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夏祭り

　セーフ！

　数日後、一組のカップルが、夕方の小道を歩いていた。

「ラギナさんから誘ってくれて嬉しいです！感激です！」

「それは良かった」

「今日は何するんですか？またデュエルですか？」

「や、違う。今日は……夏祭りだ」

ヒュルルル、パン！

　大きな火の花が、大空に咲き誇った。

　この世界では、夏に祭りをするという文化は無かったが、俺が作った。

　具体的には、俺がシュヴァリィに企画書を提出して、彼女が派閥の貴族を巻き込み、母である女王の許可を得て、王都で一つの祭りを開催した。

　支持率が上がるかもしれないということで、彼女もノリノリだった。

　名目上は宗教の記念日を祝うらしいが、そんなことはどうでもいい。

　楽しめれば。

　広場いっぱいに敷き詰められた屋台を前に、長袖の浴衣を着たハートは興奮していた。

「おー！小さなお店がいっぱいです！どこから行きましょうか！？」

「まずは綿飴だろ」

「そうなんですか！？」

　企画書の段階では綿飴とリンゴ飴の屋台を十個ずつ置いてたのに、いつの間にか二つずつまで削られていた。

　誠に遺憾だが、入り口に配置してくれたのでよしとする。

「綿飴二つ」

「はーい」

　店員のお姉さんに頼み、二人分の綿飴をもらった。

「はいどうぞ」

「ありがとうございます！」

　ピンク色のフワフワ綿飴。

　食べてみると……甘くて美味しいけれど、少しフワフワ感が足りない。

　まあ、かなり唐突に決まった祭りだし、店員さんも慣れていないのだろう。

　帰りにもう一度寄ろう。きっと美味しくなってる。

「美味しいです！」

「ならよかった。次は――」

「私、アレが欲しいです！」

　綿飴を食べながらハートが指さしたのは、お面屋さんだった。

　ドラゴンやオーガなど、様々な種類のお面が置かれており、そこには魔法少女シリーズのものも並んでいた。

「全部買いま――いえ、推しのフェアリーシオンだけにしておきます」

「そうか……」

　キラキラした目を伏せ、フェアリーシオンのお面だけを手に取った。

　今言い直したのは、もうすぐ自分が消えてしまうからだろう。

　どうせもうすぐ死んでしまうから、最も欲しかった、一つだけに絞った。

　俺は今日、その決意を曲げさせる。

「どうですか？」

　お面を被ったハートが、浮いた声で聞いた。

「似合ってる。フェアリーシオンそのものだよ」

「えへへ。では、次は――」

「待て待て、何も見えないだろ。ずらしとけ」

　お面を頭の側面まで移動させ、視界を確保した。

　当の本人は不服そうだったが、危険なので仕方ない。

「うー」

「ほ、ほら、あっちに金魚掬(すく)いがあるぞ」

　ビニールのプールのようなものの中を、無数の小さな魚が泳いでいた。

　お金を払って紙が張られた輪状の針金を貰い、ハートに渡す。

　日本の金魚より大分大きく、少しグロテスクな感じがするが、ハートは気にならないらしい。

「これが破れなければいいんですね？」

「そうだ。慎重に――」

「とう！」

　勢いよく水に飛び込んだ紙は、金魚を捕捉する前に破れてしまった。

「……紙が弱いです！」

「お前のやり方が悪い。お姉さん、もう一回」

「あいよ」

　店員のお姉さんに再度料金を払い、新品の針金をハートに渡した。

「ゆっくり、ゆっくりだぞ」

「分かりました」

　今度はゆっくりと着水。

　そのまま、水面の近くにいる金魚の下に紙を置き――

「とー！」

「早まるな！」

　勢いよく振り上げ、無事に紙は破れた。

「これ、難しいです」

「ハートがせっかちなだけだ。犬の方がまだ待てるぞ」

「じゃあ、手本を見せて下さい」

「いいぜ」

　もう一つ針金を貰い、浴衣の袖を捲った。

　適当な水面近くにいるやつに狙いを定め、尾びれを枠の針金に引っ掛けながら、軽く持ち上げる。

「おぉ！」

「騒ぐな、ここからだ」

　息を整え、感覚を研ぎ澄まし――ヒュッと空中に放り投げ容器に入れた。

「凄い！」

「だろ？」

　慣れたものだ。

　昔は、妹にせがまれて――

「イッ」

「……どうしました？」

「何でもない。それより、これいるか？」

　金魚が入った袋を差し出したが、ハートは首を横に振り――

「自分で捕まえてこそ価値があるんです！もう一回！」

　結局、ハートが金魚を取れたのは三十回目だった。

「取れました！」

「「おめでとう」」

　ビニール袋の中を、赤い金魚が泳ぐ。

　すっかり寂しくなった財布を片手に、賛辞を送った。

　ずっと粘っていたせいで、店員さんからも大きめの拍手を貰ってた。

「やりました……この子をハートと名付けます！」

「何で自分と同じにするんだよ……」

「それは――」

グー

　ハートが何か話そうとした時、彼女のお腹が鳴った。

「……集中していたら、お腹が空きました」

「何か食べるか。リンゴ飴とか」

「アレが食べたいです」

　彼女が指さしたのは、かき氷屋だった。

　俺としてはリンゴ飴の方が良かったが、近くになさそうなので、折れることにする。

「味は何がいい」

「……ラギナさんは、何にするんです？」

「まあイチゴかな」

「じゃあ私はブルーハワイがいいです！」

　質問の意図がわからなかったが、この後すぐに明らかになる。

「んん、美味しいな」

「そうですね……私、イチゴ味も食べてみたいです！」

「……なるほど？」

　俺がかき氷を差し出す前に、目を閉じて少し恥ずかしそうに、小さな口を開けていた。

　その勇気に免じて、俺のスプーンでかき氷を口に運んでやる。

「美味しいです！」

「そりゃ良かっ――」

　開いている口に、かき氷が放り込まれた。

　味は、ブルーハワイ。

「お返しです！」

「……ありがとう」

　ありがたく味わい、飲み込んだ。

　この時の彼女の笑顔は、とても美しくて……儚くて。

　俺は、生涯忘れないと思う。

　遅れてすみませんでした。