第14話 開花
私―ユルン・アテラントは絶賛ピンチだった。
ヴェルは無数の上級魔術で私を追い詰めてくる。
魔術が服を割き、肌を焼く。
それでも私がまだ生きているのには2つの理由があった。
1つ目は彼女が手加減しているからだ。
『ウフフ、モウ鬼ゴッコハオシマイ？』
「ハァ、ハァ…」
私は既に肩で息をしているのに対し、彼女は無傷である。
2つ目は、私のオリジナル魔術『聖火の加護』の効果により、小さな傷口や、体力を少しずつ癒しているからである。
しかし、耐え凌ぐのも時間の問題だ。
『懺悔の宴』
「ッ！！」
彼女の魔術により、無数の闇の手が襲い掛かる。それはまるで兎を狩る獅子、否おぞましい蛇のように。
(これは温存しておきたかったけど…使うしかないわね！)
その瞬間彼女は走り出す。魔の手を躱して詠うのだ。
「我は欲する。愛しき人を、絶望と混沌を、世界を！！」
『？！ウフフ馬鹿な子ネ、貴方ニ使イコナセルワケガナイ！』
ヴェルはその魔術を知っている。知っているからこそ嘲笑する。それは、自分ですら1度たりとも成功しなかった魔術。
この世であれを成功させたのはたった1人だけであり、あんな雑魚に出来るはずが無い。
そう高をくくっていた。
その、黒き魔法陣が完成するまでは
「嗚呼、よこせよこせよこせ。この世の全部を。我は貪欲、強欲の化身であり、世界を奪う者である。それは我が手中に収めし力。欲しい欲しい欲しい、世界よ！この世の鎮魂歌を詠え！破壊し、混沌をもたらし、ワレ二ササゲヨ！」
『馬鹿ナ？！！』
刹那ヴェルは全力で防御態勢に入る。魔力障壁や、その他の自分が知りうる防御手段全てをこうじて。
――だが、欲の王には届かない
「禁術は全てを破壊する。名を――」
―――『欲王絶叫』
その日街の住宅街に黒き大穴が空いた。
「ゲッホゲホ…」
ユルンは大量に血を吐いていた。更に全身から血がドクドクと流れ、猛烈に頭痛がしていた。
現在の彼女は魔力枯渇状態であり、禁術を使用した事により、肉体が崩壊を始めていた。
「詠わなきゃ…ここで死ぬわけにはいかないの…」
掠れた声で彼女は詠い始める。
「我は…欲する…女神セルフィナよ…数多の命を…救う者で…あり、この世を…照らし、全てを護る…者…我は願う…その…お力をもって…救われることを…。名は無い…この先の…道しるべとなりたまえ」
歌い終えた瞬間に彼女の肉体の崩壊や、流血は止まった。
(ありがとう…お母さん)
声がでない彼女は立ち上がり、ヴェルの様子を伺った。
(これでもし彼女が生きてたら…)
その不安は的中してしまったらしい。
『ハァ…ハァ…ヤッテクレタワネ…』
彼女の顔は最初の頃とはうって変わり、血にまみれていた。
「？！」
ユルンの声にならない声が驚愕の色を示した。
『モウ貴方ハ満身創痍…勝テル道理ガ無イワネ』
ヴェルはとても嬉しそうに微笑んだ。
『最期ダカラネ、冥土ノ土産ニ教テアゲルワ。私ノスキルハ『精霊祈願』精霊様ニツネニ祈リヲ捧ゲル能力ヨ』
(そんな能力…)
『ソウ、コノスキルハ魔術ノ詠唱ヲ省イテクレルノヨ』
『サヨウナラ。意外ト楽シメタワ』
ユルンに業火の炎が迫り来る。
(…ごめんね、カイン)
そう最期に思い目を瞑った。
目を瞑った。
目を瞑っている。
いつまで経っても痛みが来ない。
それにとても知っている匂いがする。
恐る恐る彼女が目を開けてみると…
既に炎は無く、代わりに1人の男が立っていた。
その男は彼と同じ蒼穹の瞳を持っていた。
だが、その男はユルンがよく知る人物とは違った。
背丈や、髪の長さが違う。それに何よりも彼は2本剣を所持していた。
「大丈夫か？そこの女」
「…あ…な…た…は？」
ユルンは絞りきった声で聞く。その者の名を
「ん？俺か？俺の名は『カール・ディペンダー』」
(？！ディペンダーって？！)
「ただのしがない双剣使いだよ」
『……カール・ディペンダー？ ソノ名ハ……』
ヴェルが初めて、その無機質な顔を驚愕に歪ませた。
だが、カールと呼ばれた男は、肩に担いだ二本の剣を軽く回しながら、あくびを噛み殺した。
「ん？俺の事知ってんのか？まあ、何はともあれ、お前らみたいな『屑』が俺の大切な街を焼き払ってるって聞いちゃ、黙ってねぇんだよ」
『フ、フンッ！ ドウセ名前ヲ偽ッテイルダケヨ！ 死ニナサイ！！』
ヴェルはスキル『精霊祈願』をフル稼働させた。
彼女の周囲に、詠唱を介さず数十の魔法陣が同時展開される。
『氷葬の檻』、『雷鳴の楔』、『焦熱の嵐』。
上級魔術の三重複合。本来、軍隊を壊滅させるほどの魔力の奔流が、一人の男に牙を剥く。
だが、カールはその激流に自ら飛び込んだ。
「……遅いな。そんな祈りじゃ、精霊様も退屈して寝ちまうぜ？」
カールの身体がブレた。
刹那、彼の周囲で「白」と「黒」、二色の剣閃が嵐のように吹き荒れた。
『ッ？！ 魔術ヲ……斬ッタ……！？』
ヴェルは眼前の光景が信じられなかった。
迫りくる氷の槍は砕かれ、雷撃は二本の剣の表面を滑るように逸らされ、猛火は風圧だけで鎮火されたのだ。
魔術の連射速度を上回る、神速の双剣。
「開花・《緑》ドゥーク・アド・パラディーズム」
カールが踏み込んだ。一瞬で距離を詰められたヴェルは、反射的に最大級の魔力障壁を展開する。
『絶対障壁！！』
「んなもん、紙切れと同じだ」
カールの右手の剣が障壁を叩いた瞬間、ガラスが砕けるような音が響き、左手の剣がヴェルの肩口を狙う。
だが、ヴェルも「ランク8以上」と評される怪物だ。瞬時に障壁の破片を鋭利な刃に変え、カールを逆襲する。
『ウフフ、懐二入レバ勝チト思ッタ？ 甘イワネ』
数十の氷の刃がカールの死角を突く。
しかし、カールは背後に目があるかのような動きで、一歩も止まらずにその全てを叩き落とした。
「甘いのはどっちだ？ 割いたぜ」
『ッ……！？』
ヴェルの脇腹に、いつの間にか一筋の切り傷が走っていた。
いつ斬られたのか。障壁を壊した瞬間か、それとも氷の刃を弾いた風圧か。
『ナゼ……再生シナイ……！？』
「さあな？毒でも食らったんじゃねぇの？」
ヴェルは血を吐きながら後退する。再生を試みるが、カールの剣に残る特殊な魔力が、彼女の細胞を崩壊させ、傷口を塞がせない。
『貴方……イッタイ何者……？ 』
「ああ？んなもん気にすんなよ。どうせ死ぬんだし」
軽口を叩くカールだが、その構えには一切の隙がない。
ヴェルはなりふり構わず魔力を解放した。彼女の背後に巨大な精霊の幻影が浮かび上がる。
『ナラバ、コレデドウカシラ！ 特級魔術――『天の崩落』！！』
空から巨大な魔力の塊が、広範囲の住宅街を飲み込むように降り注ぐ。回避不能の広域破壊魔術。
それに対し、カールは静かに二本の剣を交差させた。
「……そこのお前、絶対に動くんじゃねぇぞ」
カールの二本の剣から、重力さえも歪めるような漆黒の魔力と、白銀の魔力が溢れ出す。
「開花・《橙》ルケアート・ソーリス」
彼の剣が、何度も横に薙ぎ払われる。
右手の剣と左手の剣がその膨大な魔術を「消滅」させる。
天から降る破壊の光が、カールの周囲だけ、まるで見えない傘に弾かれるように消えていく。
『バカな……特級魔術を、ただの剣技で打ち消すなんて……！！』
「ただの剣じゃねぇ。これは『魔術の拒絶』だ。俺の前じゃ、魔術は存在できねぇんだよ」
カールの一歩一歩が、ヴェルの精神を削っていく。
魔術師にとっての天敵。あらゆる神秘を無力化する、最強の双剣。
『イ、イヤ……来ナイデ……！！』
「さて。そろそろ本格的に、お前を断ち切ってやるよ」
カールの言葉は、宣告だった。
ヴェルの喉から、引き攣ったような呼吸が漏れる。彼女は震える手で、自身の胸元に刻まれた「刻印」を無理やり抉り取った。
『ウ、ウアアアアッ！ 精霊様……聞イテ……私ノ全テヲ、供物トシテ捧ゲルカラ！！』
ヴェルの身体から、どす黒い魔力が噴き出す。
それは精霊の加護を超えた、呪いにも似た奔流。彼女の肌は土色に変わり、眼球は白濁していく。
一帯の空気が一瞬でマイナス数十度まで急降下し、同時に周囲の瓦礫が紅蓮の炎を纏って燃え上がった。
『極点魔術――終焉の揺り籠！！』
氷の槍が降り注ぎ、地からは火柱が吹き上がり、空からは雷光が逃げ場を失わせる。
魔術師が命を削って放つ、回避・防御不能の複合絶滅魔術。
だが、カールはそれを見ても、不敵な笑みを崩さなかった。
「命を捨ててその程度か。……冥土の土産に教えてやるよ。剣の極地って奴を」
カールが二本の剣を、ゆっくりと、しかし確かな重みを持って横一文字に構える。
白と黒の双剣からは不可思議な緑の光を放ち、その魔力密度は計り知れない。
「開花・奥義！！」
一歩。カールが踏み込んだ瞬間、ヴェルの放った魔術の「中心」が、パリン、と乾いた音を立てて割れた。
猛火も、極氷も、雷鳴も。
カールの歩みの前では、ただの「無意味な光」へと成り下がる。
『ナンデ……！？ コレハ、精霊様本来ノ魔術ナノヨ！？』
「本来の？ 知らねぇな。この場じゃ魔術なんか存在することを許されてねぇんだよ」
カールは魔法陣の隙間を縫うのではない。
剣を振るうたび、そこに展開された魔術を全て斬り裂き、霧散させていく。
それは、魔術という神秘に対する、最悪の暴力だった。
『イヤ……来ナイデ……来ナイデェッ！！』
ヴェルは狂ったように魔力弾を連射するが、カールはそれを二本の剣の腹で軽く叩き、霧散させていく。
自分の制御できない魔力に焼かれ、ヴェルの肉体はボロボロになっていく。
「おら、どうした？ 祈りが足りねぇんじゃねぇのか？」
カールの声はどこまでも冷たく、そして鋭い。
彼はついにヴェルの眼前、剣の届く距離へと到達した。
もはや彼女に守る術はない。
「……じゃあな。魔法使いごっこは、冥土で続きをやりな」
カールの二本の剣が緋く光り、Xに交差する。
その剣技の名は―――『ポンス・イリディス』
虹色に輝く、十四連撃であった。
その瞬間、住宅街に残っていた戦火も、煙も、ヴェルの叫びさえも、すべてが真空の静寂に飲み込まれた。
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