じゃがいも洗いから始まる朝のルーティン
朝はいつも同じリズムで始まる。
眩しい朝日が作業場を照らす中、私――ひかるは、まだ重い瞼をこすりながら朝の作業に取りかかっていた。
起床してから午前7時までの時間は、農園の生産物を加工する大切な『実学＝作業』のひとときだ。
カワギシ学園に入学して１週間経った頃、ひかるは、じゃがいもの加工処理メンバーに加えられた。
まずは大量のじゃがいもを専用の機械に放り込み、水流と回転で大まかな汚れを落としていく。
機械から揚げられたじゃがいもを作業台の上に広げ、私を含めた5人のメンバーで手分けして仕上げ作業に入った。
「ひかるちゃん、そっちの籠のもお願いね」
そう言って手際よくじゃがいもを手に取ったのは、３年生の優奈だった。
「はい！」
洗いきれなかった頑固な土を落とし、小さな芽をナイフの先でひとつひとつ丁寧にくり抜いていく。
黙々と手を動かすうち、作業場には土の匂いと冷たい水の音が満ちていく。
今朝の目標はおよそ４０キロ。みんなの手際が良いのでどんどん籠が埋まっていく。
「このじゃがいも、加工されたあとに冷凍コロッケになって『カワギシ』の生産物として販売されるんだって。もちろん、私たちの夕食の材料にもなるけどね！」
（へえ、カワギシのコロッケに！ 芽取りは、大切な作業なんだ）
自分たちの手で準備したじゃがいもが、お店に並ぶコロッケになるのだと思うと、手元に誇りが宿る気がした。
時計の針が7時を指すと同時に作業は終了した。
私たちは作業更衣室へ移動して作業着を脱ぎ、私服に着替えてから生活拠点である宿舎へ戻った。
自分の棚から制服を取り出して着替え、鞄に教科書を詰め込んで学校の準備を整える。
学園の子どもたちは、ここから地元の公立中学校へと通っているのだ。
7時40分、宿舎の中にある20畳ほどの大きな第１集会室に１年生全員が集まってきた。
各学年ごとに集会室が決まっている。
「学校へ行く出発研」の始まりだ。
車座になり、5分ほどで今日の目標や連絡事項を確認し合う。気持ちを学校モードへ切り替える時間だ。
「ひかるちゃん、バス行こう！」
出発研が終わると、紬が声をかけてくれた。
一緒に宿舎を出て、待機していたスクールバスに乗り込む。
窓の外に広がる田園風景を眺めながら揺られること約15分、バスは地元の中学校に到着した。
8時20分に始業のチャイムが鳴り、朝のホームルームが始まる。そして8時40分、1限目の授業が始まった。
