2-2.迷子の偽物ヴェクトール
５月３１日ごみ除去。直書きで見直ししてなかったデス。ばうばう
６月１日 脱字修正。くーん。
彼女達が歩いて行った方向と周囲に少しだけ警戒をしながらテントを組み上げ、子供用の簡易プールのような風呂を設置する。いつの間にか噴き出た汗を拭いながら空を見上げると黄金色と真紅の入り混じる夕焼けが空の半分ぐらいまで広がってきているのに気づく。
今まで地底の闇の中でいたせいか何を見てもその美しさに息が止まりそうになる。空を見上げて身が震えるような感激に包まれるなんて初めてだ。見知らぬ大地ではあるけれど、世界はこんなにも美しかったのかとその在り様に感嘆する。
足元のモニターには地形と同時に常時彼女達の動きが黄色や赤や緑などの点で表示されている。よく考えてみるとオレには彼女達の居場所などわかっていない。どういう仕組みなんだろう？
オレが認識していないものはダメな筈だったんじゃないのかな？。それとも無意識のうちに認識はできているのだろうか？
突然「きゃあっ」っという悲鳴が上がる。エレノアだ。一瞬でスイッチの入ったオレはその方向に向かって飛び上がる。人間離れした跳躍力はオレを１０ｍ以上の高さまで持ち上げる。どこだ？
右斜め前の茂みに彼女を視認するとマントはためかせながら体を捻り、そこに着地する。
「どうした？」
「そ、そこに何かいます。」エレノアが指さす茂みには確かに何かいるようだ。モニターにも赤色の点が表示されている。
「出てこい。誰だ？」
反応は無い。言葉が通じないとすると獣か？
騒ぎを聞きつけたのかマチルダとパトリシアが両手に一杯の薪を抱えて歩いて来る。
「ザンバ様、何かありましたか？」
「何かいたらしいのだけど。確かめるからちょっとここで待ってて。」
そう言ったオレは警戒しながら茂みに入っていく。赤色の点は確かここらへんなのだが、、、。
「ぐ」
あれ、なんか聞こえた。ちょろっと蛇のような尻尾も見えた。結構動きが早い。どこだ？
「きゃーっ」巫女達の悲鳴があがる。しまった。入れ違いになった。オレは巫女達のいる方向に飛び上がる。バク転をすると視界にパトリシアの突き出した槍が見えた。そしてその先には赤くて太い蛇のようなものが見える。なんだ？あれ？まさかツチノコか？ オレが巫女達とその太くて短い蛇の間に割って入ると子犬が立ったような状態でいきなり蛇が口を訊いた。
「我は豪氷王べくとーる、頭が高い！」いきなりの神言に巫女達が畏まる。
龍？なんだかヴェク達と比べると太くて短くてチワワぐらいの大きさしかない。身体は赤っぽいし、どちらかと言えばヴェクとの共通点を見つける方が難しい。
オレは右手をグーにすると自称神龍べくとーるの頭をぽかりと殴る。
「何言ってんだ？ヴェクトールはオレの師匠の名前だ。いい加減な事言ってると焼いて食べちゃうぞ？」
「な、なんだ。お前は？ 神言だぞ？畏まれっ！」
「神言ぐらいオレでも使えるぞ。お前こそ何者だ！？」と今度は神言で応酬するとみるみる内に目に大粒の涙を浮かべて項垂れる。
「ひっく。おか―ちゃんとはぐれて。迷っちゃって。怖かったんだ。この辺りは豪氷王様の領地だって聞いてたから。この人達巫女っぽいし、豪氷王様の名前を出せば助けてもらえると思って。」オレの神言で不安から解消されたのか、涙をぼろぼろ零しながら言い訳をする。
「なるほどなー。迷子か。だけど他人の名前を語ったり、神言で人を操ろうとかどちらかと言えば悪者のやりそうな事だぞ？」
オレがそう言うと、「ごめんなさい。もうしません。。。」とチビ龍がうな垂れた。
んー、いきなりなんか変なもの拾っちゃったけど、捨てる訳にもいかないから連れてくしかないか。
「仕方ないなー。それじゃ、お前のかあちゃん見つかるまでオレ達と来るか？その代わり巫女達を驚かせるから今後神言は一切禁止だ。いいな？」
オレがそういうとチビ龍は頭をこくこくさせる。なんだ。素直じゃないか。
「オレはザンバ。お前の名前は？」
「パウルーク・スルダモンと言います。」
「お母さんの名前は？」
「カティーナ・スルダモン 炎龍の一族です。」
炎龍？そう言えばヴェクの師匠のエスカレーテさんは神炎龍とかだっけ？。
「ふーん。エスカレーテさんとか知ってる？」
オレがそう言うと見る見る内にパウルークの顔が恐怖で引き攣る。ありゃ？エスカレーテさん、怖がられてるのかな？
「神炎龍エスカレーテ様って、本当にいるのですか？」
「あぁ、いるよ。この前会った。」
「！！！。 ごめんなさい、ごめんなさい。もう悪い事はしません。」そう言いながら地面に頭をこすり付ける。
なんだ？エスカレーテさんは恐怖の対象なのか？
聞いてみるとパウルーク達の神殿に鎮座し、真っ赤な瞳と振り乱した髪で体には豪炎を纏うという風体の子供なら誰でも恐ろしがる神様で、子供が悪い事をするとエスカレーテが来てお仕置きをする、、というご家庭の便利屋さんでもあるらしい。
「ん。そか。まぁ、せいぜいエスカレーテさんに叱られないように頑張れよ。」
オレがそう言うとパウルークは再び恐怖で顔を引き攣らせた。
折角の虚像が台無しになってもマズイしね。
事情を巫女達に話し、パウルークにごめんなさいをさせてキャンプに戻ると他のメンバーは既に戻っていた。
「何？それ？」ミミが興味津々と言った様子でパウルークに近づく。するとミミを見つめたパウルークの表情が一瞬で恐慌へと変わる。
「ごめんなさい、ごめんなさい。」と言いながらミミから逃げようと必死に走り回る。
「おいおい、どーした？ミミは何も悪い事してないぞ？」
「え？この方がエスカレーテ様なのではないのですか？」
「違う。エスカレーテさんはもっと年配で落ち着いた人だよ。」
「神炎龍エスカレーテ様は変化の神様でもあって、どのような人、形にも変化されると聞いてたもので。」
なるほど。
よく考えてみたらヴェクの師匠なのに３０歳ぐらいってのには無理があった。それに気づいて苦笑する。
「まぁ、ミミを龍神様の化身と勘違いするのは無理もねーけどな。」様子を見ていたロクサーヌがぽそりと言う。
ふーむ。これは魔力量の事を言っているのか？ミミは龍神と比較しても遜色ない力を内包していると言う事なのだろうか？そう言えばジッパがこの世界の管理者ですらミミ程では無かったと言っていたな。
と言う事はミミの力はヴェクやミーノグをも凌ぐと言う事か？ちょっと信じられないがジッパとロクサーヌの言葉から解釈するとそう言う事になる。
この世界の魔法使いは時折現れるイレギュラーな因子で彼らは生まれ故郷を離れ、同じような力を持つもの同士でコミュニティを作り生活していると聞いたが、これ程までに突出した力を持ったミミは彼らと暮らしていけるのだろうか？まぁ、ミミはまだ小さいからな。いざとなれば成人するまで一緒に暮らすか。
そんな事を考えながら、全員にパウルークの事を説明すると、すぐに新しい仲間として迎え入れてくれる事になった。
「炎龍の一族とはあまり聞いた事が無いがどちらに住まわれておるのか？」
マチルダが問うが、パウルークには自分がどこで住んでいたかも全く解らないらしい。
いつの間にかパウルークはミミに抱きかかえられ、サティに髭を引っ張られつつも為すがままになっている。横ではリサがお腹を撫でるかどうか思案中と言った雰囲気だ。そう言えば神言の後の踊りや歌が無かった気がするが、彼女達にも偽物認定されたのだろうか？
ま。いいか。これはそのうちに母親が探しに来るのを待つしかないだろうしな。
はぐれて１日もたっていないらしいので、恐らくは母親も周辺を探しているだろう。
チュートリアルさんのモニターには何も表示されてないから近くにはいないのだろうが、近づけばすぐにわかるはずだ。
事件はあったが、木骨で枠を組んで皮を内周りに張り付けた子供用のプール状の簡易お風呂に吹き込ませた水エンジンの排気でちょうどよい具合に湯が沸く。
パウルークはミミに何か説明を受けながら興味深そうに水エンジンを見ていたが、今は８人テントの向こう側で遊んでいる。もしかすると同じぐらいの年齢なのか？なんだか気が合っているようだ。
目隠しに張る天幕を用意しながら、一番近くにいたチュチュに風呂が沸いた事を伝えるとチュチュは嬉しそうに皆を呼びに行くのだった。
この髭はな。
ハイ?
のびーるのじゃ。
デス?
