現代JKダン活部！〜放課後はダンジョンしか勝たん〜

第54話 ゴールへの道は一日にしてならず

　狩造ダンジョンへ入って最初に見えた飛び石を前に、佳奈子が言った。

「今日はそっち行かない」

　前に来たときは、入ってすぐに真っ先に飛び石へ向かった本人である。

　浅い水の向こうには、前回と変わらず大小の中洲が点々と浮かび、その間を細い水路が走っていた。背の高い葦、半分だけ水に沈んだ石造物、根を張り出した木や倒木。そのさらに向こうには、ゴールのある方向がぼんやりと見えている。

「前、そこ行きたがってたじゃん」

　千尋が飛び石を指すと、佳奈子はクイーバーの位置を直しながら、右手に広がる葦原を見た。

「だから。そこはもう行ったから今日はこっち。せっかく二回来たのに、同じところ通るのもったいなくない？」

「分かる」

　みつみは即答して、佳奈子が見ていたほうへ向きを変えた。

　志帆も少し先の地形を眺める。葦の間には水面が見え、その奥でいくつかの小さな中洲が途切れ途切れにつながっていた。

「前より遠回りにはなりそうね。でも、今日は別に最短でゴールへ行く必要もないし」

　みつみが、遠くに見えるゴールの方向へ目をやった。

「ゴールは行くよね？」

「それは行きたい」

　千尋はそう答えてから、前回通った飛び石と葦原を見比べた。

「前に『通ってないところいっぱいある』って言ったし。今日はなるべく前と違う道で行って、最後はまたゴールまで行こうよ」

　それで決まった。

　四人は飛び石を横目に、葦の生える浅瀬へ入っていった。

　　　　　◇

　足首より少し上まで水に浸かりながら進むと、前回より歩く速度はかなり遅くなった。

　水底は見えるところと見えないところがあり、同じ深さに見えても一歩ごとに沈み方が違う。千尋が少し先で足を止め、右へ避けた。

「そこ、なんか嫌」

　後ろを歩いていたみつみが、千尋の避けた水面を覗き込む。

「深い？」

「分かんない。深いって感じじゃなくて、なんか――」

　千尋が最後まで言う前に、避けた場所の水面が揺れた。

　透明に近い青色の塊が、水の中からぬるりと形を現す。

「あ、アクアスライム」

　みつみが杖を持ち直す。

　千尋自身も少し驚いた顔をしてから、腰の《黒月》へ手を伸ばした。

「いたんだ」

　志帆は千尋が避けた場所とアクアスライムを交互に見る。

「今の、エクストラセンス？」

「たぶん。でも『スライムがいる』とは全然分かんなかった。踏みたくない感じがしただけ」

　アクアスライムはもう姿を見せている。佳奈子が弓を構え、みつみも杖を上げた。

　浅瀬では千尋が走り回れる場所が狭い。そこで無理に前へ出ず、水から出ようとしたアクアスライムへ佳奈子の矢が刺さる。続けて《マジックボール》が当たり、最後に千尋が水際から一歩だけ踏み込んで《黒月》を振った。

　光の粒が水面へ散り、何も残らない。

　佳奈子が弓を下ろしながら、足元の水を見た。

「こういうのがいるなら、水の中ずっと見ながら歩くの疲れそう」

　千尋はさっき避けた場所をもう一度見た。

「全部分かるわけじゃないけど、変だと思ったら避けるくらいには使えそう。むしろ何か分からないから、毎回立ち止まりそうだけど」

　みつみが千尋の隣まで来て笑う。

「それはそれで千尋らしくないね。前だったらとりあえず踏んでたかも」

「踏まないよ」

　千尋が即座に返すと、みつみは顔を覗き込んだ。

「今ちょっと考えたでしょ」

「考えてないって」

　二人が言い合っている横で、志帆は別の方向へ進み、浅瀬の先にある倒木を見ていた。

「こっち、渡れそうよ」

　太い倒木は水路を斜めにまたぎ、反対側の中洲まで届いている。ただし表面は濡れていて、途中には水面すれすれまで沈んでいるところもあった。

　佳奈子が近づき、倒木の先を見る。

「これ行こ。さっきから水の中歩いてるし、ちょっと陸っぽいところ歩きたい」

　みつみが倒木を見上げる。

「それ陸ではないよ」

「水の中じゃなければ今はだいたい陸」

　佳奈子はそう言って、もう倒木へ片足を乗せていた。

　四人は倒木へ向かった。

　最初に乗った佳奈子は、弓をハーネスへ固定し、両手を空けてゆっくり進む。前回より装備の扱いに迷いがなく、途中で身体を低くしても矢筒が大きく揺れない。

「これ、やっぱ便利。前だったら絶対どっか引っかけてる」

　後ろから見ていたみつみが頷く。

「それ選んで正解だったね」

　みつみも続こうとしたところで、佳奈子が振り返った。

「待って。ここ滑る」

　示された場所を避け、みつみは少し横へ足を置く。二人が向こう側へ着いたあと、千尋は倒木ではなく水路のほうを見た。

「私、こっち歩けそう」

　向こう側から佳奈子が振り返る。

「また別で行くの？」

「だって浅いじゃん。倒木より早いか試したい」

　志帆も水路を覗き込んでから、そのまま千尋の隣へ下りた。

「私はこっちにする。さっきから倒木ばかり見てたから、水深のほうが気になる」

　佳奈子が倒木の向こうから手を振る。

「じゃ、向こうで」

　同じ中洲を目指して、みつみと佳奈子は倒木、千尋と志帆は浅瀬を進む。

　結果だけなら、ほとんど同時だった。

　先に中洲へ上がった佳奈子が、浅瀬から上がってくる二人を見て言う。

「引き分け」

　その直後、千尋と志帆のすぐ横で葦が大きく揺れた。

　飛び出してきたリードフロッグが、二人のいる浅瀬へ落ちる。水しぶきがまともにかかった。

「またカエル！」

　千尋の声に、前回のことを思い出したのか、みつみが笑う。

「千尋、狩造来ると濡れるね」

「今それ言う？」

　千尋が振り返ったところで、リードフロッグがもう一度跳ねる。

「右！」

　志帆の短い声で千尋が動き、着地点を外した。

　倒木側にいる佳奈子は、足場を確かめてから弓を構える。千尋と志帆が近いため、みつみは《ファイアボール》ではなく《マジックボール》を選んだ。

　佳奈子の《ダブルショット》が一発目でリードフロッグの向きを変え、二発目が身体へ入る。その横から魔力弾が当たり、千尋が浅瀬を蹴って距離を詰めた。

　リードフロッグが千尋へ向きを変えた瞬間、志帆が《プロテクション》を飛ばす。

　千尋は浅瀬を蹴って攻撃をかわし、そのまま一気に距離を詰めた。《黒月》が振り抜かれ、リードフロッグが光になって消える。

　中洲へ上がってきた千尋と志帆は、揃って袖や髪についた水滴を払った。

　みつみが二人を見て笑う。

「やっぱり濡れたじゃん」

「今回は志帆もだから。私だけじゃない」

　千尋が隣を指すと、志帆は濡れた袖を軽く絞った。

「私は千尋の近くにいただけなんだけど」

　佳奈子が弓を戻しながら二人を見る。

「それを巻き添えって言うんだよ」

　志帆が佳奈子へ顔を向ける。

「前もそんな濡れ方したの？」

　千尋が大きく頷いた。

「した。だから狩造のカエルは信用しない」

　その言い方がおかしくて、四人で笑った。

　　　　　◇

　中洲をいくつか越えたところで、四人は少し早めの休憩にした。

　前回と違い、今日はゴールの方向へ一直線に近づいている感覚があまりない。水路を一本越えるたびに進めそうな場所が変わり、気づけば最初に見えていた方向から少し横へずれている。

　佳奈子はペットボトルを飲みながら、スマートフォンで現在地の感覚を確かめるように周囲を見た。

「これ、進んでる？」

　千尋が遠くを指す。

「たぶん。ゴールはさっきより少し近い。でも前回より横にいる。前はあのへんの中洲通った気がする」

　みつみが、千尋とは少し違う場所を指した。

「あそこ、カニいたところじゃなかった？」

　志帆は二人が指した先を見比べてから、少し考えた。

「シェルクラブなら、もう少し手前だったと思う。大きいほうと戦った場所はもっと先」

「カニの位置で地図作れそう」

　みつみが言うと、佳奈子が笑った。

「嫌だな、その地図」

　前回来た場所なのに、座って見える景色はかなり違った。

　四人とも一度クリアしているから、遠くに見えるゴールを急いで目指す必要はない。それでも今日は、最後にはそこまで行くつもりで来ている。

　休憩を終えて立ち上がったところで、千尋が自分のスマートフォンを見た。

「……十一になってる」

　三人が千尋の周りへ寄る。

　最初に画面を覗き込んだ佳奈子が聞いた。

「何か増えた？」

　千尋はスキル欄を下まで見て、首を振った。

「増えてない。レベルだけ」

　佳奈子は画面を見たまま言う。

「じゃあ十一」

　千尋が佳奈子を見る。

「十一だけ、みたいに言わないでよ」

「でも十のときはエクストラセンスあったじゃん。今回は数字だけでしょ？」

「数字だけでも上がったら嬉しいから」

　千尋は言いながら、少しだけ笑って画面を閉じた。

「まあ、次のスキルが何レベルかも分かんないし。今はこれでいい」

　そのまま先へ歩き出す。

　みつみもすぐ後ろについていったが、数歩で別のことに気づいた。

「千尋、十一なら今日の中で一番上？」

「今はね」

　みつみが少し声を改める。

「じゃあ先輩」

　千尋は振り返りもしなかった。

「やめて」

「千尋先輩、あっち浅そうです」

　みつみが指差した先を見て、千尋が笑う。

「それ普通にみつみが行きたいだけでしょ」

　少し先で、佳奈子が笑いながら二人を追い越した。

　　　　　◇

　午後になるころには、ゴールのある方向がかなり近くなっていた。

　ただし、その手前を幅の広い水路が横切っている。

　安全そうなのは、少し離れたところから大きく回り込むルートだった。足場も見えやすく、急いでいなければそちらで困ることはなさそうだ。

　けれど四人の視線は、自然と別のほうへ向いていた。

　佳奈子が見ていたのは、水面からところどころ頭を出している半水没の石だった。

「たぶん、これ行ける」

　一直線ではない。途中で右へずれ、最後だけ少し間隔が広い。その先には太い木の根が水面へ張り出し、中洲へつながっている。

　みつみが最後の石と木の根の間を覗き込む。

「最後のところ、ちょっと遠くない？」

　千尋は別の石へ片足を乗せ、靴底を軽く動かした。

「飛べないほどじゃないけど、滑ったら普通に水だね」

　志帆は迂回路と石の列を見比べた。

「戻るほどではないけど、失敗すれば膝くらいまでは入りそうね」

　佳奈子は石の列をもう一度見たあと、先へ進む側へ身体を向けた。

「それなら行く。前は安全なほう回ったんだし、今日はこっち来たんだから、ここでまた同じ道に戻るのもったいない」

　みつみもその場で頷く。

「私も行く」

　千尋が石へ乗りながら、三人を見た。

「じゃあ、落ちた人は笑われるってことで」

　佳奈子が千尋を見返す。

「助けてから笑って」

「そこは助けるよ」

　四人は一人ずつ進んだ。

　佳奈子は両手を空けるため弓をハーネスへ固定し、石から石へ慎重に渡る。最後の少し広い間隔だけは一度止まったが、勢いをつけて飛び、向こう側の木の根へ無事に乗った。

「いける！」

　その声を聞いて、みつみも続く。

　三人目の志帆は途中まで問題なかった。だが最後の石へ乗った瞬間、靴底がわずかに滑った。

　木の根まで渡っていた佳奈子が手を伸ばす。

「志帆！」

　その手が届くより先に、志帆は身体を立て直した。

「《フィジカルブースト》」

　短く発動し、踏み切る。

　いつもより少し強く跳んだ身体が木の根へ届き、両足で着地した。

　佳奈子が思わず笑う。

「……今の便利」

　志帆も少し息を吐きながら、自分の足元を見る。

「私もそう思う。地味だけど、こういうときはかなり好き」

　最後の千尋が渡ろうとしたところで、その背後の水面が揺れた。

　アクアスライムが二体、石の近くから姿を現す。

　佳奈子がすぐ弓を外す。

「千尋、そのまま来て！」

　千尋は振り返らず、最後の石から木の根へ飛んだ。

　四人全員が中洲側へ集まったのを見て、みつみが杖を上げる。

「今なら離れてる。《ファイアボール》！」

　狙ったのは、二体の間にある浅瀬だった。

　火球が水面近くで爆ぜ、炎と熱、衝撃が二体をまとめて巻き込む。水しぶきが上がり、アクアスライムの形が大きく崩れた。

　それでも一体は残り、こちらへ向かってくる。

　佳奈子が弓を引きながら言う。

「一発で全部は無理か」

「分かってる！」

　みつみはすぐ《マジックボール》へ切り替える。

　佳奈子の矢とほぼ同時に当たり、最後のアクアスライムも光になって消えた。

　何も残らない。

　四人はしばらく水面を見ていたが、佳奈子が弓を戻した。

「今のファイアボール、前より使い方慣れた？」

　みつみは、さっき火球を落とした水面を見ながら頷く。

「ちょっと。みんながこっちにいるって分かってたから撃ちやすかった」

　佳奈子が渡ってきた石の列を振り返る。

「それなら、私が先に渡ったのも役に立ったことにしとこ」

　千尋が笑った。

「最初から渡りたかっただけでしょ」

「それはそう」

　佳奈子もあっさり認めた。

　誰も否定しなかった。

　　　　　◇

　そこからゴールまでは、思っていたより近かった。

　見覚えのある半水没の石造物が増え、少し先に、青白い光をたたえた石の門が見えてくる。

「あった」

　みつみが足を止める。

　千尋も隣で石の門を眺めた。

「前と違う側から見ると、ちょっと変な感じ」

　初めてここまで来たときは、ジャイアントシェルクラブと戦ったあとで、全員かなり疲れていた。今日は泥や水で汚れてはいるものの、戦闘そのものより、どの道を通るかで何度も立ち止まった日のほうが近い。

　佳奈子が来た道を振り返る。

「結局、前回覚えてる道、ほとんど通らなかったね」

　遠くには、今歩いてきた中洲と葦原、水路が重なって見えた。そのどこを通ったのか、ここからではもうよく分からない。

　志帆は石の門と、その向こうに見える青白い光を見た。

「それでも同じところに着くの、いいわね。正解が一つじゃないって、こういうことなんだと思う。前回の道を知ってるからこそ、別の道を選べるのも面白い」

　みつみはもう一度、来た方向へ目を向けた。

「次来たら、また違うとこ行けるかな」

　佳奈子はすぐに、途中で分かれていた別方向を指した。

「あるでしょ。私、途中で左のほうも気になってた。今日は千尋が『ゴールあっち』って言ったから曲がったけど」

　千尋が佳奈子を見る。

「私のせいみたいに言わないで。今日は最後まで行くって決めてたじゃん」

「だから曲がったんだって。次なら行ける」

　千尋は少し笑ってから、石の門へ向き直った。

「じゃあ狩造、まだ終わってないね」

　みつみがすぐ隣から返す。

「前に一回クリアしてるけどね」

「遊ぶところが、って意味」

　四人で門の前まで歩く。

　前回と同じゴールだった。

　でも、そこまで来た道はほとんど違っていた。

　青白い光へ入る直前、佳奈子がスマートフォンを取り出した。

「待って。一枚だけ」

　千尋が振り返る。

「またゴール写真？」

「同じ写真はいらない。今日はこっち」

　佳奈子がカメラを向けたのは、四人ではなく、泥と水で汚れた四人分の靴だった。

　みつみが自分の足元を見る。

「何で足？」

「今日いちばん頑張ったの、たぶん靴だから」

　志帆も自分の濡れた靴を見て、少し笑う。

「それはある」

　四人分の靴だけが並んだ写真を一枚撮り、佳奈子は満足そうにスマートフォンをしまう。

「よし。帰ろ」

　そのまま四人は、見慣れた青白い光の中へ入った。

　同じゴールへ来たのは二度目だった。

　次に来たら、たぶんまた違う道を選ぶ。