17/19

第17話

鬼面さんの屋敷の庭で、朱角さんと烏くんが追いかけっこをしている。私も参加していたけれど、すぐに息が上がってしまった。今は包帯さんと鬼面さん、そして羅黒さんと縁側に座っている。

「人間は弱いな。すぐに死んでいまいそうだ」

「迷者ちゃんは女の子だからね。余計に体力がないんだよ」

羅黒さんの言葉に、包帯さんが苦笑する。

「鍛えよ。そうすれば強くなる」

「人間では、俺達半妖にはついていけないよ」

「汝らも、元は人間であっただろう？」

羅黒さんの言葉に、包帯さんは黙り込んだ。重い沈黙と冷たい空気が流れる。

「えっと……人間だったんですか？」

「まあ、元はね……あまり人だったころのことは覚えてないよ」

包帯さんは苦々しい顔で答えた。思い出したくないことがあるのかもしれない。

「迷者よ。半妖どもが汝に執着するのは、不完全な存在だからだ。どちらにもなりきれなかった者たち、それ故に完全な存在である人間に執着する。とくに元から半妖であった者たちはな」

「なるほど……」

「逆に言えば、元々人間であった半妖ならば、それほど執着してはこないはずだ」

私はチラリと鬼面さんの方を見る。彼はどうなんだろう。私を拾ってくれたのは、人間に執着してるからなのかな。

「俺も……元は人間だった」

「え、そうなんですか」

鬼面さんの言葉に、少し驚いた。元人間なら、どうして私を拾ってくれたのかな。聞くのが少し怖い気もする。

「む、騒がしいな。なんだ、あれは……」

羅黒さんが眉間に皺を寄せて、庭の方を見ている。私も庭の方へ視線を向けて、目を見開いた。

「彼岸さんっ！」

朱角さんが、彼岸さんを食べようとしていた。私は慌てて、彼岸さんに駆け寄る。

「何してるんですか！！」

朱角さんから、彼岸さんを取り返して抱き締める。朱角さんは不服そうに私を睨んだ。

「何すんだよ。俺の獲物だぞ」

「彼岸さんは食べ物じゃないですから！」

私にしがみつく彼岸さんの頭に触れた。彼の美しい赤髪には唾液がついている。

「野蛮な奴め……」

忌々しげに言い放つ彼岸さん。それに対して、朱角さんは退屈そうに欠伸をしていた。

「烏、そろそろ帰るぞ」

「はーい」

羅黒さんは巨大なカラスに変身すると、私を見て言い放つ。

「強い半妖ほど、汝に執着する。精々、気をつけることだ」

そう言って、羅黒さんは烏くんを乗せて飛び立った。

私は縁側の方へ戻って、彼岸さんを下ろす。彼は這いずりながら、包帯さんから距離を取っていた。どうやら、彼岸さんは包帯さんが苦手みたいだ。

「迷者ちゃん、人間が鍛えても限界がある。お狐くんのところへ行けば、何か役立つ物が買えるかもしれないよ」

「なるほど……ありがとうございます！」

情報をくれた包帯さんに頭を下げる。彼は軽く私の頭を撫でてくれた。

「そうだ。あの黒猫だけど、処分しておいたよ」

「え……」

突然のことに、私の頭は真っ白になった。あまりにも、自然に言われた言葉が信じられない。

「あれが生きていると、君を惑わす元凶になるからね。実際、眼帯に攫われてしまったんだろう？」

「そ、う……ですね……」

言葉を詰まらせながらも、なんとか返事をした。クロさんが殺されてしまった。私のせいなのかな。

ずっしりと重たいものがのしかかったような気分だった。

「迷者……」

鬼面さんに背中を撫でられる。泣きそうな顔で見上げれば、彼は私を抱きしめてくれた。私は彼の胸元に頬を擦り寄せる。

「鬼面さん……ありがとうございます」

彼は背中を一定のリズムで優しく叩いてくれている。無口な彼の優しい気づかいは、十分過ぎるほどに伝わってきた。

「ずるいなぁ……」

包帯さんのドロリとした冷たい声は、聞こえないフリをした。

◇

包帯さんと鬼面さんに連れられて、お狐くんの屋台にやってきた。お狐くんは、私を見ると、手を振ってくれた。

「わ〜！迷者のお姉さん、また来てくださったんですね」

「お狐くん、護身用の何か便利な物ってないかな？」

私が問いかけると、お狐くんは少し微妙な声を出す。

「うーん……」

「お狐くん、久しぶりだね」

包帯さんが話しかけると、お狐くんはピタリと動きを止める。そして、やたら甘い声で包帯さんに擦り寄った。

「これは包帯さんではないですか〜。今日も、とっても素敵ですね」

「ありがとう。はい、お小遣いをあげようね」

お狐くんは小袋を受け取ると、飛び上がって喜ぶ。そして、包帯さんに抱きついてお礼を言った。

「もう〜！包帯さん、大好きです！」

「お狐くんは、良い子だね」

にこにこと笑う包帯さんと、声を弾ませるお狐くん。しばらくして、お狐くんは包帯さんから離れる。

「特別なお薬を出しますね〜」

彼はご機嫌でしっぽを振りながら、屋台から商品を取り出した。

「こちら、一時間だけ半妖になれるお薬です！」

「半妖さんになれる薬？」

「はい！見た目や力などは変わりませんが、気配だけを半妖にすることができます。人間だとバレなければ、普通に街を歩くことが出来るようになりますよ」

お狐くんの言葉に胸が高鳴る。街を歩くことが出来れば、元の世界へ帰るための情報を集めることができる。

「買おう」

私が何かを言う前に、鬼面さんは代金を渡した。

「お買い上げ、ありがとうございます〜」

お狐くんから薬を受け取った鬼面さん。彼は薬の入った瓶を、私に渡してくれた。

「鬼面さん、ありがとうございます！」

私が笑顔でお礼を言うと、鬼面さんは無言で頭を撫でてくれた。

「包帯さんもありがとうございます」

「うん、いいよ」

包帯さんにも、きちんとお礼を伝える。彼のおかげでお狐くんが薬を出してくれたからだ。

この薬をどう使うか、それが今後の指針になるだろう。