81.拝命
そんな訳はない。神皇メイエンともあろう者が不用心にも給仕係に扮しているなどと―――
否定の言葉がアシェルの脳内に溢れかえる。が、不意にリリィの存在を思い出した途端、このふざけた状況が現実に思えてきた。
「あー…承知しました。」
アシェルは地面に膝をつき深々と頭を下げる。残る三人も後を追うようにして同じ姿勢をとった。
「この度はご拝謁に賜り、誠に光栄に存じます。」
「ぬ、頭を上げよ。むむむ、うぬは朕が本物であると簡単に信じるんだな？」
メイエンはもっと驚けと言わんばかりに不満げな顔を見せる。対してアシェルは冷静そのもの。既に目の前の彼女をリリィの同類と認識しており、アシェルの目は死んだように光を失っていた。
「恐れながらディラン様は貴女様の同席に気がつかれてから常に意識を向けておりました。にもかかわらず、退室させることもなくあまつさえこの状況さえ許しておられる。それだけで貴女様がメイエン様であらせられる信憑性は非常に高い。そこで考えられる可能性は二つ。今ここにおられるメイエン様が我々の出方を伺うために用意された影武者か、またはご本人のお戯れによるものか。ただ、いずれのパターンにおいても貴女様が名乗られた以上、真偽を疑うことは不敬。ゆえに我々は受け入れる他ないのです。」
アシェルは無心で結論に至るまでの思考回路を説明する。メイエンがリリィと同族の暴走列車だと知った途端、この先全ての腹の探り合いが無駄になることを予期していた。
「ディラン！こやつ、目がイッてる!?」
「ええ、これは(身勝手な人間に胃が蹂躙される『職場』とは名ばかりの)戦場を知る者の目です。」
「朕、いま言外で殴られた!?」
「滅相もございません。」
メイエンとリリィが同類なら、ディランとアシェルもまた同じ苦悩を共有する者同士。自然とお互いを労うような視線が交わされる。
「うぬたち気が合いそうじゃの。まぁよい。ところでうぬが『多芸功者』じゃったか。」
「はい。」
「朕と手を組むのに如何な心配事があるというのじゃ。」
「心配事とは恐れ多い。我々はメイエン様より恩寵を授かれなかった穢れた身なれば。御身を案じての忠言にございます。」
「うむ、やはり些末なことじゃ。そもそもうぬたちとて本当に朕が全ての人間に天授を与えた神とは思うとらんのじゃろ。」
「メイエン様！」
あまりに軽率なメイエンの爆弾発言にディランも慌てて止めに入る。
「よいのじゃ。今授けてみせろと言われても敵わんし。手を組もうというのに余計な隠し事は無意味じゃし。」
「ですが……！」
ディランの心労が手に取るようにわかる。アシェルは共感して深く頷く。しかし、アシェルは気づいていなかった。まさにこの後、同じ心労が自分にも牙をむけてこようとは。
「この際じゃ。何か聞いておきたいことはあるかの？特別に朕が何でも答えるよ？」
「いえ、恐れ多い――」
「む、なんじゃ娘。」
メイエンの視線の先はアシェルの背後。嫌な予感がしてバッと振り返ると、目を輝かせたリリィが綺麗なフォームで挙手をしていた。
「あの！メイエン様が不老不死というは本当でしょうか！」
「……っ!!」
「無論、それは本当じゃ！」
アシェルが制止するより早くメイエンはテンポよく答える。ダブルピースのおまけ付きで。
「す、すごい！本当に不老不死だって！」
「バカタレ！不敬罪で死にたいのか！」
「はっ……！」
今更気づいたかのようにリリィは自分の口を手で押さえる。が、もう遅い。相手が相手なら今ごろお縄についている。
「大変失礼しました。従者がとんだご無礼を……。」
「む、朕はそんなことで刑に処すほど狭量じゃないんじゃが。」
今頃肝が冷えたのかリリィが小声で尋ねる。
「セーフ？」
「アウト、一発退場。後で説教。」
「そんなぁ。」
「プククッ。」
二人の様子を見て気をよくしたメイエンが笑いを堪らえようと腹を抱えてプルプルしている。
「ククッ、うぬら、まさか斯様な場で漫談のような真似事を……。よもやイステカーマの傑物にもそのように取り入ったのではなかろうな。」
アシェルはサルヴァドールへの謁見を思い出す。取り入った、とは聞こえは悪いがリリィが余計な真似をしてくれたおかげでサルヴァドールの警戒が解けたのは正しい。
「ぷはっ、その顔！図星じゃな！ククッ、なにそれ！アハハハ！」
メイエンはひとしきり笑い終える。
「よい、先の軽挙は不問とする。存分に笑わせてもらったからの。ふぅ、お腹痛い。」
「……ご厚情、痛み入ります。」
「よいのじゃ。それに『多芸功者』。うぬの憂い事も理解した。確かに朕の国でも無能力者の立場はないに等しい。政治的にも……それに教義的にもの。」
メイエンの言葉はマイルドなものだ。特に『教義的にも』と言った部分。言い換えれば無能力者には人権がないということだ。調和を重んじるシェン・ダーディにおいて天授はその最たる象徴。これを持たない者は人間とすら認識されない。
「故にうぬらには暫くの間、別の名で行動してもらいたいのじゃ。」
「別の名ですか。」
「うむ。かつて存在した秘密組織、神皇直轄特殊行動部隊『灰儡』の名を使うがいい。無論、朕から具体的な指揮命令をするつもりはない。この国及び全ての都市の出入りも自由じゃ。」
それはまだ表立って鉄血機構との協力関係を公表できる段階にないことを示している。『暫くの間』というのがいつまでを指すのかもわからない。なんなら発言した本人にも明言できるか定かではないだろう。だが――
「かしこまりました。只今より我らは『灰儡』として行動いたします。」
「驚いた。もう少し難色を見せるものじゃと思うとった。体裁上とはいえ直属の上下関係にあたるゆえな。」
もちろんその点はアシェルにも憂慮はあった。手を組むなどと言っておきながらいいように使われるだけではないかと。直轄の部隊名を名乗るということは、体裁上ではあるがメイエンに命令権が発生するということ。命令を拒絶すれば軍規違反とも取られかねない。
だが、鉄血機構は分を弁えなければならない。はじめから対等な関係など望むべくもない。かの神皇と直接的な関係を得られるというだけで無条件に飛びつくだけの価値はある。
「滅相もございません。その名は謹んで頂戴いたします。ただ許されるのであれば一つお願いしたき儀が――」
それからアシェルはささやかながら予防線を張ることにも成功し、唐突に始まった謁見をなんとか乗り切ることができた。当然その後、リリィには自分でも嫌になるほど説教が続くのだった。
