82.辰煌祭
辰煌祭。
二十年に一度、メイエンが不滅の象徴として民衆の前に姿を現す儀式。老いもせず成長もしない、いつの時代も変わらない彼女の姿は星辰の煌めきの如し。人々はその輝きを目に焼き付けることで、この国の栄華が永劫に続くものだと信じられるのだ。
メイエンは列を成した民衆に見送られながら千段以上もの階段を登り、その姿を披露することになる。当然、お付きには最高戦力である当代の【断罪者】――リュウが控え、万が一も許さない構えをとっている。
そして階段を登りきった先には絢爛な門と開かれた参道が続き、さらに五十段程度の階段を経てようやく終着地点のお堂にたどり着くことができる。
鉄血機構が出席するのはこのお堂の中。シェン・ダーディの中でも限られた地位にいる高官だけが入堂を許された特別な場所だ。
「うー、なんだかそわそわしちゃう。」
リリィは落ち着かない様子で辺りをキョロキョロと見渡す。
「落ち着け。俺たちは大人しくここで座っているだけでいい。」
とは言ったものの、緊張するのも無理はない状況だ。周囲からの好奇もしくは懐疑の目が鉄血機構の面々に向けられている。
見覚えのない顔がいくつも並んでいれば気になるのも仕方あるまい。それでも誰も声をかけてこないところを見るに、不正に居座っていると疑われているわけではないようだ。
「この儀式が終わればひとまず今回の任務は完了だ。無事に終わればな。」
アシェルは問題を起こしそうな張本人に向けて懇願するような視線を送る。頼むから無事に帰してくれと。
「な、何よその目はぁ。」
「頼むぞ。」
「大人しくしてるわよ！私をなんだと思ってるの！」
「何って……よく喋る問題児？」
「ぐぬぬ……否定はできないけど嫌味な意図を感じる……。なんか前と違うし。」
と、いつものやり取りをしているうちにリリィの緊張も自然と和らいだ。その間にもアーサーは何かを探すように視線を泳がせている。ルインだけが座禅でも組むように平静を保っており、それだけは唯一の癒し要素だった。
ようやく定刻を迎えると、お堂の中では大きくメイエンの姿が映し出された。お馴染み【共感者】の【視覚共有】だ。そこに映し出された人物は確かに昨日の彼女の姿だった。
「やはりどう見ても本人か。」
「やはりって……まだ疑ってたの？」
「当たり前だ。あの神皇だぞ。そんなに簡単に会えるわけがない……と思ってたんだがな。」
こうして目にしていても信じられない。一国の信仰の対象に異端者が面会できたなんて。シルバーの前に凶器を持ったアマルティアの狂信者を解き放つくらいありえない。
「彼女の目的は本当に手を組むことだろうか。『錠断』はどう見る？」
「そうだね、今わかることは――」
映し出されているメイエンはちょうど民衆の前に姿を現し、パレードさながら大きな通りを歩き始めたところだ。両脇には民衆が長蛇の列を成し、彼女の姿を拝むようにして見送る。アーサーは民衆とは違い、鋭い眼光を画面越しの彼女に向けた。
「彼女はとても美しい。あわよくば一晩お手合わせ願いたい。できることならとんでもないものを盗ませていただきたい！」
「処されろ。」
「最低。」
「最低です。」
三人の声が重なる。シェン・ダーディの誰かに聞かれていたら処刑ものだ。疑う余地なくド直球に冒涜罪が適用されるだろう。
「ふっ、私のユーモアは少し刺激的過ぎたかな？」
などと戯言をのたまっているアーサーは放っておき。アシェルは言いようのない不安に駆られていた。このまま無事に辰煌祭が終わってくれるのかと。たったこれだけのことで大国との協力関係を結べるのかと。
その後もメイエンのお披露目式は順調に進み、彼女を映す視点は長い階段を登りきり参道をすすむ。アシェルたちがいるお堂はすぐ目の前だ。
メイエンの斜め後ろにはフルフェイスのマスクで顔を隠したリュウがぴったりと警護する。あれではもし危害を加えようとする民衆がいたとしても成功することはないだろう。
さらに五十段の階段を登ったのち、お堂の扉がゆっくりと開かれる。メイエンの入場だ。ここまで来ればもう画面を見ずとも直接メイエンの姿を拝むことができる。彼女の顔は画面で見たときよりも少し強張っていた。
外からお堂に入場するのはメイエン一人。扉が閉まるとリュウは外に立ち塞がる。何人たりとも通すまいとする門番のように。これより先は最も神聖な儀式ゆえ、外部からの妨害は全てリュウが阻止する構えだ。
お堂の中央には宝剣が祀られており、メイエンはシェン・ダーディの名だたる重鎮たちが見守るなか宝剣を手にする。そして、ゆったりとした剣舞を披露する。悪鬼の討伐を祈願する伝統的な舞。
アシェルは感嘆する。正しい姿勢、正しい重心、そして流麗な所作。戦闘技術とは別の歴史を感じさせる様式美がそこにはあった。
舞も終盤にさしかかりようやく全ての行程が終わろうとしていた。ここまでは万事順調。何一つの異常も見当たらない。
アシェルはふっと胸をなで下ろした。すべては杞憂だったのだ。今までがあまりに壮絶な任務だったせいで心配癖がついてしまっていただけ。たまには労せずして任務を達成することがあってもいい。アシェルはメイエンの剣舞を心から楽しんだ。
剣舞の最終節、メイエンは終幕の一振りのため剣を高々と振り上げる。指先の一つにまで神経が渡っているその姿勢は今日の中で一番綺麗で、そして――
ボゥッ。
メイエンの身体は一気に炎に包まれた。
