現代JKダン活部！〜放課後はダンジョンしか勝たん〜

第104話 クリ５

クリスマスダンジョンの入口は、今年も東京都広戸区のベイエリアに現れた。

ただし、去年と同じ場所ではない。駅から歩いていく途中、千尋がスマートフォンの地図を見せると、みつみは去年の入口があった方角を振り返った。

「去年はあっちだったよね。けっこう離れてるんだ」

「毎年場所が変わるって聞いてたけど、こうして来ると面白いね。入口が違うだけで、遠足の行き先まで違う感じ」

千尋が言うと、隣を歩く佳奈子が肩に掛けたバッグを直した。

「私としては、駅から近いほうがありがたいけど。あと、帰りに寄る店が多いほう」

「ダンジョンの外まで選考基準に入るんですね」

絵美里が笑う。彼女にとっては初めてのクリスマスダンジョンだった。昨日から何度も内部の写真を見せられているのに、今朝は五人の中で一番早く集合場所へ来ていた。

「エミリン、今日は攻略図、見てきた？」

千尋に聞かれると、絵美里は少しだけ得意そうに頷いた。

「見ましたよ。去年の記録と、今年入った人の情報も。でも、景色は実際に見るまで取っておきたくて、写真は途中から見ないようにしました」

「えっ、エミリンが？」

みつみが思わず顔を向ける。

「何ですか、その反応。私だって初めての場所は楽しみたいです」

そう言った絵美里の足取りが、いつもより少しだけ速くなった。

◇

受付を済ませ、装備を整えた五人が入口を抜けると、外の昼間はあっさり消えた。

頭上には暗い空が広がり、雪の積もった街路を、色とりどりの灯りが照らしている。建物の窓には暖かな色が浮かび、街路灯の下を横切る雪片は、光を受けるたび白く輝いた。

「……本当に、夜なんですね」

絵美里が立ち止まった。視線を上へ向けたまま、しばらく動かない。

「ね。去年もびっくりした」

佳奈子はスマートフォンを取り出しかけて、まずは絵美里の顔を見た。

「エミリン、今の顔、撮っていい？」

「え？　どんな顔してました？」

「すっごい楽しそうな顔」

「それならいいですけど……先に一枚、みんなで撮りません？」

絵美里がそう言い出したので、佳奈子は笑ってスマートフォンを持ち直した。近くにいた別の探索者へ撮影をお願いし、五人で街路灯の下へ並ぶ。

絵美里のタワーシールドが大きすぎて、最初の一枚ではみつみの顔が半分隠れた。

「ちょっと、エミリン！　私、盾になってる！」

「盾になってるのは私です！」

「そういう意味じゃないよ！」

撮り直した二枚目では、全員の顔がちゃんと写った。佳奈子は確認してから、満足そうに画面を伏せる。

「よし。これでもう、今日の写真ゼロ枚で帰る心配はない」

「そんな心配、誰もしてないでしょ」

千尋が笑う横で、志帆は壁に下がる鈴のような飾りを見上げていた。

「去年も思ったけど、やっぱり不思議ね。人間のクリスマスに似すぎているのに、どうしてこんな景色になるのかは分からないんだもの」

「分かんないのに、すごくクリスマスっぽいよね。あ、志帆。あっちの通り、灯りの色が違う！」

みつみが指した先では、広い街路から細い横道が分かれていた。奥の方には青白い光が連なり、雪の壁まで淡く染めている。

「こっちが先へ進む道みたいですよ」

絵美里は正面の通りを示しかけたが、すぐに横道へ目を戻した。

「……でも、あの青いところも見たいですね」

「行こ。まだ始まったばっかだし」

千尋が先に横道へ足を向けた。

広い道から一歩入ると、足元で雪を踏む音が急にはっきりした。人の声が少し遠ざかり、建物の間を抜ける風が、吊り飾りをかすかに揺らしている。青い光は一本の線ではなく、窓ごとに濃さが違っていた。近づくと、その光が積もった雪の表面にまで細かな模様を作っている。

「うわ、これ近くで見るほうがいい」

千尋は途中の段差を軽く上がり、振り返って雪の道を眺めた。

「この辺から見ると、向こうの赤い灯りも一緒に見えるじゃん」

「ほんとだ。二色が混ざってる」

みつみが隣へ上がると、絵美里も後を追った。彼女はしばらく無言で灯りを見ていたが、やがて小さく笑った。

「……こっちに来て正解でしたね」

「効率の話？」

佳奈子が聞く。

「いえ。今のは、私が見たかったからです」

その答えに、志帆が少しだけ目を細めた。何も言わず、絵美里の見ている方角へ自分も顔を向ける。

◇

寄り道から戻ってしばらく進むと、街路の先に広い雪道が現れた。遠くでは別のパーティーがスノウスライムと戦っている。その様子を横目に歩いていた千尋が、ふいに足を止めた。

「左、二匹いる」

建物の陰からスノウウルフが二体出てきた。どちらもこちらへ向き直り、雪を蹴って距離を詰めてくる。

絵美里が前へ出していた盾を立てた。千尋はその右側へ抜け、佳奈子は左後方でコンパウンドボウを構える。

「正面は受けます。千尋先輩、右をお願いします！」

「了解！」

一体が絵美里の盾へ飛びかかり、雪を散らした。絵美里が踏ん張ったところへ、志帆の《プロテクション》が重なる。もう一体は千尋を追おうとしたが、横から佳奈子の矢が刺さり、わずかに体勢を崩した。

「みつみ、そっち！」

「見えてる！」

みつみの《マジックボール》が、千尋を追っていた一体へ当たる。その隙に千尋が雪を蹴って踏み込み、《黒月》を一閃させた。

絵美里の前でも、盾に弾かれた一体が身を低くしていた。志帆がすぐには前へ出ず、その動きを確かめてからフレイルを構える。

「右へ抜けるわ！」

絵美里が盾を傾けて進路を塞ぐ。狼が横を向いたところへ志帆の打撃部が入り、続けて佳奈子が放った矢が刺さった。ほどなく二体とも光の粒になって消え、雪の上には毛皮が残った。

「前に来たときより、楽だったね」

みつみが拾った毛皮を見ながら言うと、千尋は《黒月》を鞘へ戻した。

「五人だしね。それに前よりいろいろできるようになったし」

「でも雪の上、足取られますね。普段より少し踏ん張り方が違います」

絵美里は盾の位置を直しながら、さっきの足跡を見ている。

「エミリン、そこまで見てたの？」

「気になったので。……あ、でも先に、さっきの青い通りの写真も撮っておけばよかったです」

「戻る？」

千尋がさらっと聞くと、絵美里は少し迷った。

「あとで時間があれば。まだ先も見たいので」

「じゃあ、先へ行こっか」

佳奈子が毛皮を袋へしまった。志帆はフレイルの柄を握り直し、先ほどの一撃の感触を確かめてから歩き始める。

街路が行き止まりになる区画では、周囲の仕掛けを試しながら道を開いた。去年は四人で手分けしていた場所を、今年は五人であれこれ覗き込む。全員が同じものを調べてしまい、かえって時間が掛かることもあった。

「人数増えたのに遅くなってません？」

「見たいものも増えたからじゃない？」

みつみがそう返すと、絵美里は納得したような、しないような顔で笑った。

◇

昼を少し回ったころ、五人は灯りの多い広場へ出た。建物の軒から星形の飾りが下がり、雪の上に色の違う光が重なっている。端の方には休憩している探索者も何組かいた。

「ここでお昼にしない？　あの辺なら邪魔にならなそう」

佳奈子が指した場所には低い石の縁があり、雪もあまり積もっていなかった。

「賛成。お腹すいた」

みつみがバッグを下ろしかけたとき、少し離れたところから声がした。

「あれ？　もしかして、前に会った子たち？」

顔を上げると、男女二人のシーカーがこちらを見ていた。女性が一歩近づき、みつみと千尋、それから志帆の顔を順に確かめる。

「あっ、覚えてる？　前に隣町のダンジョンで会ったでしょう。私たち、あのときは四人組だったの」

「覚えてます！」

みつみが勢いよく頷く。千尋も「あのときの！」と顔を明るくした。

「社会人の四人組だったよね。今日は二人なんですか？」

「そうなの。あとの二人は予定が合わなくて」

女性が答える横で、男性が少し笑った。

「こっちも、最初は四人で来る話だったんだけどね」

「えー、じゃあ二人だけで来たんだ」

千尋が何気なく言うと、二人がほぼ同時に顔を見合わせた。

「せっかくの限定ダンジョンだからね」

「俺も来たかったし」

答えが少しずれたまま、二人とも特に訂正しない。佳奈子はそのやり取りを聞いてから、みつみの隣で小さく笑った。

志帆は一歩下がっていた絵美里を見た。

「こちらは私たちの後輩で、絵美里。今は五人でダン活部として活動しているんです」

「久央絵美里です。初めまして」

絵美里が頭を下げると、女性は嬉しそうに両手を合わせた。

「ダン活部？　学校でダンジョンの活動をしてるの？　いいわね、それ」

「部っていっても、みんなで行きたいところへ行ってるだけですけど」

佳奈子が答えると、女性はますます面白そうな顔になった。

「それがいいんじゃない。学校の部活で、みんなでダンジョンへ遊びに行くって、私の学生時代には思いつかなかったもの」

五人が昼食にするつもりだと伝えると、二人もちょうど休憩場所を探していたらしく、少し離れた石の縁へ腰を下ろした。道具を広げるほどの余裕はないが、雪の街で食べるパンやおにぎりは、外で食べるのとはまた違った気分になる。

千尋が男性と、さっきのスノウウルフの話を始める。どの辺りまで行ったかを話しているうち、絵美里も盾の話で加わった。

一方、女性は佳奈子が撮った写真を覗き込んでいた。

「すごい。入口のあたりから撮ってるのね。あ、この通り、まだ行ってないわ」

「青い灯りのところです。こっちのほうが人少なくて、結構よかったですよ」

「教えてくれてありがとう。そういう寄り道、私も好き」

女性が画面へ顔を近づけると、男性が会話の途中で振り返った。

「さっき、青いところ見たいって言ってなかった？」

「うん。でも、先にこっちへ来ちゃったから」

「じゃあ帰る前に寄ろうよ。まだ時間あるし」

「ほんと？　……ありがとう」

女性は笑ってから、もう一度佳奈子の写真へ目を戻した。男性もすぐに千尋たちとの話へ戻り、二人は何事もなかったようにパンの袋を開ける。

みつみはその様子を少しだけ眺めてから、隣の志帆へ顔を寄せた。

「なんか、いいね。二人で来るの」

「そうね。自分たちの行きたい場所を、二人で決められるものね」

「私たち五人でも、けっこう好き勝手決めてるけど」

「それは否定しないわ」

志帆は小さく笑い、自分の飲み物をひと口飲んだ。

しばらくして、女性は絵美里の盾を見て「本格的ねえ」と感心した。絵美里が普段は別のダンジョンにも行くと話すと、女性は興味深そうに耳を傾ける。

「私は仕事でもダンジョンのことを扱ってるから、つい聞いちゃうんだけど。『ダンジョン・ウォーカー』っていうWEB媒体、知ってる？」

「あ、知ってます」

志帆が顔を上げた。

「装備の記事、読んだことがあります」

「嬉しい。私、そこの記者なの」

「えっ、そうなんですか？」

みつみが身を乗り出すと、女性は笑って手を振った。

「今日はお休みだから、取材じゃないわよ。普通に遊びに来ただけ。でも、学校のダンジョン部って聞いたら、ちょっと気になっちゃった」

「活動っていうと、そんな大したことしてないですけどね。ダンジョン行って、お昼食べて、たまに寄り道して」

佳奈子が指を折ってみせる。

「今日は写真が多いです」

絵美里が付け足した。

「それはエミリンが最初に集合写真撮ろうって言ったからでしょ」

「だって、こういうところは撮りたいじゃないですか」

笑いが起きたあと、女性は五人の顔を見渡した。特別な冒険をしたという話は少ないのに、誰も退屈そうではない。何を見に行くか、何を持ち帰るかを、それぞれが当たり前のように話している。

「……なんだか、楽しそうね」

「楽しいですよ」

今度は絵美里が、何の迷いもなく答えた。

少しして、二人は青い灯りの通りへ向かうと言って立ち上がった。男性が先に荷物を持ち、女性が自分の手袋を探しているあいだ、急かしもせずに待っている。

「またどこかで会えるといいね。気をつけて楽しんで」

「そちらも！」

千尋が手を振る。女性は最後にもう一度、五人の方を見た。

「ダン活部、か。いい名前ね」

その言葉を残して、二人は雪の道へ歩いていった。

◇

昼食を終えた五人は、さらに先の街路を歩いた。灯りの少ない道では雪がよく見え、広い場所へ出ると建物の窓が明るく浮かび上がる。途中の仕掛けを越えた先には、去年見なかった形の飾りもあった。

「これ、去年なかったよね？」

みつみが立ち止まって見上げる。

「場所が違うだけじゃなくて、全部同じってわけでもないのかもね」

千尋も隣へ来た。断定はできないが、少なくとも去年の写真には写っていない景色だった。

志帆は少し離れたところから飾りの並びを眺めたあと、嬉しそうに息を吐く。

「同じダンジョンのつもりで来たのに、知らないものがまだあるのね」

「だから来年も来たい！」

「早くない？　まだ今年の帰ってないよ」

佳奈子が笑った。

ところが、時間がたつにつれて人の数が増えてきた。二人で歩くシーカーが目立ち、灯りのきれいな場所では写真を撮る順番を待つ列もできている。先へ進む仕掛けの前には何組かが集まり、さっきまでのように自由に見て回れる感じではなくなっていた。

千尋がスマートフォンで時間を確認する。

「そろそろ戻る？　ここで待ってから先へ行くと、帰りが結構遅くなりそう」

「私、もう十分。あとは外で何か温かいの飲みたい」

佳奈子が即答した。

「私は、あの先の灯りがちょっと気になるけど……今日はここまででもいいかな」

みつみは前の通りをもう一度見た。まだ明かりは続いているが、並んでまで急いで進みたいわけではなかった。

「私も賛成です。人が多いところを急いで抜けるより、戻りながらもう一回見たい場所があります」

絵美里が言う。

「青いところ？」

千尋が聞くと、絵美里は頷いた。

「はい。今度は自分で写真を撮りたいです」

「私は帰り道で、あの仕掛けの飾りをもう少し見たいわね」

志帆が別の方向を指す。

「じゃあ帰りも寄り道じゃん」

「そうなるね」

五人は顔を見合わせて笑った。

来た道を戻りながら、青い灯りの横道へもう一度入った。絵美里が写真を撮るあいだ、佳奈子は自分の画面と実物を見比べ、千尋は雪の段差へ上がって別の角度を試している。みつみは建物の窓に映る五人の姿を見つけ、志帆を呼んだ。

「見て。中にもう一組、私たちがいるみたい」

「本当ね。灯りも一緒に映ってる」

二人が立ち止まると、ほかの三人も自然に集まってきた。絵美里が構えたスマートフォンには、窓に映った五人と、その後ろの青い灯りが収まっている。

「これ、撮りますね」

撮影音が小さく響いた。

◇

ダンジョンの外へ戻ると、空はまだ夕方だった。入口周辺の仮設施設にはこれから入る人たちの列が伸び、五人はその横を抜けて駅の方へ歩き出す。

「今年も結局、クリアしなかったね」

千尋が言うと、佳奈子は手袋を外しながら笑った。

「でも去年より増えたでしょ。人数も写真も」

「写真、どのくらい撮ったの？」

「まだ数えてない。というか、帰ってから選ぶのが大変そう」

絵美里は自分のスマートフォンを見ていたが、ふと顔を上げた。

「来年も、また行きたいです」

「来年は、まず青いところから？」

みつみが聞く。

「違います。来年は、来年の入口からです」

絵美里の真面目な答えに、千尋が吹き出した。

「それはそうだけどさ！」

志帆も笑いながら、少し先の飲み物の店を指した。

「その前に、今日は温かいものを飲んで帰りましょう。さっき佳奈子も言っていたし」

「賛成。外のクリスマスもちゃんと楽しんで帰りたい」

五人の話は、クリアできなかった道のことから、次の休みの予定や、今日撮った写真のことへと移っていく。

雪の夜は入口の向こうに置いてきた。それでも、絵美里のスマートフォンには、窓に映った五人の姿がまだ残っていた。