2-3.深夜の襲撃
お風呂タイムも無事に済み、ロクサーヌの収納庫から取り出されたテーブルと丸椅子に全員が腰掛けている。
いや、全てが無事に済んだわけではなかった。
オレが一緒に入れてやろうとパウルークをつまみ上げると、ひんひんと変な声を出すので訳を聞いてみるとパウルークは、一応女の子らしい。
いやー、それはないだろう？。お前嘘言ってるだろうと問い詰めたのだが、どうやら嘘ではなかったらしくミミとチュチュがもう一度一緒に入る事になったのだ。龍の詳しい生態なんか知らないし、本人が女子であると主張しているのだ。まぁ、それは良しとしよう。
それよりも現在の状況だ。
誰も動かない。
それはテーブルの上に置かれた色鮮やかなシリアルバーに由来する。
「な、なぁ、サティ。これ本当に食えるのか？」オレが意を決して尋ねる。
「むろんじゃ。儂がいた森ではいつも美味しく食しておった。」
サティの整ってはいるがあまり高くない鼻が微妙にヒクヒクと動いている。
「それにしては、サティ殿。まだ一口も召し上がっておられぬようだが？」マチルダが問いただす。
今日のシリアルバーの主な原材料はサティとチュチュが採取してきたキノコだ。しかも明らかに毒っぽい。赤いものや青いもの、中には黄色の斑点がはいったものもあった。オレはキノコに対しての知識は全くないが、さすがにあれは毒ではないかと思う。ザッパの超未来科学の力で無毒化されている可能性は低くないが、それでも安心して食べられる気が全くしない。
「えーと、あの壁に生えていた体に悪そうなコケでも大丈夫だったのですから食べられるのではないかと思うのですが」
おずおずとエレノアが言う。
確かにそうだ。カラフルキノコと地底のコケなら、かなりいい勝負だと言える。
「わかった。ここはまずオレが食べてみよう。」
男らしく先陣を切るオレ。信じられないという表情で見つめるパトリシア。何故か胸で十字を切るサティ。お前、それはないだろ？
リサベルがカードで占いをする。
「大丈夫です、ザンバ様！死ぬことは無いと出ました！」
死ななければ良いというものではないが、あの夜の事もピンポイントで的中させたリサの言葉だから、かなり信頼できる。のか？
オレはあんぐりと口を開けると一度周りを見渡す。全員が息を飲むようにオレの動向を見つめている。
えーい。目をつぶって真っ赤なシリアルバーを口に入れる。もしゃもしゃ。「！！」
これはっ。何やらココナッツのような香りとチョコレートのような甘みが口に広がる。久しぶりの甘味に舌が痺れる。
「こ、これ、うまい！」オレが驚きの声を上げるとミミが待ちきれなかったのか、自分の前にあった赤と黄色のシリアルバーを口に放り込む。
「あまーい！」
「ほほう。これは大丈夫そうですな。」パトリシアがオレが毒見した赤いシリアルバーにかじりつく。
一本目を食べ終わったオレが顔を上げると視界がぐにゃりとゆがんだ。
あれ？なんかおかしい。だんだん視界が狭くなっていく。しかし薄暗かったはずのテーブルの周りがなんだか明るく見えてくる。へー、光ってこんなに眩しいものだったんだー。なんだか音がはっきりと聞こえる。
周りを見回すとマチルダとエレノアがオレを見つめている。あぁ、なんて綺麗な人達なんだろう。
「おーい。ザンバ、大丈夫かー？」
ロクサーヌがオレの目の前で手をひらひらさせながら声をかけてくる。
凄い。凄い美少女だ。長い睫毛、潤む瞳、はっきりと整った目鼻立ち。男なら世界中の誰もが一瞬で恋に落ちずにはいられないだろう。
オレはなぜ彼女のこれ程までの美しさに今まで気づかなかったんだ？オレはロクサーヌを抱きしめようと手を伸ばす。
「りょ、りょくひゃーぬ。はへ？」遠近感の狂った抱擁は空中を抱きしめただけだった。
「いかん。これは酒精だ！」少しだけ口に入れて様子を見ていたマチルダが叫ぶ声が聞こえたが、オレはそのまま意識を失い、後ろに転がるように倒れこんだ。
どれぐらい倒れこんでいたのか？ほんの数秒の気もするし、かなり長い時間だったような気もする。ふわふわとした感触を後頭部に感じ意識を取り戻すとオレはマチルダに横から支えられていた。
「うお。ご、ごめん。オレ、気を失ってた？」
「大丈夫です。ほんの少しの間でした。でも、、、」
でも、と言ったマチルダの視線の先を見ると酷い状況だ。パトリシアが白目を剥いて倒れ、ミミもテーブルに突っ伏している。大丈夫なのか？？
エレノアとリサがそれぞれに何やら回復のような魔術を施しているようだ。
「今夜の食事にはかなり強いお酒のような成分が含まれていたようです。」マチルダが説明する。
こちらでは保存食などを作る際に酒精と呼ばれるとても強い酒のようなものを使うらしいのだが、今夜のシリアルバーはそれが固形化したようなシロモノだったらしい。
パトリシアとミミは単なる酔っ払いと言う事だが、ミミはまだ小さな子供だし、これはこれで危険な状況なのでエレノアとリサが大急ぎで治療をしていると言う事だった。
しかし、オレが食べたアレがお酒なのか？一瞬だったが思考がコントロールできなくて、今考えると恐怖すら感じるぞ。
うん。今後はカラフルキノコのシリアルバーは禁止だ。
サティには後でお仕置きしとかないとな。
◇
仕方がないのでパトリシアとミミの介抱を頼んだオレはロクサーヌとパウルークを連れて夜の森に入る。周囲には何も動くものはない。森の中はかなりの暗闇だが、昨日まで暮らしていた洞窟を考えればそれほど不自由を感じない。
「どうだ？なんか食べられそうな葉っぱとか木の実はないかな？」
「おい、ザンバ。なんかちょっと甘い匂いがしねーか？」
ふむ。そう言われてみるとなんだか少し甘い匂いがするような気がする。
ロクサーヌの頭の上に乗っていたパウルークが、その小さな羽でパタパタ飛んだかと思うと
「ありましたー！」と声を上げた。どうやら木の上の方に何かが生っているらしい。
「ちょっとここでじっとしてろよ。」とロクサーヌに声をかけて木をするするっと駆けあがる。
おー。よくわからんが何かの実が結構高い場所に鈴なりに生っている。
「これ、なんだ？。」
パウルークに尋ねるとこれはアプリの木というもので夏の終わりから秋にかけて実をたくさんつけるらしい。もちろん食べられるという事だ。
「あはは。これは大漁だな。」オレとパウルークは両手に抱えられるだけ実をとるとロクサーヌの元に戻る。
一人暗闇の中で置いてけぼりのロクサーヌは少し不安な様子で待っていたが、オレ達が下りてくるとすぐに気がついた。
「おー、ザンバ。それ、アプリの実じゃねーか。」
ロクサーヌの目がきらきら光っている。
「ふはは。お待たせいたしました。お気に召されましたか？」
「おー。俺、それ大好物なんだよー。一つ食っていいか？」
「どーぞどーぞ。」
一つ手渡すとロクサーヌがかぶりつく。「おほー。うめーぞ。これ！」
よほど好きなのかしゃくしゃくとリズムよく噛む音が暗闇に響き渡る。ご機嫌だな。
パウルークは５つほどの実を落とさないように抱えてヨタヨタとついて歩いている。
突然、足元のモニターに大きな赤い点が表示される。左斜め後方だ。地図の縮尺からすると距離はまだあるが速い。赤色でコーションが表示されると同時に「加速ぅ～」の文字も表示された。何が来た？
アプリの実を投げ出したオレはロクサーヌとパウルークを小脇に抱えると数秒でテントまで走って戻る。中では意識を取り戻したパトリシアと涙目のミミが目に入る。
「緊急事態だ。敵か味方かわからないが何か大きなものが近づいてくる。オレは迎え撃つから皆は大岩の後ろに隠れていてくれ。」
状況は呑み込めていないようだがオレの言葉に皆が一瞬で避難を始める。
「どうだ？パトリシア、行けるか？」
万全ではないようだが大きく頭を振って頷いた。よし。助かる。
外に出て巫女達の避難が完了したのを確認したのと同時に、かなりの速さで飛んでくる何かを視認できた。あれだ。でかいぞ？
どうやらこちらに向かって一直線に来るところを見るとオレ達がターゲットなのは間違いがない。
彼女達を危険にさらさない為にも戦うなら離れた方がいいと考えたオレはその物体の方向に走り出す。
早くも「ゴァァァ！」というそれの咆哮が聞こえた。やはり明らかな敵意を持ってこちらに突っ込んでくる。これがもしかするとサンドドラゴンと言うやつか？とすればかなり危険度の高いモンスターの筈だ。やれるか？？。
近くの崖を全力で殆ど垂直に駆け上がったオレはその勢いのままロケットが発射されたように空中へと舞い上がった。
・・・いや。食って見ようと思った事は何度かあったのじゃぞ？
サティサマ、ヒドイ。
