現代JKダン活部！〜放課後はダンジョンしか勝たん〜

第30話 森のアスレチック

「こっち」

　虎ヶ崎ダンジョンの森へ入ってしばらくして、みつみは迷わず右を指した。

　前に見つけた、メインルートから外れる細い踏み跡。

　あの日は入らずに帰った獣道が、今日も木々の間へ続いている。

「即決だね」

　佳奈子が笑った。

「今日はここ来るために来たし」

「何があるんだろ」

「分かんない」

「分かんないのに即決なんだ」

「だから行くんじゃん」

　千尋はそう言いながらも、もう身体を獣道のほうへ向けていた。

　前回は、見つけただけだった。細い道が森の奥へ続いていることしか分からない。

「本道を外れ、我らは未踏の領域へ――」

「未踏ではないでしょ」

　佳奈子が足元を指した。

「道できてるし」

「……名も知らぬ者たちが歩んだ、忘れられし道へ」

「直した」

「対応が早い」

　みつみは笑いながら、獣道へ足を踏み入れた。

　　　　　◇

　最初のうちは、少し狭いだけだった。

　人ひとりが歩けるくらいの幅で草が薄くなり、ところどころ土が見えている。

　メインルートと違うのは、横に並べないことくらいだった。

「思ったより普通」

　前を歩く千尋の後ろから、みつみが言う。

「何を期待してたの？」

「もっとこう、森をかき分けて進む感じ」

「それ道じゃないじゃん」

「獣道だよ？」

「獣も毎回かき分けて歩きたくないでしょ」

「獣の気持ちは分からない」

「私も分からないけど」

　その後ろを佳奈子、最後に志帆が続く。

　少し歩くと、道の様子が変わり始めた。

　地面から太い木の根が何本も浮き出し、歩くたびに足を上げなければならない。横から伸びた枝を避けて、身体を傾ける場所もある。

「こっちのほうが森っぽい」

　みつみは枝を手で押さえながら通り抜けた。

　後ろの佳奈子へ渡そうとすると、枝が戻りかける。

「ちょ、待って」

「ごめん」

「顔に来るとこだった」

「押さえとく」

「ありがと」

　佳奈子が抜けるまで枝を持っていると、その先で千尋が立ち止まった。

「今度は下」

　道を横切るように倒木があった。

　太さは、みつみが両腕で抱えても回らなそうなくらい。地面から少し浮いた状態で横たわっている。

「乗る？」

　みつみが聞く。

「なんで？」

「渡れそうだから」

「普通にまたげるよ」

「だから乗る」

　みつみは倒木へ片足をかけた。

「そっちのほうが難しくない？」

「難しいからいいんじゃん」

　両手を横へ広げ、ゆっくり立ち上がる。

　靴底の下で樹皮が少しざらついた。

「おお」

「落ちないでよ」

「平気平気」

　二歩。

　三歩。

　思っていたより幅がある。

　これなら簡単だと思ったところで、足元が少し丸くなった。

「うわ」

　身体が傾く。

　慌てて両腕を振り、どうにか戻した。

「平気じゃないじゃん」

　佳奈子が笑う。

「今のは演出」

「何の？」

「スリル」

　倒木の端まで歩いて飛び降りる。

　着地して振り返ると、佳奈子もすでに倒木へ乗っていた。

「やるんじゃん」

「見てたらやりたくなった」

「でしょ？」

　佳奈子はみつみより慎重に歩き、最後だけ少し勢いをつけて降りた。

　志帆も続く。

「落ちたら治してあげるわ」

「自分が渡る前に言う？」

「ヒーラーが落ちた場合は各自でなんとかして」

「役割放棄してる」

　志帆が半分ほどまで進んだところで、みつみは千尋を見る。

　千尋だけが倒木の横に立ったままだった。

「千尋も」

「いや、私は普通に――」

「四人でやろうよ」

「これ何の時間？」

「ダン活」

「ダンジョン攻略してないけど」

「ダンジョンで活動してる」

「便利だな、ダン活」

　千尋は笑って倒木へ上がった。

　みつみたちよりずっと速い。ほとんど普通に歩くのと変わらない足取りで、あっという間に渡り切る。

「ずるい」

「何が？」

「上手い」

「それはずるくないでしょ」

　　　　　◇

　そこから先は、歩くたびに何かがあった。

　少し急な斜面では、木の根を踏みながら登る。

　大きな岩が並んだ場所では、間を抜けるより上を歩いたほうが面白そうだという理由で、わざわざ一つずつ乗って進んだ。

　低い枝があればくぐり、倒木があれば乗る。

　みつみは途中で見つけた薬草を採り、その少し先では佳奈子がキノコを見つけた。

「今日、全然進んでなくない？」

　佳奈子が採ったキノコを袋へ入れながら言った。

「進んでるよ」

「距離の話」

「進んではいる」

「ちょっとずつね」

　志帆がスマホをしまった。

　千尋は少し先の斜面を見上げている。

　斜面そのものは、それほど急ではない。横から回れば普通に上がれそうだった。

「ここ、どっち？」

　みつみが聞く。

「どっちでも行けそう」

「じゃあ真っすぐ」

「だと思った」

　千尋が先に斜面へ足をかけた。

　土の上に枯れ葉が重なっている。

　数歩登ったところで、靴底が少し滑った。

「うわ、滑る」

「そこ踏まないほうがいいかも」

　佳奈子が下から言う。

「先に言って」

「踏んでから分かったから」

　みつみは近くの木の根へ足を置いた。

　体重をかけても動かないことを確かめてから、次の根へ。

「なんかアスレチックみたい」

「分かる」

「ダンジョンでアスレチック」

「入場料は払ってるしね」

「そう考えると間違ってないかも」

　佳奈子が後ろから登ってくる。

　その横を、千尋が振り返った。

「じゃ、お先」

「え？」

「《サイレントステップ》」

　千尋が一気に斜面を駆け上がった。

　枯れ葉の上を蹴ったはずなのに、ほとんど音がしない。

　斜面の上まで登った千尋が振り返る。

「到着」

「ずるっ！」

　みつみが叫んだ。

「何が！」

「スキル使った！」

「ダンジョンなんだから使っていいでしょ」

「アスレチックで一人だけスキル使うのはずるい」

「そんなルールないじゃん」

　佳奈子も斜面の途中から千尋を見上げる。

「私も今のはずるいと思う」

「二対一になった」

「三対一よ」

　志帆まで加わった。

「我らが己の肉体のみで試練へ挑む中、一人だけ超常の力を解き放つとは――」

「志帆だって魔法使えば？」

「《ヒールショット》で斜面は登れないわ」

「じゃあ仕方ないね」

「納得できない」

　みつみは笑いながら、残りの斜面を登った。

　上へ着くころには、千尋は涼しい顔をしている。

「もう一回やって」

「いいよ」

「そこは断らないんだ」

「楽しいし」

　千尋が笑った。

　これまでは探索や戦闘で使っていたスキルを、ただ斜面を早く登るために使う。

　それが妙に面白くて、みつみは次に短い斜面が出てくるまで千尋に《サイレントステップ》を使わせた。

　三回目には佳奈子から、

「もう普通に歩いて」

　と言われた。

　　　　　◇

　獣道は、さらに木々の奥へ続いていた。

　少しずつ地面の高低差も大きくなっている。

　さっきまで笑いながら歩いていた四人の足が止まったのは、大きな岩の横を通りかかったときだった。

　千尋が片手を上げる。

「いる」

　みつみはすぐ杖を持ち直した。

「どっち？」

「前。近い」

　岩の向こうは少し低くなっていて、その先に木の根が複雑に浮き出している。

　見える範囲には何もいない。

　佳奈子が弓を構え、志帆は少し後ろへ下がった。

　千尋がショートソードを抜く。

　その瞬間だった。

　岩陰から灰色がかった獣が飛び出した。

「犬？」

「ウルフ！」

　志帆の声が飛ぶ。

　フォレストウルフは地面へ着くと、そのまま千尋へ向かって走った。

　速い。

　千尋が横へ避ける。

　みつみは杖を向けたが、撃つ前にフォレストウルフが大きな木の根を飛び越えた。

「《マジックボール》！」

　魔力弾が飛ぶ。

　フォレストウルフは着地と同時に方向を変えた。

　魔力弾がその後ろを抜け、地面へ消える。

「外した！」

「動くからね！」

　佳奈子が矢をつがえる。

　フォレストウルフは木の根の間を走り、岩の陰へ入った。

　弓を引いた佳奈子が身体ごと向きを変える。

「見えない！」

　千尋が岩の向こうへ意識を向ける。

「《気配察知》――左から来る！」

　岩の反対側から、フォレストウルフが飛び出した。

　佳奈子が矢を放つ。

　けれど、矢はウルフの横を通り過ぎ、後ろの木へ刺さった。

「また外した！」

「木が邪魔！」

　洞窟より広いのに、撃ちやすいわけではなかった。

　木も、岩も、根もある。

　相手はその間を縫うように動いてくる。

　フォレストウルフがみつみへ向きを変えた。

「みつみ、下がって！」

　志帆の声に、みつみは後ろへ動く。

　足の裏に硬いものが当たった。

「わっ」

　木の根だった。

　転びそうになり、杖を持っていない手を近くの幹につく。

　フォレストウルフが迫る。

「《サイレントステップ》！」

　横から千尋が入った。

　黒いショートソードがフォレストウルフの脇を斬る。

　獣が身体をひねり、千尋へ向き直った。

「今！」

　みつみは体勢を戻し、杖を構える。

「《マジックボール》！」

　今度は当たった。

　魔力弾を受けたフォレストウルフが横へ弾かれる。

　それでも倒れず、根を踏んで跳ねるように離れた。

「佳奈子！」

「見えてる！」

　佳奈子が弓を引く。

　フォレストウルフが木の幹の横へ走った。

　すぐには撃たない。

　木の向こうへ隠れ、その反対側から出たところで佳奈子が狙う。

「《ダブルショット》！」

　二本の矢が続けて飛ぶ。

　一射目は走るフォレストウルフの後ろへ外れ、二射目が胴を捉えた。

　フォレストウルフが勢いのまま地面を転がる。

「まだ動く！」

　志帆が警告する。

　立ち上がろうとしたフォレストウルフへ、千尋が駆け寄った。

　相手が頭を上げる。

　千尋は正面からは入らず、根を一つ飛び越えて横へ回った。

　黒い刃を振り抜く。

　フォレストウルフが倒れ、今度こそ動かなくなった。

　少しして身体が消える。

「……疲れた」

　佳奈子が弓を下ろした。

「今の、撃ちにくい」

「私も」

　みつみはさっき引っかかった木の根を見る。

「後ろ下がったらこれあった」

「森って広いのに邪魔なもの多いね」

「それ」

　千尋もショートソードを収めながら、周囲を見回した。

「向こうは普通に走ってたけどね」

「住んでるから？」

「ダンジョンのモンスターに住んでるって言うのか分かんないけど」

　志帆が倒された場所へ近づく。

「森を駆ける獣にとって、この地形そのものが――」

　少し間があった。

「……有利？」

　佳奈子が続きを待つ。

「そう言おうと思ってた」

「急に普通」

「今、いい言い方が出てこなかったのよ」

　みつみが笑っていると、千尋が草の上に残ったものを拾った。

「これかな」

　手にしていたのは、灰色がかった毛皮だった。

「《フォレストウルフの毛皮》」

「毛皮かあ」

　みつみが触る。

「ふわふわ？」

「ちょっと」

「私も」

　佳奈子も手を伸ばす。

「ほんとだ」

「戦った直後に三人で毛皮触るの、なんか変じゃない？」

　千尋が言いながら、志帆にも差し出した。

「千尋も触ってるじゃん」

「拾ったからでしょ」

「それを言うなら、戦利品の検分は冒険者の務めよ」

　志帆も普通に触った。

「どう？」

「思ったより毛皮ね」

「それ以外ある？」

　結局、四人で一通り触ってから袋へしまった。

　　　　　◇

「ねえ」

　さらに歩いたところで、佳奈子が言った。

「これ、どこまで続いてるんだろ」

　四人の前には、また斜面があった。

　今度は木の根だけでなく、途中に大きな岩がいくつか出ている。

　みつみは斜面を見上げた。

「行けば分かる」

「すごい答え」

「戻る？」

　千尋が聞く。

「なんで？」

　みつみが即答すると、佳奈子が笑った。

「そう言うと思った」

「まだ道続いてるし」

「まあ、ここまで来たらね」

　千尋も斜面を見上げる。

　志帆が岩へ片足をかけた。

「この道の果てに何が待つのか。確かめずに帰るという選択肢は――」

「あるよ」

　佳奈子が言う。

「あるけど、今日は行くの」

「はい」

　四人で斜面を登り始めた。

　途中までは一人ずつ好きな場所を選んで進めたが、上のほうで大きな岩が道を塞いでいた。

　脇を抜けようとすると、木の根が張り出している。

「どっち？」

　佳奈子が岩と根を見比べる。

「岩」

　みつみが答えた。

「だと思った」

　岩は胸くらいの高さがあった。

　千尋が先に上がる。

　手をついて身体を持ち上げ、そのまま上へ立った。

「ほら」

　手を差し出され、みつみがつかむ。

「お願いします」

「はいはい」

　下から佳奈子にも押してもらい、みつみは岩の上へよじ登った。

「次、佳奈子」

「待って。弓邪魔」

　背負った弓の位置を直してから、佳奈子が手を伸ばす。

　今度はみつみと千尋で引っ張った。

「うわ、ちょっと待って」

「行ける行ける」

「雑！」

　岩の上へ上がった佳奈子が笑いながら座り込む。

　最後に志帆も引き上げる。

「これ、帰りもやるの？」

　岩の上で佳奈子が聞いた。

　三人が黙った。

「……帰りは別の道ないかな」

　千尋の言葉に、みつみも頷いた。

「それは探したい」

「行きはあんなに楽しそうだったのに」

「行きは行き。帰りは帰り」

「都合いいなあ」

　　　　　◇

　岩を越えてから、さらに少し歩いた。

　木々の間が明るくなったことに最初に気づいたのは、みつみだった。

「あれ？」

　前方から差す光が増えている。

　風も少し違う。

　木の葉が擦れる音の向こうから、かすかに別の音が聞こえた。

「なんか聞こえない？」

　みつみが足を止める。

　三人も黙った。

　しばらく耳を澄ませる。

「水？」

　佳奈子が言った。

「たぶん」

　千尋が前を見る。

「行ってみよ」

　歩く速度が自然に上がった。

　枝の間から青いものが見える。

「何あれ」

　みつみがさらに早足になる。

「待って、根！」

　千尋に言われ、慌てて足元を見る。

「危なっ」

「さっき引っかかったばっかじゃん」

「今のは青いのが悪い」

「何でも人のせいにするみたいに言わないで」

　木々が途切れた。

「うわ」

　みつみはその場で止まった。

　森の向こうに、大きな湖が広がっている。

　水面には明るい光が反射し、向こう岸にも森が続いていた。

「湖だ」

　佳奈子がみつみの横へ出てくる。

「でっか」

「森の中にこんなのあるんだ」

　千尋も足を止めた。

　少し遅れて出てきた志帆が湖を見渡す。

「道なき道を越えた先に、蒼き水を湛えた秘境が――」

「道はあったけどね」

「今そこはいいの」

　みつみはスマホを取り出した。

「写真撮ろ」

「私も」

　佳奈子もスマホを出す。

　森を抜けたところから湖を撮り、そのまま少し近づく。

　湖のほうから来る風が、歩いて熱くなった頬に気持ちいい。

「こっち来てよかったね」

　みつみが振り返った。

「何もないかもしれないと思ってたけどね」

　佳奈子も湖を撮りながら言う。

「それでも来たじゃん」

「みつみが行くって言うから」

「佳奈子もすぐ来たじゃん」

「それはそう」

　千尋が二人の横を通り過ぎ、少し先を見た。

「あれ？」

「何？」

「あっち、人いる」

　湖沿いの少し離れた場所に、何人かの探索者がいた。

　その奥には、森から湖へ続く広い踏み跡がある。

　見覚えのある、歩きやすそうな道だった。

　四人でそちらを見る。

　ちょうど一組の探索者たちが、普通に歩いて森から出てきた。

　服もそれほど汚れておらず、息も切れていない。

「……あれ」

　みつみが言う。

「もしかして、あれ本道？」

「たぶん」

　千尋が答えた。

　しばらく四人で見ていると、さらに別の探索者が同じ道から湖へ出てきた。

　佳奈子が自分たちを見る。

　みつみのズボンには土がついている。

　千尋の靴にも泥があり、志帆の服には途中で枝に引っかけた葉が一枚ついていた。

　佳奈子がそれを取る。

「私たち、何してたんだろ」

「ダン活」

　みつみは即答した。

「便利だな、その言葉」

　千尋が笑う。

「普通に来られたんじゃん」

「みたいだね」

「倒木渡らなくても？」

「たぶん」

「岩登らなくても？」

「たぶん」

　みつみは湖と、探索者たちが出てきた道を見比べた。

「でも、あっちから来てたら倒木なかったよ」

「なくていいんじゃない？」

「斜面も」

「なくていいよ」

「岩も」

「だから、なくていいって」

　佳奈子が笑う。

　志帆は獣道を振り返った。

「最短の道を捨て、数々の試練を越えた末に辿り着いた湖……」

「最短の道があること知らなかったけどね」

「佳奈子、今は見ないことにして」

「はい」

　みつみはもう一度、湖を見た。

　普通の道を歩けば、もっと早く来られたらしい。

　でも、そっちを知らなかったからこそ、気になった細い道へ入った。

　薬草やキノコを探して、倒木の上を歩いて、斜面を登った。フォレストウルフとの戦いでは、森の歩きにくさまで相手の味方になった。

「でも、こっちでよかった」

　みつみが言う。

「うん」

　千尋も湖を見ながら答えた。

「楽しかったしね」

「帰りはあっちがいいけど」

　佳奈子が本道らしい道を指した。

「それは賛成」

　みつみが答える。

「そこは即決なんだ」

「だって岩あるし」

「さっきまで岩選んで登ってたじゃん」

「帰りはいいかな」

　三人が笑った。

「とりあえず、ちょっと休憩しない？」

　佳奈子が湖のほうを指した。

「賛成」

「お腹すいた」

「みつみ、さっきも何か食べてなかった？」

「歩いたから減った」

「燃費悪すぎ」

　四人は笑いながら湖へ向かった。

　細い道の先に何があるのかなんて、知らなかった。

　ただ、面白そうだから入った。

　それでこんな場所に出たのだから、今日はそれだけで十分だった。