77. ハイガーの闘い④ －最高のヒーロー－
「ハイドラァァアァ！」
声高々に、ハイガーは剣を掲げる。そこから発せられた豪風が、徐々に形を成していく。
「ギシャアァァァ！！」
風の竜ハイドラ___彼の持つ最強の魔法が、ドライに牙をむく。
圧倒的な存在感___天使兵たちも、その姿に驚愕せずにはいられなかった。
「あ……あり得ない……。こんな事……。人間ごときが、私たちをここまで追い詰めるなど……！」
人間への侮り……それも相まって、天使兵たちにはハイドラの姿があまりにも禍々しく映っていた。
「これで終わりだ、道化師！！」
ハイガーは剣を振る。それを合図にハイドラは空高く上昇し、ドライへと照準を合わせて急降下_____。
「ウウ……ウオオ……」
ハイドラは真っ直ぐ、ドライへと向かっていく。
ドライは動けなかった。
何故なら、バーサークモードにより身体の自由が効かないのだから。
「ギシャアァァァ！！」
口から鋭く長い牙を覗かせながら、眼前へと迫りくるハイドラ。
「ウオオオオオオ_____」
ただ唸ることしかできないドライを、遂にハイドラは噛み砕いた。
「ヒギャァァァーーー！！」
森全体に轟く、ドライの断末魔。
ハイドラはドライの全身に風の刃を刻み付け、元の風へと戻っていく。
大ダメージを負ったドライは両膝を地面につけ、倒れこむ___その寸前だった。
「ヌゥゥーー…！！ マ……マダダァー！！ ピガ__……__ダ終ッテナイ……！！」
最後の力を振り絞り、立ち上がるドライ。狂ったような笑いの後、言葉を続けていく。
「クク……残ネ__…ガピ__…ッタナ……。気付イテ___ザザ…__カモ知レンガ___ピ……ザザ___…『本物』デハナイ……___」
だが、彼が発する言葉に機械音のようなノイズが重なり、ところどころが聞き取ることが出来ない。それでもドライはひたすらしゃべり続けた。
「クク……覚エタ、覚エタゾォ……____ノ『技』、ザザ___…ザザ…会ッタ時、ソレガ貴様ノ____…」
「黙れ、ガラクタ」
ハイガーはその一言で遮り、ドライに剣を突き刺す。
「本物の貴様が何処に居るか知らんが……私は逃げも隠れもせん」
これが本当に、最後の一撃_____。
「冥土の土産に教えてやろう____。私の名は、ハイガー！ ハイガー・ジークロードだ！」
突き刺した剣から発動された風の衝撃波が、ドライの全身に襲いかかる。
「クカカ……ハイガー……ジーク……____」
最後にそう言い残した後、ドライは跡形もなく消え去った。
そして、残るのは天使兵の残党のみ___。
「そ、そんな……『マシンドライ』様が、跡形も無く……」
ドライがいなくなった途端、弱弱しくうろたえる天使兵たち。
「次は貴様たちか？ まとめて相手をしてやる、かかって来るがいい」
ハイガーは彼らとやり合う姿勢を見せ、剣を構える。
「ひ……あ……」
しかし一転して人が変わったような態度になった彼らは一歩後ずさりをし、口々に言い放った。
「うわあぁ！ ドライ様がやられたぁぁ！ 撤収、撤収だー！！」
「逃げろーっ！！」
「ひぃぃぃぃ！！」
我先にと一目散に逃げ飛んでいく天使兵たち。その後ろ姿が見えなくなるまで睨みつけた後、ハイガーは小さく息を吐いて剣を鞘に収めた。
「……ふぅっ。どうやら、終わったようだな____」
青空を仰ぎ、危機が退いたことを噛みしめていると___
「とーーちゃーーん！！」
背後からの、不意の一撃。タークがそれまでの恐怖と喜びと、いろんなものをごちゃまぜにして、ハイガーに飛びついたのだ。
「ぐおおお！？」
だが、それは傷だらけのハイガーにとっては死活問題。主に背中からボキボキとイヤな音を響かせ、悲痛の声を上げた。
「アァァ、ターク……アバラが……！」
慌てて離れるターク。
「わーーっ！ ごめん、とーちゃん！」
謝りながら、タークはハイガーが倒れ込むのを必死で支えようとする。
そんな2人のやりとりを見ながら、安心しきった表情を浮かべるのはユミナ。
「貴方……」
呼ばれてハイガーも、ユミナへと視線を向ける。
「ユミナ……」
「お疲れ様です。やっぱり貴方は___私たちの最高の『ヒーロー』ね……！」
ヒーロー……。30過ぎの男にとっては、少しばかり照れくさい響き。
「……大袈裟な……」
しかし、確かに守りきった2つの笑顔に、彼もまた___僅かながらに頬を緩ませて返すのだった。
「ユミナ。ターク。……腹が減ったな」
「うん！」
「……ええ。本当に……」
_____________
「ハイガー……ハイガー・ジークロード……ッッ！！」
天界。
憎悪の感情を剥き出しにして、ひたすらに戦闘用の機械に怪しげな改造を施しているのは、道化師の男ドライ。
「クッククク……！ 覚悟しておけ……対貴様用にマシンを改良し、メタメタにしてやるからなぁぁ……！！」
研究室のような暗がりの部屋。小汚く笑いながらぶつぶつ唱えるその男の横を、ある2人組が通りかかった。
「作戦失敗か？ ドライ」
どこか感情のない、若々しい青年の声。突如として響いたその声に、ドライは肩を震わせて驚いた。
「ひっ！ あ、お、お前は___ツヴァイ……！」
見ると、声の主は彼にとっての顔見知り___全身に鎧を纏った青年、ツヴァイの姿がそこにあった。
「いえ、ちょっと油断しましてねえ……。まあ、次は必ず……」
ドライは少々バツが悪そうに、目をそらして戦闘の経緯を語る。
「よく言えたものだな。命を賭けた戦場に、『次』などという言葉は存在しない。まぁ、安全な場所から『機械』で闘うような奴では、敗けて当然だな」
容赦なくドライを罵倒するツヴァイ。その様子から、ドライの方が階級が下であるということがうかがえる。
「ぬがぐ……」
ドライはきりきりと歯を軋ませる。その後で、ツヴァイの隣にいる男の存在に気が付いた。
「？ なんです？ 隣の黒い兵士は……」
全身を瘴気のようなものに包ませた、不気味な男。いや、男そのものが「瘴気」と言ってもいいほどだ。
男はドライに対してまるで関心を持たない様子で、前方に続く扉を見据えていた。
「お前が知る必要はない。邪魔だ、そこをどけ」
ツヴァイがそう言い放ち、ドライを払いのけて扉へと進んでいく。
「ちっ……。餓鬼が、アドネー様に気に入られているのをいい事につけ上がりおって……」
ツヴァイたちが扉をくぐり終えたのを確認した後でそう呟くドライ。
「ふん、まあいいでしょう。いずれ奴も消すとして、今は憎きあの人間を倒す術を考えなくては……！」
再びクククと一人笑いし、作業を再開するのだった。
________
「アドネー様。『瘴気の男』をお連れしました」
ドライのいた研究所を超え、しばらく歩いたところにある宮殿。
ツヴァイは瘴気の男とともに、その場所へたどり着いた。
「やぁ。ご苦労だったね、ツヴァイ」
宮殿の最奥にある玉座に腰かけているのは、創造神アドネー。
アドネーは頬杖をつきながら瘴気の男を見やる。
「君が瘴気の男……『レイドの抜け殻』か」
アドネーの物言いに、若干苛立つ瘴気の男。
「あァ……！？」
だがすぐに、彼は別の事実に気が付いた。
「テメェか……俺の頭ン中に入り込んで来た『声』は……」
アドネーは肯定するかのようにニコリと笑う。
「よく来てくれたね。歓迎するよ」
「ハッ……。俺ァただ、そこの鎧に言われてここに来ただけだ」
瘴気の男はそう言って、いつの間にかアドネーの横にたたずむツヴァイを顎で指す。
「時間がねぇ。テメェなら、この身体が消えちまうのをどうにか出来んだろ？」
男の左腹部には、ゼットカリバーによって消滅したままの傷跡。それは全体に広がるように、男の体を徐々に侵食していた。
「ああ。その為に、ツヴァイに君をここに連れて来るように言ったんだ」
アドネーは立ち上がり、遠くから男に手を差し伸べた。
「さぁ、もっと近くへ……。『創造神』の名の下に、君に新たな『肉体』を授けよう」
