第48話 楽しみはとっておくのがミソ
巨大な鋏が、ゆっくりと開いた。
「来る！」
千尋の声に、四人が同時に散った。
直後、ジャイアントシェルクラブの右の鋏が横へ振られる。さっきまで四人がいた浅瀬を薙ぎ、水がまとめて跳ね上がった。
「でかいだけじゃなくて速い！」
佳奈子は水しぶきを腕で避けながら中洲のほうへ走り、振り返るとすぐ弓を構えた。
みつみと志帆は反対側へ。千尋だけは少し距離を取ったところで止まり、黒いショートソードを構え直した。
「《マーキング》！」
ジャイアントシェルクラブへ印をつけ、そのまま《気配察知》も使う。
目の前の巨体だけではない。水の中に他のモンスターが混ざっていないか確かめてから、千尋は三人へ声を飛ばした。
「今はあいつだけ！ 佳奈子、甲羅はさっきのカニより絶対硬い！」
「見れば分かるって！」
佳奈子が矢を放つ。
「《パワーショット》！」
強く放たれた矢が、巨大な甲羅へ当たった。
硬い音が響く。
矢は弾かれ、水の中へ落ちた。
「全然刺さらない！」
「なら下から――」
みつみが横へ回ろうとしたところで、ジャイアントシェルクラブが身体ごと向きを変えた。
横歩きなのに速い。
「みつみ、そっち行った！」
「えっ、速――」
巨大な鋏が持ち上がる。
「《プロテクション》！」
志帆の声と同時に、みつみの身体を淡い光が包んだ。
振り下ろされた鋏を、みつみは横へ跳んで避ける。鋏の先が浅瀬へ突き刺さり、水と泥がまとめて吹き上がった。
「ありがと！」
「一回離れて！ あれをまともに受けるのは嫌！」
「うん！」
みつみは走って距離を取る。
千尋がその横を抜けた。
「私、近くで見てくる！」
「気をつけて！」
黒いショートソードを低く構え、ジャイアントシェルクラブの横へ回る。
「《サイレントステップ》！」
水を蹴る音は残る。それでも一気に距離を詰め、鋏が届く直前でさらに横へ。
「《ウィークポイント》！」
千尋の視線が、巨大な身体を走る。
甲羅。
鋏。
脚。
その付け根。
「そこ！」
黒い刀身を振った。
刃が脚の付け根へ入り、ジャイアントシェルクラブの身体が大きく揺れる。
「効いた！」
みつみが声を上げる。
だが千尋はすぐ後ろへ跳んだ。
「浅い！ 斬れるけど、一回じゃ無理！」
ジャイアントシェルクラブが鋏を振り回す。
千尋がさらに下がる。
「でも弱いところは分かった。甲羅じゃなくて、脚の付け根！」
「そこ狙えばいいのね！」
佳奈子が矢をつがえる。
ジャイアントシェルクラブは止まらない。大きな身体を横へ動かしながら、千尋を追っている。
「動くと狙いにくい！」
「じゃあ止める！」
みつみが杖を両手で握った。
「《マジックブースト》！」
杖の先に集まる光が強くなる。
「《マジックボール》！」
光弾が甲羅へ直撃した。
硬い甲羅を貫くことはできない。それでも巨体が押され、横へずれる。
「もう一発！」
二発目。
今度は鋏へ当たる。
ジャイアントシェルクラブがみつみへ身体を向けた。
「こっち見た！」
「そのまま引きつけて！」
佳奈子が中洲から位置を変える。
みつみは後ろへ下がりながら、もう一度杖を向けた。
「《マジックボール》！」
光弾が飛ぶ。
その横を、千尋が走った。
「佳奈子、今！」
「見えてる！」
ジャイアントシェルクラブがみつみの魔法へ反応し、鋏を上げる。
身体の横が開いた。
「《スナイプ》！」
佳奈子の矢が飛ぶ。
脚の付け根。
千尋が斬った場所へ、矢が深く突き刺さった。
「入った！」
巨体が傾く。
「もう一回いける！」
佳奈子がすぐ次の矢へ手を伸ばした。
ハーネスから抜き、そのまま弓へ持っていく。
だがジャイアントシェルクラブが大きく身体を振った。
水が跳ね、矢をつがえた佳奈子の視界を塞ぐ。
「見えな――」
「佳奈子、下がって！」
志帆が走る。
水しぶきの向こうから、巨大な鋏が出た。
「《プロテクション》！」
淡い光が佳奈子を包む。
鋏がぶつかった。
「うわっ！」
佳奈子の身体が後ろへ飛ばされる。
「佳奈子！」
志帆が駆け寄る。
「平気？」
「痛った……でも平気。光ったの見えた」
佳奈子は水の中へ手をつきながらも、自分で起き上がった。
「怪我は？」
「たぶんない。それより弓――あった」
少し離れたところに落ちた弓を拾う。
志帆は佳奈子の腕と脚を見て、大きな傷がないことを確認した。
「無理しないで。痛かったらすぐ言って」
「分かった。でもまだ撃てる」
佳奈子が弓を握り直した。
その間にも、千尋とみつみがジャイアントシェルクラブを引きつけている。
「千尋、右！」
みつみの声で千尋が横へ跳ぶ。
鋏が空を切った。
「危なっ！」
「《マジックマイン》！」
みつみが浅瀬へ魔法を置く。
ジャイアントシェルクラブが横歩きで追ってくる。
「こっちこっち！」
「みつみ、近い！」
「踏ませたい！」
後ろへ下がるみつみを追い、巨体がさらに進む。
一本目の脚がマジックマインの上へ乗った。
「踏んだ！」
魔法が弾ける。
水と泥が大きく吹き上がり、ジャイアントシェルクラブの身体が傾いた。
「今！」
千尋が走る。
だが、巨体は倒れなかった。
残った脚で踏ん張り、逆に大きな鋏を振り上げる。
「千尋、止まって！」
志帆の声。
千尋が急停止する。
直後、目の前を鋏が通り過ぎた。
「危な……」
「一人で行かない！」
「分かった！」
千尋は素直に下がった。
みつみも一度距離を取り、佳奈子と志帆のところへ寄る。
ジャイアントシェルクラブも追ってこない。
四人との間に少しだけ距離ができた。
「硬すぎない？」
佳奈子が息を整えながら言った。
「脚の付け根なら攻撃は通る。でも近づくと鋏が邪魔」
千尋は黒いショートソードを構えたまま、巨体を見ている。
「私の魔法も甲羅には当たってるだけって感じ。ひっくり返せたら柔らかそうなのに」
みつみが杖を握り直す。
志帆はジャイアントシェルクラブの動きを見ながら、少し考えた。
「さっきマジックマインを踏んだとき、かなり傾いたでしょう。もう一度同じ側を崩せない？」
「同じ脚？」
「一か所だけじゃなくて、片側をまとめて。傾いたところを押せば――」
「ひっくり返せるかも」
千尋が続けた。
佳奈子もジャイアントシェルクラブを見る。
「じゃあ私、脚狙う。千尋が弱いところ教えてくれたら、そこ撃つ」
「私も同じ側から魔法当てる」
みつみがすぐ乗った。
「倒れたら私が行く。志帆、プロテクションお願いしていい？」
「もちろん。でも倒れなかったら戻ってきて。黒月があっても、あの鋏に挟まれたら笑えないから」
「……今、黒月って」
「そこ拾うところじゃない！」
志帆が珍しく強い声で遮った。
佳奈子が笑いそうになったが、目の前でジャイアントシェルクラブが動き始める。
「来るよ！」
「じゃあやろう！」
千尋が先に走った。
真正面ではなく、右へ。
「《マーキング》！」
印をつけ直す。
続けて《ウィークポイント》。
「右側！ 前から二本目と三本目！」
「二本目、狙う！」
佳奈子が中洲から矢を放った。
「《スナイプ》！」
一本目。
脚の付け根へ刺さる。
ジャイアントシェルクラブが佳奈子へ向こうとする。
「こっち！」
みつみが杖を振った。
「《マジックボール》！」
右側へ光弾が当たる。
巨体がまた向きを変える。
「忙しいカニ！」
「みつみ、もう少し下！」
千尋の声に、みつみが狙いを変えた。
二発目。
脚の付け根。
ジャイアントシェルクラブが大きく揺れる。
「佳奈子！」
「分かってる！」
「《ダブルショット》！」
二本の矢が続けて飛ぶ。
一本は甲羅に弾かれた。
もう一本が三本目の脚の付け根へ入る。
「入った！」
「みつみ、マイン！」
「もう置いてる！」
ジャイアントシェルクラブが一歩進む。
その脚の下で魔法が弾けた。
右側が沈む。
「傾いた！」
「まだ！」
千尋は突っ込まない。
みつみも杖を両手で握った。
「《マジックブースト》！」
光が集まる。
「《マジックボール》！」
強化された光弾が、傾いた甲羅の右側へ叩き込まれた。
巨体がさらに傾く。
「倒れる！」
ジャイアントシェルクラブが脚をばたつかせた。
大きな鋏が水面を叩き、水しぶきが上がる。
それでも身体は戻らない。
「千尋！」
「行く！」
千尋が浅瀬を駆けた。
「《サイレントステップ》！」
倒れかけた巨体へ一気に近づく。
志帆の右手が上がった。
「千尋！」
厨二の詠唱はない。
「《プロテクション》！」
淡い光が千尋を包む。
その瞬間、ジャイアントシェルクラブの身体がひっくり返った。
水が大きく跳ねる。
硬い甲羅が下。
柔らかそうな腹側が上。
「うわ、ほんとに裏返った！」
みつみが声を上げる。
「千尋、今！」
「分かってる！」
黒いショートソードを握り、千尋が踏み込む。
「《ウィークポイント》！」
弱点が見える。
千尋はそこへ刃を振り下ろした。
一度。
まだ消えない。
「硬っ！」
「千尋、離れて！」
志帆が叫ぶ。
ひっくり返ったまま、巨大な鋏が千尋へ振られる。
プロテクションが光った。
千尋は鋏を受ける前に後ろへ跳ぶ。
「まだ倒れない！」
「じゃあみんなでやればいいじゃん！」
みつみが杖を向ける。
佳奈子も弓を引いた。
「それなら私も！」
「二人とも千尋が離れてから！」
志帆に言われ、千尋が水を蹴って横へ逃げる。
「離れた！」
「《マジックブースト》――《マジックボール》！」
「《パワーショット》！」
光弾と矢が、ほとんど同時に腹へ入った。
ジャイアントシェルクラブの身体が大きく震える。
それでもまだ光にはならない。
「まだ!?」
佳奈子が次の矢へ手を伸ばす。
千尋も再び走り出した。
「じゃあもう一回！」
「千尋、待って！」
志帆が呼び止める。
千尋が振り返る。
「何？」
「これ使ってから！」
志帆が千尋へ右手を向けた。
さっきのプロテクションではない。
「《ヒールショット》！」
光が飛び、千尋へ当たる。
鋏を避け続けて浅瀬を走った身体から、重さが少し抜けた。
「ありがと！」
「今度こそ行って！」
「うん！」
千尋が走る。
黒いショートソードを両手で握った。
みつみの杖が光る。
佳奈子の弓が引かれる。
「せーのでいく？」
みつみが言う。
「戦闘中にせーのって何！」
佳奈子が笑う。
「いいから合わせて！」
千尋がひっくり返った巨体の横へ入る。
「じゃあ――今！」
三人の攻撃が重なった。
黒い刃。
青白い光。
一本の矢。
ジャイアントシェルクラブの身体が、一瞬だけ止まった。
次の瞬間、巨大な身体全体が光へ変わった。
「やった！」
みつみの声が水辺へ響く。
光が細かくほどけ、空へ消えていく。
あとに残ったのは、静かになった水面と、四人だった。
千尋はその場で大きく息を吐いた。
「疲れた……」
「私も」
佳奈子は弓を下ろすと、そのまま近くの石へ腰を下ろした。
「強すぎでしょ。普通のカニと違いすぎる」
「ジャイアントって付いてたものね」
志帆も息を整えながら、濡れた髪を手で払う。
みつみだけは、ジャイアントシェルクラブが消えた場所へ近づいていた。
「なんか落ちてる」
「ドロップ？」
佳奈子が座ったまま顔を上げる。
「見てくる」
みつみが浅瀬から拾い上げたものは、小さな密閉容器のような形をしていた。
中には、濃い橙色の柔らかそうなものが入っている。
「……何これ」
みつみが表示を確認した。
少し黙る。
「何だった？」
千尋も近づいてくる。
みつみは容器と表示をもう一度見比べてから、三人へ向けた。
「《ジャイアントシェルクラブのカニミソ》」
「え？」
佳奈子が立ち上がった。
さっきまで疲れていたのに、足取りだけは早い。
「カニミソ？」
「って書いてある」
「ほんとに食べられるやつ落とした！」
佳奈子はみつみの横から容器を覗き込んだ。
志帆も少し遅れて近づく。
「……見た目は確かに、それっぽいわね」
「食べる？」
みつみが聞くと、佳奈子はさっきまでの勢いのまま容器を見た。
数秒。
「今？」
「今じゃなくてもいいけど」
「……持って帰ろう」
「食べたいって言ってたじゃん」
「言ったけど、あのでっかいのから落ちた直後に見ると話が違う」
佳奈子は容器を受け取らず、一歩だけ離れた。
千尋も覗き込む。
「私も今はいらないかな」
「私も」
志帆まで続いた。
みつみは三人を見回す。
「私が持つの？」
「最初に拾ったし」
佳奈子が笑う。
「それ関係ある？」
結局、カニミソはみつみのバッグへ入った。
◇
「で、ゴールは？」
少し休んだあと、佳奈子が思い出したように水路の向こうを見る。
千尋も立ち上がり、周囲を確認した。
「さっきより見やすくなった。あっち」
「カニ倒して終わりじゃないんだよね」
「クリア条件はゴール到着だからね」
千尋が黒いショートソードを鞘へ収める。
「まだ時間あるし、行けるところまでじゃなくて、今日はちゃんと着こうよ。ここまで来たし」
「賛成」
志帆も自分のバングルを確かめてから歩き出した。
「せっかくあれを倒したあとに、時間切れで帰るのはちょっと嫌だわ」
「私もゴール行きたい」
みつみが続く。
佳奈子は三人のあとを追いながら、ハーネスの位置を直した。
「じゃあ今度こそ寄り道なしね。宝箱あっても――」
「それは見る」
「みつみ」
「見るだけ」
「絶対行くじゃん」
四人の笑い声が、水辺に広がった。
そこから先は、午前中ほど寄り道をしなかった。
途中でアクアスライムを一体倒し、深い水路を避けて中洲を二つ渡る。半分水に沈んだ石造物の横を抜けると、それまで遠くに見えていたゴールが、ようやく目の前まで近づいた。
浅瀬の先に、低い石造りの門が立っている。
その奥には青白い光。
「あれだ」
みつみが少し早足になる。
「今度こそゴール」
千尋もその横へ並んだ。
佳奈子と志帆も続く。
四人が一緒に門をくぐった。
青白い光が一度だけ強くなり、目の前に表示が現れる。
《狩造ダンジョン CLEAR》
「やった！」
みつみが両手を上げる。
「着いたー……」
佳奈子は喜ぶより先に、その場でしゃがみ込んだ。
「朝七時からこれやってたんだよ、私たち」
「途中、移動時間もあったでしょう」
志帆はそう言いながらも、近くの石へ腰を下ろした。
千尋はクリア表示を見上げてから、スマートフォンを取り出す。
「写真撮ろ。せっかくだし」
「撮る！」
みつみがすぐ千尋の横へ行く。
佳奈子も立ち上がり、志帆がその隣へ。
四人の後ろには、青白く光るゴール。
前髪も服も朝よりずっと乱れている。
「佳奈子、もうちょっとこっち」
「待って、髪やばい」
「今さらじゃない？」
「みつみも泥ついてるよ」
「どこ？」
「ほっぺ」
「取って」
「そのままでもいいんじゃない？ 今日っぽいし」
千尋がスマートフォンを構えた。
「撮るよ」
四人が画面へ収まる。
シャッター音が鳴った。
◇
帰りの電車では、朝ほど元気な者は一人もいなかった。
四人掛けではない座席に並んで座り、佳奈子は早々に目を閉じている。
「寝た？」
みつみが小声で聞く。
佳奈子は目を閉じたまま答えた。
「まだ寝てない。休んでるだけ」
「朝も眠いって言ってたよね」
「朝とは違う眠さなの。今はいっぱい遊んだあとのやつ」
それだけ言うと、佳奈子は本当に静かになった。
千尋は今日撮った写真を見ていた。
最初の飛び石。
浅瀬。
宝箱。
水面から跳び上がったリバーフィッシュは、少しだけ写真にも写っている。
最後のほうには、ゴールで撮った四人の写真。
「これ、佳奈子に送っとこ」
「今送っても寝てるよ」
みつみが千尋の画面を覗く。
「起きたら見るでしょ」
千尋は四人のチャットへ何枚かまとめて送った。
通知音は鳴らない。
佳奈子はスマートフォンを消音にしているらしい。
反対側にいた志帆も、自分で撮った写真を見ていた。
「ジャイアントシェルクラブ、ちゃんと撮っておけばよかった」
「戦ってるときに？」
みつみが聞くと、志帆は少し考えてから首を振った。
「無理ね。そんな余裕なかった」
「次会ったら撮る？」
「また戦う前提なの？」
「でも楽しかったよ」
「それは否定しないわ」
志帆は画面を閉じる。
しばらく電車の音だけが続いた。
みつみは窓の外を見ていたが、やがて千尋のほうを向いた。
「次、どこ行く？」
「もう次の話？」
「だって今日クリアしたし」
千尋はスマートフォンを膝へ置いた。
「狩造もう一回来てもいいけどね。今日通ってないところ、いっぱいあるし」
「虎ヶ崎も行きたい」
志帆が会話へ入る。
「鳴田南も。あの大きな部屋、もう一度行ったら違う動かし方できそうだし」
「新しいところも行きたいな」
みつみは指を折りながら数え始めた。
「水辺行ったし、森も遺跡も行ったし。次は――」
「今日は決めなくてよくない？」
目を閉じていた佳奈子が、突然口を挟んだ。
「起きてたの？」
「だから寝てないって言ったじゃん」
佳奈子はようやく目を開ける。
「今決めたら、また帰ってから調べ始めるでしょ。今日はもう疲れたから、私は家帰ったらお風呂入って寝る」
「じゃあ次は学校で？」
「そのくらいでいいんじゃない？ 別に今決めなくても、またなんか行くでしょ」
そう言って、佳奈子はもう一度目を閉じた。
千尋が少し笑う。
「それもそうか」
「じゃあまだ決めない？」
みつみが聞く。
「候補だけならいくらでもあるしね」
志帆はスマートフォンをバッグへしまった。
「次の休みにダンジョンへ行くとも限らないでしょう。放課後に用品店へ寄ってもいいし、普通にどこか遊びに行ってもいいし」
「私はダンジョン行きたい」
「今すぐ？」
「今日は無理」
「でしょうね」
みつみと志帆が笑う。
その声を聞いて、佳奈子も目を閉じたまま少しだけ笑った。
千尋はもう一度、今日撮った最後の写真を開いた。
ゴールの前に並んだ四人。
朝七時に集まって、遠い狩造まで来て、水に入って、モンスターと戦って、巨大なカニまで倒した。
それでも次に何をするかは、まだ決まっていない。
「まあ、学校で決めよっか」
千尋がスマートフォンをしまう。
「うん」
みつみも座席へ背中を預けた。
次はまだ決めてない。
狩造へもう一度来るかもしれない。
前に行ったダンジョンへ戻るかもしれない。
まだ知らない場所を見つけるかもしれない。
あるいは、ダンジョンとは全然関係のない放課後になるかもしれない。
電車は四人を乗せて、いつもの町へ向かって走っていった。
第4部、最後まで読んでいただきありがとうございます。
ここまで楽しんでいただけましたら、★評価をいただけると嬉しいです。
作品づくりの励みになります。
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