった。

「俺もそろそろ行こうかな。迷者ちゃん、また何かあれば俺を呼んでね」

包帯さんはにこにこと微笑んだ。その笑顔は優しいけれど、どこか仄暗い色を宿している。

「えっと、ありがとうございます」

「うん、またね」

包帯さんが出ていくと、鬼面さんと二人きりになる。私は彼の方を向いて、軽く頭を下げた。

「あの、鬼面さん。お医者さんを呼んでくれてありがとうございます」

「…………」

鬼面さんは相変わらず無言だった。彼はそっと私の頭に触れた。

「え……」

そして――

すぐに手を離した。

包帯さんのように撫でるのではなく、一瞬触れただけだった。それでも、私の胸は温かい気持ちになった。