勇者魔王の日常冒険譚

【人間界と魔界編】

53. 旅立ちの前、それぞれの思い①

「え、大魔王も来んの……？」

　レイドは目を丸くする。だが、それもそのはず。

　サルタンが人間界になんて行ったら、何が起こるかわかったものではない。

「なんじゃ。儂が人間界へ行っては駄目というのか？」

「いや、当たり前だろ！」

　若干食い気味にサルタンの言葉を否定するレイド。

「お前『大魔王』じゃねーか！　人間界ではお前が復活してる事誰も知らないんだぞ！？」

「じゃが、儂の顔を知っておる者もおるまい」

「確かにそうかもしれないけどよ……！」

　レイドとは対照的に、サルタンは至って冷静だ。

　しかしそれも一変、今度は芝居がかった涙声でレイドに訴えかける。

「ぬぅ。儂ゃ悲しいぞ。皆(みな)で楽しくワイワイと旅行の計画を立ててる時に、仲間外れだなんて……」

「いや、旅行でもないんだが……」

　苦い顔で大魔王を見やるレイド。コイツ、こんな感じの奴だったか？……とでもいいたげな表情だ。

「まあまあ、いいじゃないですかレイドさん。サル様も来たがっている事ですし、連れて行ってあげましょうよ」

「そうだよ勇者。パパがかわいそうだよ」

　追い討ちをかけるように、リリとベゼルがサルタンを肩を持ち始める。レイドは呆れた声で呟いた。

「……子供か、この国の大魔王は……」

　が、その直後。レイドに『とある考え』が浮かんだ。

「ん……いや待てよ……？」

「？　どうかしましたか、レイドさん？」

　リリが首を傾げ、レイドに尋ねる。

「ん、あぁいや……」

　しかしレイドはリリを見ることなく、ブツブツと何かを企てる。そして、はっと顔を上げた。

「仕方ねえ、いいだろう。大魔王、お前も付いて来い」

「勇者……！」

　レイドの口から許可がおり、ベゼルは喜びの声をもらす。

「おお、良いのか？　すまんのう」

　サルタンも顎鬚を触って白い歯を見せるが、レイドはそこから一言付け加えた。

「ただし！　条件付きだ」

「条件？　何じゃ、それは」

　その言葉に、サルタンは薄い眉毛の片方を逆への字に曲げる。

「それはだなー……」

　レイドはサルタンに近づき、ゴニョゴニョと耳打ちをした。

　2人以外は恐らく何も聞こえていない。リリやベゼルたちはその光景を疑問に思いながら眺めていた。

「ふははは、そんな事か。良かろう。その条件とやら、約束しよう」

　内緒話が終わり、レイドがサルタンから離れる。サルタンは何を言われたか、快諾した様子だ。

「おし、そんじゃあ決まりだ。出発は3日後。忘れんなよ！」

　その言葉で、その場の全員が軽く返事をして散り散りになっていく。そこでリリはレイドに疑問を投げかけた。

「……レイドさん。条件とか約束とか、一体サル様と何をお話したのですか？」

「まぁちょっとな。それよりもリリも早く準備しろよ？　3日後なんてすぐなんだからな」

「ええ……それはわかってますが……」

　話を逸らされ、レイドは自室へと戻っていく。リリはその背中を訝しげに見つめていた。

「全く、レイドさんは一体何を考えてるやら……」

　そのまま彼女は胸に手を当て、少しばかり俯く。

「いえ、それは私も同じ……ですね……」

　そう呟く彼女の瞳は、どこか儚く、悲しげに揺らめいていた。

__________

「よう、ハイガーさん。傷の調子はどうだい？」

　ところ変わって医務室。

　ベッドに横たわるハイガーの元へ訪れたのはアルフ。食堂での話し合いの途中で彼は1人、こっそりと抜け出していたのだ。近くの薬棚に軽く背中をつけ、そのまま腕を組む姿勢をとる。ハイガーは上体を起こし、無愛想に口を開いた。

「アルフ……ふん、この程度かすり傷だ」

「なーんて言う割には包帯ぐるぐる巻きみたいだけど？」

「……黙れ。勇者の跡を追って、共に魔界のしもべと成り下がりおった貴様が、今更何の用だ」

　ハイガーはイライラしていた。

　アルフの、魔界(ここ)へ訪れる前と何ら変わらない態度がどうも気に入らない。

　その感情を裏へ隠すことなく、ハイガーはアルフを睨みつけていた。

「なんでそういう解釈になるかねぇ……。ま、それでも別にいいんだけど」

「…………」

　アルフも同様に何も隠すつもりはないようで、沈黙するハイガーに変わって言葉を放つ。

「ハイガーさんも思っただろ？　この世界が、自分の思い描いていた世界とはまるで違うってことにさ」

「……ふん」

　目を合わせず、会話する2人。

「アイツ、人間界に帰るってさ」

「知っている。先程、あの子供が来て泣きながら言っていた」

「おー、そうなのか。ベゼル……あの子、ここに来てたんだな……」

「勇者め……人間界へ行って、一体何をする気だ……？」

「気になる？」

　アルフはハイガーの方へ顔を向け、軽く笑う。

「当たり前だ。もし攻撃するつもりならば、その前に私が止めなければ……」

　握り拳を固め、険しい顔をするハイガー。それを見たアルフは薬棚から離れ、ハイガーへと歩いていく。

「まあ実際、ここの悪魔たちを何人か連れて行くみたいだしな」

「おのれ……何故こんな時に私は動く事が出来ぬのだ……！」

　ハイガーは絞り出すように声を荒げる。自分の無力さを八つ当たりするかのように、握り拳で一度、ベッドを殴りつけた。

「そりゃ、あんだけボロボロにやられちまったら、ハイガーさんじゃなくてもそうなるだろ」

　アルフは腰に手を当て、横の窓の外へと視線を逸らす。

　そして少しの静寂の後、窓から入り込む風に髪をなびかせて言葉を続けた。

「ただ、アンタなら大丈夫だろ？」

「……なんの話だ？」

「普通の奴なら良くて3ヶ月はまともに動けない。でもハイガーさんなら、そんなに待たなくても少しは動けるようになると思うけどな。例えば……3日くらい」

「…………！」

　ハイガーは何かに気がついたのか、目を少しだけ見開いてアルフを見る。アルフも視線を戻し、これまでのヘラヘラした態度とは違う、真剣な面持ちで話を切り出した。

「ハイガーさん。もしアンタが今、魔界(こっち)と人間界(あっち)に少しでも疑惑を抱いているなら聞いてほしい」

「そして『真実』を知るために_____協力してくれ」

__________

「人間界……どんなところかなぁ？　やっぱり人間がたくさんいるのかなぁ？」

「ええ。そうですよ、ベル様」

　食堂近くの廊下を歩きながら、ベゼルは人間界への思いを馳(は)せる。リリを話し相手に、どんどん想像は膨らんでいった。

「えへへ、それじゃあ友達ができるといいな。みんなでいっしょに『勇者ごっこ』であそびたいなぁ」

「……そうですね」

　相槌を打った後で、リリは気付く。振り返ると、ベゼルが歩みを止めてリリをじっと見ていた。

「……ベル様、どうかしましたか？」

　疑問に思い、ベゼルの元へ駆け寄るリリ。その時、ベゼルが不思議そうな表情をしていることにも気が付いた。

「リリ、大丈夫？」

「え？」

　ベゼルにそう問われ、リリは一瞬肩をピクっと動かす。

「なんだか元気ないみたい。嫌なことでもあったの？」

　どうやらベゼルは、リリの様子がいつもと少し違うことを見抜いていたようだ。

「……そんなことないですよ。私も、人間界に行ったら何をしようかなーって考えてましたよ」

　リリは誤魔化すように自然に笑う。その中に、どこか申し訳なさを含みながら。

「ほんと？」

「ええ、本当です」

「むー……」

　ベゼルは細目をして、リリをじっと見つめる。

「ベ、ベル様……？」

　笑顔のまま、リリはすり足で微妙に後ずさりをした。

　だが、やがてベゼルも笑顔を取り戻し、

「……そっか！　それじゃあ、いろんなところに行こうね！　リリ！」

　リリにそう言ってパタパタを先へ進んで行く。

「はい！」

　リリはホッと胸をなでおろし、無邪気に手を横に振って歩くその後ろ姿をほんの数秒、目に焼き付ける。その後で、手を口の横に添えて、前を行くベゼルに呼びかけた。

「……ベル様！　ひとつだけ、約束してもらえますか？」

　その言葉でベゼルは振り返る。日の光に照らされたあどけない表情が、疑問を含む表情に変わり、リリに聞き返すのだった。

「……やくそく？」