80.神意
応接間には紺碧の長服を身に纏った人物――ルゥ・ディランはただ一人アシェルたちを出迎えた。
長身かつ痩身。ストレートの黒髪が片目を隠し、後ろに伸びた髪は一つにまとめられている。そのテノールの声を聞いて、ようやくアシェルは彼が男であることに確信をもてた。
「ようこそお越しくださいました、鉄血機構の皆様。遠路遥々ご足労いただき感謝します。」
ただ文字を読み上げただけのような抑揚のなさ。そしてその面は愛想の概念を入力し忘れた傀儡を思わせる。
アシェルは内心で戸惑いながらも礼を尽くす。
「この度は卑賤な我らに友好の手を差し伸べていただき感謝いたします。」
アシェルが握手を求めると、ディランは躊躇いもなくスッとそれに応えた。
「貴方がかの『多芸功者』殿ですか？」
「かの……かは存じませんが、そう呼ばれていることに相違ありません。」
ディランが前髪の奥からじっとアシェルを観察する。それは鑑定士が物の価値を見定めるのにも似た視線だった。
続けてディランは席に座るよう促し、アシェルたちはそれに従った。
饗しとしてはやや事務的にも映るが、少なくとも一連の流れはアシェルたちを軽視した行動ではない。鉄血機構と知った上での対応としては、異例中の異例と言っていいほど丁重な扱いである。
着席するとディランはハンドベルを鳴らす。それほど間を置かずして、奥の扉から給仕係の女性が茶器を乗せた台車を押して入ってきた。
赤みがかった艷やかな黒髪。キリッとした印象は切れ目のせいだろうがそこまでキツさを感じない。給仕係にしておくにはもったいない一級品の美しさをもつ女性だった。
お茶の支度を始める姿はどこか尋常ではない雰囲気をまとっている。
それを待つ間、手持ち無沙汰なディランは手癖のように自身の首にかかっているネックレスを撫でる。よく見るとチェーンが二本あり、ペンダントトップには白と黒の勾玉を逆さに組み合わせた円盤が一つ。
ただ、ディランの目は相変わらずアシェルに向けられていた。
「何か？」
「正直、思っていた以上にお若いと。」
確かに『多芸功者』という名は幾らか世間で囁かれている自負はある。その実績だけを並べれば屈強な熟練兵のイメージを持たれていても不思議はない。
「私のような若輩では貴公の期待には及ばないでしょうか。」
「むしろその逆。大したものです。それだけの若さで先の大戦を勝利に導いたのですから。」
あまりに無感情に聞こえたせいで褒められた気はしない。が、そんなことよりもだ。想定していた通り、イステカーマへの介入は既に知られているようだ。
「導いたとは買い被りです。我々の力添えなど微々たるものに過ぎません。」
「微々たるもの……。イステカーマの総指揮をとり、手ずから『白骨幽鬼』、そして『蠢く夥多の蛇帯』を葬ってなお、微々たるものと。なるほど、どうやら謙遜は不得手のようですね。」
まるで見てきたかのような物言いは『隠し事は無駄だ』と釘を刺されているのも同然だった。現にイステカーマでの動向については情報が筒抜けになっていると見ていい。
アシェルの警戒心が高まったのを察して、ディランは即座に言葉を付け加える。
「警戒は不要です、『多芸功者』殿。嘘偽りなく、私達の目的は貴方がたと友好関係を結ぶことですから。」
と言われたものの、アシェルとしては半信半疑――いや、良く見積もっても三信七疑。建国より今に至るまで一切を寄せ付けなかった孤高の大国が初めて手を組む相手として傭兵集団を選ぶ。そんなことがありえるのか。それも国教の異端とも言える鉄血機構をだ。これほど裏を疑いたくなる状況もない。
「失礼。お茶もお出ししないままで申し訳ありません。ついつい熱が入ってしまったようです。」
ディランの言葉には人肌ほどの熱もない。これまでの発言すべてがただ言わされているかのような虚無感があるだけだ。
だが突如、状況は変わった。きっかけはディランの視界に給仕係の顔が映り込んだこと。その瞬間に表情が一変した。彼はハッと何かに気づいたように給仕係の顔を直視する。
「どうかされましたか？」
アシェルは思わず問うた。人形のように眉一つ動かさなかったディランの表情に明らかな動揺が走ったのだ。前髪では隠しきれぬほどの。
「い、いえ、何でもありません。」
アシェルがその言葉を信じるわけもなく。
ディランが給仕係の顔を見た途端に取り乱したのは明白。まるでこの世にいるはずのない人間でも見ているような視線だった。
給仕係はお茶をテーブルに並べ終えると颯爽と部屋を出て行く――かと思いきや突然くるりと振り返り壁に背を預けた。推察するにこの会談を傾聴する姿勢だ。
ディランは退出を促すように彼女に視線を送るが、彼女は知ったこっちゃないとそっぽを向く。
ディランは諦めたように小さくため息をつくと、アシェルに向き直った。
「では、話の続きをしましょう。」
『え、するの？』と戸惑ったアシェルだったが、ディランは許容する姿勢だ。
――いち給仕係の耳に入れていいレベルの話題ではないと思うのだが。
アシェルはなるべく彼女を意識しないよう気を取り直して会話を再開する。
「貴公の目的は我々との友好関係とおっしゃいましたが……一つ、お聞かせ願いたい。」
「なんなりと。」
「なぜゆえ我ら鉄血機構なのでしょうか。」
ディランは正確にその質問の意図を理解し、無表情で答える。
「単刀直入に申し上げますが……先の大侵攻が発端となり我が国でも備えの必要性が議論されました。貴方ならここまで言えばお分かりになるでしょうか。」
備え、即ち予備としての戦力だ。戦力の大本命は言うまでもなくリュウ・シェンファ。領土内において比肩する者のいない彼ならば外敵の一掃は単独で実行できるだろう。
だがしかし、彼に万が一があればシェン・ダーディの安全神話は音を立てて崩れ去るだろう。それを恐れての備え。
その返答を鵜呑みにするならば、やはり先の戦いで鉄血機構の有用性が認められたことになる。命を賭けた甲斐があったというものだ。
だが、それでも引っかかる部分はある。
「自分で言うのもなんですが、我らは穢魔……つまり異端者です。もし関係が他国に知れれば余計なリスクを負うことになる。そして何より貴国の神意にそぐわない。そのリスクを冒すほどの――」
「それは――
「無問題じゃ！」
突然ディランの発言を遮るように、給仕係が部屋の隅から声を張り上げる。彼女は横向きのピースサインの隙間から片目を覗かせるようなポーズで静止する。
「なん……ですと？」
混乱したアシェルは給仕係とディランを何度も交互に見た。
ビシッとポーズをキメる給仕係、息を呑むディラン、瞬時にポーズを変える給仕係、青ざめるディラン、そして更にポーズを変える給仕係――。
どう考えてもふざけた給仕係を野放しにしていていい場面ではないはずだが、ディランは一向に彼女を止める様子を見せない。
「なんじゃ、呆けた顔をしよってからに。鳥が豆投擲でも食ろうたか。うぬらがダートだかバードだかは知らぬが、朕はそんなもの気にせぬわ！」
「聞き馴染みのあるフレーズをどうも！や、そんなことより！ディラン様、彼女の勝手を許してもよろしいのですか？」
ディランはそれはもう深い深いため息を吐いた。
「許すも何も……これが貴方の言う『神意』というヤツです。」
「しん……い……？」
アシェルの脳内では異常な速度で情報処理が始まる。神意とは即ち神の意志。彼女の言葉が神の意志であるとするならば、必然的に彼女が神ということになる。そう、現人神。彼女が神皇メイエンその人ということになる。
