ただの強がり
瞼の裏に熱さを感じて目を開けると、窓から入った朝日がちょうど顔に射していた。
反射的にベッドから起き上がってカーテンを閉め、その手で布団の上に置かれたメモ帳と筆記ペンを取るが。
「……っ」
いつまで経っても筆が動かなかった。思考が焦燥感に塗れて上手く機能してくれない。
どれだけ足掻いてもユミルの死を覆せない。バッドエンドを承知で無茶なこともしてみたが、展開は何一つ変わることなく、いつも最悪な記憶の繰り返しに終わった。
一体何が間違っているのか。何が足りないのか。そもそも幸せな終わり方が本当に存在するのか。アンフィニシュトの書は謎に包まれた得体の知れないものだ。もしかしたらイヤミスのように後味が悪い物語の構成になっているかもしれないし、ハッピーエンドが正しい終わりとは限らない……。
「……って、ここまでやっておいて今更そんなこと考えても無駄なのにな」
自分の失態を棚上げして他人の言葉を疑うなんて情けないったらありゃしない。どうやら俺は過去に囚われて今から目を背ける癖があるらしい。
こんなことじゃ展望は開けない。意地でも未来に目を向けよう。また本の中で過ごせば何か思いつくかもしれない。
そうだ。焦る必要はない。べつに回数制限があるわけでも期限があるわけでもないのだから。
気持ちを整理し、ダッシュボードに置いた深緑の本を取ろうとして────途中で手が止まった。金縛りにあったように動かせず、力を入れても震えるばかり。
「くそっ……何を躊躇してんだ俺は……」
弱気になった心を律せずにいると、廊下のほうからドタドタと耳障りな音がしてきた。
音は徐々に迫ってきて部屋の前で消えると、次の瞬間ドアが壊れる勢いで開け放たれた。
無論、そこにいたのは逢花だ。
「お兄っ、今日もおっはよー！ ……って、どしたのその顔!? 体調が悪いんかっ!?」
「……べつに。寝不足なだけだ」
「いやいや、目の下におっきなクマさんできてるから！ 海苔を貼っつけたみたいに育っちゃってるから！ あと顔色もなんか青ざめてるし！」
「そんな酷い顔してんのか俺……」
「き、救急車救急車」
「落ち着け。見た目はどうか知らないけど本当に大丈夫だから、電話かけようとするな」
「でもでも、これでお兄に万が一のことがあったらわたし後悔してもしきれな……」
「心配性すぎる。ただ睡眠が足りてないだけで、ちゃんと寝れば治るって」
「……お兄がそこまで言うなら信じるけど……でも絶対に無理しちゃダメだからね！ 少しでも体調が変だったら誰かに電話すること！ いい？」
「はいはい」
「あっ、それとそうだった！ お客さんにはわたしから伝えて帰ってもらうね！」
「お客さん？ 俺に？ ……どんな人だ？」
「なんか気品が漂っててびっくりするほど可愛い人！ お兄の後輩って言ってたよ」
「…………上がってもらってくれ」
逢花は部活の朝練があるらしく、すぐに家を出て行った。
それと入れ違いでやってきた霧ヶ峰は部屋に入ってくるなり、
「どろぼう」
冷めた目で俺のことを見下してくる。
返す言葉が見つからずにせめてもの謝意を表してベッドに正座するが、霧ヶ峰の凍てつくような視線は緩まない。
「まさか本をすり替えて持ち逃げするほど性根が腐っていたとは思っていませんでした」
「……記憶が新しいうちのほうが推理が進むと思ったんだ」
「言い訳は聞きたくありません。昨日話したとおりアンフィニシュトの書にはまだまだ未知の部分があり、何が起こるか予期できないほど危険な代物です。もし他に害が起きた場合、責任が取れましたか？」
「それについては俺が軽率だった。謝る。だけどお前だってあの本のハッピーエンドを望んでるんだろ。それを達成するにはどうしても多くの時間が必要なんだ。精神を気遣ってだらだら進めてたんじゃいつまで経っても叶わない」
「では、妹さんに心配をかけるほど精神を擦り減らして得られたことを教えてください」
「…………」
俺の様子から物語攻略の進捗が芳しくないことを察していたのか、霧ヶ峰は黙り込んだ俺を見て特に反応を示さず、こちらに向かって手のひらを差し出す。本を返せ、ということだろう。
こんな中途半端なところでやめたくない。そう思いはしても拒否するだけの功績はなく、霧ヶ峰を納得させる言葉も思いつかなかった。
悔しくも、深緑の本を手にとって渡した。
霧ヶ峰は本の外装を一通り確認してから、持ってきた肩掛けカバンに丁寧に仕舞う。
そしてふたたび俺に視線を向けて。
「この本については忘れてください」
「……は？ どういうことだよ……？」
「言葉どおりの意味です。今後一切この本に関わりを持たないでください」
「ここまで来て諦めろってのかよ!? 元はといえばそっちからお願いしてきたことだろ！」
「ええ、身勝手な振る舞いであることは謝ります。どうやら私はあなたを頼りすぎていたようですね。ただの噂ごときで清次先輩を超人か何かと勘違いして実力以上の働きを求めてしまった。完全に私の失態です」
「自己完結するな！ 俺はまだやれる！」
「何回やっても結果は同じですよ。大切な時間を浪費するだけです」
「まだたったの数十回程度だろ。現実に換算すれば一日にも満たないし、もっと物語の中で過ごせばハッピーエンドの条件だって分かって……────！」
言い終える前に、霧ヶ峰が顔を近づけてきて、さらに俺の左頬に手のひらを当ててくる。
突然のことに驚いて言葉が止まる。至近距離にある色違いの双眸が俺を見据えて離さない。
「こんな状態で何を言おうと私には響きません。清次先輩のそれはただの強がりでしかありませんから」
「……っ」
図星を突かれて反射的に目を逸らすと、霧ヶ峰は小さな息をついて俺からそっと離れる。
そのままカバンを持ち、部屋のドアの前まで行ったところで。
「清次先輩、どうか思い違えないで。あなたの世界はこちらです。自身の現実を疎かにする人に誰かを救うことなんて到底無理ですよ」
俺を一瞥することなく最後にそう言って部屋を出ていった。
