第九話 守るための刺繍
「鈴が、鳴り続けてた？」
翌朝、報告を受けた九条は、眉を寄せた。
「はい。昨夜の巡回中、婚礼衣装のところで。ちりん、ちりんって、何度も」
「振動でも、風でもないんだな」
「展示室に窓はありませんし、空調の風もそんなに強くないです。それに、鳴ってたのは、その一角だけでした」
九条は少し考え込んでから、立ち上がった。
「確認しに行くか」
アジア展示室に着くと、婚礼衣装はいつも通り、ひっそりと展示ケースの中に佇んでいた。裾に縫い付けられた小さな鈴も、当然のように動かない。
「見た目には、何も変わったところはないな」
「でも、確かに聞こえたんです」
九条は展示ケースの周囲を確認し、固定具や振動計の有無を調べていく。ほのかは、その様子を見ながら、昨日の女性とのやり取りを思い出していた。
「この衣装、結婚する女性が来て、じっと見つめてたんです。結婚することに迷ってるみたいでした」
「太鼓のときと似た状況だな」
「はい。太鼓のときは、鳴海さんと榊原先生の仲違いのタイミングでした。仮面のときは、山内さんが、昔の記憶を探しに来たとき」
「共通点は、人の心が何かに引っかかっているときに、展示品が反応する、ということか」
九条は、そう口にしながらも、まだどこか腑に落ちない様子だった。
「だが、それだけでは説明にならない。なぜ、この鈴なんだ。なぜ、この衣装なんだ」
☆
午後、二人は収蔵資料室にこもり、婚礼衣装に関する調査記録を洗い直した。
分厚いファイルをめくっていくと、現地の言い伝えを詳しく記した一節が見つかった。
その衣装は、花嫁の母親や祖母、周辺の女性たちが、何日もかけて手縫いで仕上げるものだったという。特に裾に縫い付けられた小さな鈴には、独自の意味があった。
鈴の音は、悪しきものを遠ざけると信じられていた。花嫁が遠い土地へと嫁いでいく道中、鈴の音が響くたびに、災厄や悪霊がその場から遠ざかる――そう伝えられてきたのだという。
資料に添えられた古い写真には、婚礼衣装を身につけた女性の姿があった。
長い裾には小さな鈴がいくつも縫い付けられ、足を踏み出すたびに揺れるようになっている。
「歩くと鳴るように作られているんですね」
ほのかが言うと、九条は写真を見つめた。
「守るための鈴、か。身につける人の動きまで含めて、意味を持つ衣装だったのかもしれないな」
「昨日、私が女性に話した内容と、ほとんど同じですね」
「お前が話したのは、あくまで推測だっただろう」
「はい。でも、資料で裏付けられて、少しほっとしました」
九条は、資料をもう一度読み込んでから、ぽつりと言った。
「花嫁を縛るための道具ではなく、送り出す側の願いが込められたもの、ということか」
「はい。誰かに『行きなさい』と命令するためじゃなくて、『無事に、幸せに』と願うために作られたものだったんですね」
ほのかは、資料の続きに目を通していく。すると、もう一つ気になる記述が見つかった。
「あ、九条さん、これ見てください」
「どうした」
「この衣装、実際に嫁いだ花嫁本人が、悩んだ末に自分の意志で結婚を決めたという逸話が残ってるみたいです。周りに押し切られたわけじゃなくて、迷いながらも、自分で選んだ、って」
「それが、この衣装が語り継がれる理由か」
「かもしれません」
その夜、婚礼衣装の展示ケースの前で、ほのかと九条は再び待機していた。
「今日も鳴るのか？」
「わかりません。でも、確認しないと」
三十分ほど経った頃、かすかな音が響き始めた。
ちりん。
ちりん。
小さな鈴の音が、静かな展示室に響き渡る。
「……本当に鳴ってる」
九条は、展示ケースに顔を近づけ、鈴の動きを目で追った。
「誰も触れていないのに、鈴が揺れている」
「風もない。振動もない」
ほのかは、その音に耳を澄ませながら、衣装に向かって冷静に語りかけた。
「あなたは、花嫁を縛るためのものじゃなかったんですね。ちゃんと調べて、分かりました」
鈴の音は、しばらく続いた。まるで、その言葉に応えるかのように。
やがて、音は少しずつ小さくなり、静かに止んだ。
「収まった、な」
「はい」
二人がほっと息をついたとき、展示ケースの陰から、タビがすっと姿を現した。
小さな影は、婚礼衣装の前で少しの間立ち止まり、それから、まるで満足したかのように、ゆっくりと柱の向こうへと消えていった。
「今のは……」
「タビも、見届けてたみたいですね」
九条は何も言わなかったが、その目には、以前ほどの疑いの色はなかった。
☆
それから数日後、ほのかが来館者対応をしていると、見覚えのある女性が展示室に現れた。あの日、婚礼衣装の前で迷いを語っていた女性だった。
「あ……」
「こんにちは」
女性は、以前よりも、ずっと晴れやかな表情をしていた。
「あの後、ちゃんと自分の気持ちと向き合ってみたんです」
「そうですか」
「結婚、することにしました。誰かに言われたからじゃなくて、私が、彼と一緒に生きていきたいって、ちゃんと自分で思えたから」
女性は、婚礼衣装をもう一度見上げた。
「この衣装、あれから何度も思い出してました。誰かに縛られるんじゃなくて、送り出してもらうんだって思ったら、なんだか、すごく気持ちが軽くなって」
「良かったです、本当に」
「ありがとうございました、小宮さん」
女性は、深く頭を下げると、展示室を後にした。
その後ろ姿を見送りながら、ほのかは、婚礼衣装の刺繍を、改めてじっくりと眺めた。
金糸と銀糸で縫い込まれた花や鳥の模様。それは、遠い昔、誰かの娘の幸せを願って、誰かが丹念に縫い上げたものだった。
「物は、しゃべれないから」
ほのかは、小さく呟いた。
「だから私たちが、代わりに覚えているんじゃないでしょうか」
その言葉は、まだ自分の中でも、はっきりとした形を持っていなかった。けれど、少しずつ、確かなものになりつつあるようにも感じられた。
☆
夕方、研究部のオフィスに立ち寄ると、九条が珍しく、解説パネルの修正案を自分から書いていた。
「九条さんが、それを？」
「事実は、正確に伝えるべきだと言っただろう」
「はい、言ってました」
「この衣装についても、単なる装飾品としてではなく、送り出す側の願いが込められたものだと、明記すべきだと思ってな」
その姿を見て、ほのかは、思わず微笑んだ。
「九条さんも、少しずつ変わってきてますね」
「変わってはいない。事実に基づいて、記述を修正しているだけだ」
そう言い張る九条を見ながら、ほのかは、これ以上何も言わないことにした。
閉館後の展示室に、静かな夜が訪れる。
婚礼衣装は、いつものようにひっそりとそこに佇んでいた。
誰かの願いを縫い込んだまま、これからも、多くの来館者を見守り続けるのだろう。
その隣で、小さな影が、ちょこんと座っていた。
