Ⅵ 『断ち切られる想い』
「おうじのおにーちゃああぁぁん！」
遠く近く、幼女の戦慄き声が聞こえる。
ホームの玄関口にて、如雨露を片手に水を撒いていた王子は、林の奥方へと目を向けた。
「ミーレ……？」
軒先には、白雪と小人達が思い思いに種を蒔いた、八色のプランターが慎ましやかに並べられており、
様々な野菜や果物が収穫できるほどに育っている。その中の一つ、文体と呼ぶにはまだ隔たりのある
字づらで、『ぶろっこりー(＾－＾)』と書かれた黄色いプランター。それを手懸けている小さな育苗者が、
涙で顔をくしゃくしゃにしながら、こちらに向かって駆けて来た。
「うわあああん！」
ミーレと呼ばれた幼女は脇目も振らず、ひたすらに王子の元を目指し、
そのまま王子の懐へと跳び付くように抱きついた。
「雪ちゃんが、お兄ちゃんたちがああぁー！」
ミーレがヒクッヒクッとしゃくり上げ、小鼻を膨らまる。
山菜採りの帰りに起きた刃傷ざたを伝えるため、言葉に成らない湿声で懸命に伝言を絞り出す。
「落ち着いてミーレ。いったい森で、何があったんだい？」
王子はそんな彼女を優しく抱え込み、ミーレが落ち着くようにと、何度も背中をさすってやる。
「くっくっくっ。何だったら俺が代弁してやろうか？ 王子様」
突然の笑い声にミーレが条件反射し、それに連なって王子の視線が持ち上がった。
ミーレの後を追って、林から少年が現れる。初目見えではない。知っている人物だ。
「青卑下くん……どうして君がここに……」
「あのお兄ちゃんが……あのお兄ちゃんがみんなを！」
「――なんだって！？」
悪いことをしたクラスメートを、級友が先生に言いつけるように、
ミーレが青卑下の悪事を王子へと告げ口する。
「ミーレ……安全な場所に隠れているんだ」
ミーレを自身から離れさせ、安全な場所へと避難させる。ホームの中へと誘導しなかったのは、
もしもの場合に備えて、目の届く範囲に彼女を留めておきたかったからだ。
「青卑下くん。ミーレの言葉が本当なら、僕は雪たちのところへ行かなくてはならない。
答えてくれ。雪やフェンヒェルたちに何をしたんだ？」
「……俺の可愛い妹から引き離した。それだけのことだ」
「妹？ 赤頭巾ちゃんと雪の仲を引き裂いた。そういうことかい？」
「そんな優しいものじゃない。『結びつき』ごと処断した。妹をこの森から連れ出すためにな」
青卑下の悠場迫らざる態度に、王子の中の青卑下像が崩れ始める。
昨日のホームパーティーでは、自身と白雪の関係を、あんなにも熱援してくれてたというのに。
すべてが偽りだったとでも言うのだろうか。
断片的ではあるが、青卑下からの話を聞いて、
彼の蛮行が目的達成のための布石だということは理解した。
おそらく赤頭巾は、青卑下の意向とは逆で森に残ることを決意したに違いない。
それは、白雪や小人達、ヘンゼルやグレーテルといった、
『仲間』との繋がりを大切に想っているからこその判断だったと思われる。
そう――今の赤頭巾は、昔みたいな友達のいない赤頭巾ではない。
多くの仲間達が彼女のことを支え、慕っている。
だからだろう。青卑下がその『仲間』との繋がりに固着している理由は。
彼からしてみれば、妹に友達が出来ていたことは誤算だったに違いない。
「それで、仲間達との繋がりを断っている……と？」
「ああ。お前達との繋がりが無くなれば、あいつをこの森に縛り付けているものもなくなる。
晴れて、森から出られるというわけだ」
赤頭巾に仲間など必要ない。今も昔も変わらず俺が守ってやる――そんな気迫が彼から感じられる。
「君の目的が何であるのかは分かったよ。だけど、君の蛮行を赤頭巾ちゃんは知っているのかい？
僕には、君が彼女の気持ちを知っているとは到底思えない」
「知ってどうする。あいつに選択権はない。頑なにこの森に留まるというのなら、
手足を折ってでも連れて行く。お前達には分からないだろうが、俺にはあいつが必要なんだ」
「うぬぼれが強すぎるよ青卑下くん。そんなの赤頭巾ちゃんが悲しむだけだ」
「悲しむだと？ ふっ……笑わせる。あいつに待っているのは『最高の物語』だ。俺達は
『エーレンベルク草稿』を必ず見つけ出し、我らが主〈アンデルセン〉に献上する。そして、
創ってもらうのだ。何もかもが白紙になった１ページに、俺達、兄妹の『物語』をな！」
青卑下が高らかに宣言する。アンデルセンにエーレンベルク草稿だって！ 王子の面構えが変わった。
「エーレンベルク草稿……その書物は幻だと聞いている。あるかどうかも分からない書物のために、
妹を巻き込もうって言うのかい？ どうして君は、赤頭巾ちゃんの〝今〟を見てあげないんだ！」
「やれやれ……あんたも説教か。『グリムの仔達』という輩は、やはり気に喰わんな。
何が幸せだ。何が『想いをカタチ』にだ。その全てを俺から奪ったくせによ」
「全てを奪った？ それはどういう……」
「話の続きは『改編された世界』でしてやるよ。もっともお前達『グリムの仔達』に、
居場所なんてものはないがな！」
「――！！」
地面を蹴って、青卑下が一直線に王子に向かった。背後にホームとミーレを抱え込み、
王子は断腸の思いで戦闘態勢に入った。
「《童術・変想ファンタスマゴリーク！ Ｆ／レーヴェ！！》」
王子の足元が黄色い魔法円に照らされ、光が彼の身体を包み込む。見る見るうちに光が大きくなり、
人間の形姿から他の生物へと変化していく。《変身効果》を有している、タエマナシ王子の童術だ。
森の中に雄叫びが響き渡る。衝撃で木々が鳴動し、下草が一気に舞い上がった。
「ほう……『姿を変える童術』か。驚いたな。希少能力だぜ、王子様」
青卑下が目線を上へと向ける。光の消失で彼の目の前に現れたのは、四足歩行の猛獣だった。
王子は人間の姿から《童術》で姿を変化させ、体長はおよそ２００センチメートル。体重１８０キログラム。
肩高１２０センチメートルの大型肉食獣――《白獅子》へと変身を完了させた。
獅子が白い毛衣を奮わせる。手触りの良さそうな上品質な毛並みだ。色彩は王子と同じ玉緑色で、
頭部から頸部にかけて金色のタテガミが際立っている。動物界の王者、それも巷ではめずらしい、
白毛の獅子だ。幻獣に近いものを感じさせる。
「おもしれぇ……少しは楽しめそうだ」
猛獣を前に余裕の笑みを浮かべ、青卑下が手のひらを白獅子に向けた。
「繋がりは、全て断ち切らせてもらう」
☆
ドスン！！ 白獅子が膝を折りながら横転する。地面に沈みゆく巨体を遠くから眺め、
木陰に隠れていたミーレが思わず泣き叫ぶ。
「おうじのおにいちゃん！」
白獅子は傷ついた体躯を無理やりに立たせ、続投を表明する。
負けるわけにはいかない。ここには白雪や小人達のホームがある。
彼女達の帰る場所を守らなくてはならない。
「しぶといな。これだけの力の差を見せ付けられて、まだ戦うつもりか？」
右手から紫色の液体を滴らせ、満身創痍の白獅子を哀れ見る。
青卑下の《童術》なのか、白獅子の巨大な体躯からは、紫色の湯煙が立ち昇っていた。
「楽になれよ王子様。俺はお前達の命まで奪うつもりはない。教団の奴らに監視されているからな」
だから赤頭巾のことは諦めて、妹との繋がりから身を引いてはくれないか？ そう続ける。
（赤頭巾ちゃんは仲間だ……彼女が森から出ることを望んでいないのなら、
君に妹を連れ出す権利はない！）
「そうかい……お姫様といい、王子様といい、どうも〝勘違い〟している部分がある。まあいい……
それをいちいち説明するのも面倒だ。妹から手を引かないと言うのなら、ホームごと消えて無くなれ」
「だめー！ ここはミーレたちのおうちなのー！」
ホームを破壊すると聞いて、ミーレが青卑下の前に躍り出る。怖いけど……何もできないけど、
白雪やフェンヒェル達が守ってきたホームを、壊されてなんかたまるものか。
「どけ。お前に何ができる？」
「ううっ……」
「力の無い者ほど簡単に『守る』だの『仲間』だの言いやがる。現にそうだろう？
お前達は赤頭巾を仲間だと言って守ろうとしているが、俺を相手にこの様だ。守る力もないくせに、
威勢だけは立派に張りやがる。考えてみろ……守る力のないやつに、妹を預けられると思うか？
あ？ 答えはＮＯだろ？」
言い返せる言葉が出ない。認めたくはないが、青卑下の言い分には一理ある。
力がなくては、いくら赤頭巾との繋がりを守ろうと想っていても、それをカタチにすることさえ出来ない。
悔しいが青卑下の力は本物だ。赤頭巾を守ることすら厭わないだろう。彼女のことを考えると、
青卑下の想いのほうが正しいのだろうか……。
小刻みに身体が震え、その場から動けなくなったミーレを見限り、青卑下は童力を練り込んだ。
「どかないなら、そのままでいろ。まとめて消し去ってやる」
青卑下の右手に紫色の魔法円が出現し、そこから鍵の形をした金属片が８本、
彼の意思に合わせて展開する。ブレードの先端を、ミーレ・白獅子・ホームに向け、狙いを定めた。
（ミーレ！）
白獅子と化した王子がミーレの前に飛び出す。青卑下の手から放たれた《童術の鍵》は、
ディンブルキーやディスクシリンダー、ピンタンブラーやスケルトンキーと言った、何種類もの形で構成
されており、その全ての先端に〝毒〟が塗りこまれていた。
「ぐあああっ！」 「うわああんっ！」
王子が元の姿へと戻る。青卑下の童術を猛獣の巨体で防ぎ、変身能力が解除された。
一定のダメージ量を超えたことで、『想い』を『カタチ』へと形成する《童力》が維持できなくなったのだ。
「くっ……ミーレ、しっかりするんだミーレ！」
王子がミーレを抱え起こし、必死に意識の確認を呼びかける。
青卑下の猛攻を体を張って防ぎはしたものの、着弾時の衝撃は桁違いの威力を誇っており、
王子はもちろんのこと、小人族であるミーレがそれに耐えられるはずもなく、
二人はホームの玄関口まで飛ばされ、ミーレは気を失うほどのダメージを受けていた。
「青卑下くん……僕達はたしかに弱いけど、君から赤頭巾ちゃんを守れないかもしれないけど、
仲間の繋がりを断ち切るなんてことは……絶対にしない！」
気絶したミーレを腕に抱き、王子が『結びつき』の固さを強調する。
赤頭巾の『想い』を考えもせず、己の野望を優先する青卑下に、屈するわけにはいかないのだ。
「《童術・変想ファンタスマゴリーク！ Ｆ／シンメル！！》」
余力を振り絞り、王子が《童術》を発動させる。
魔法円の光に包まれて、王子は再度、別生物へと変化した。
「おいおい……ペガサスにも変身できるのかよ。いい能力を持っているな」
長い四肢、金のタテガミ、大きな翼。今度は先ほどの《白獅子》とは違い、幻獣ペガサスへと様変わりした。
（ここでやられるわけにはいかない。みんなに知らせるまでが僕に託された使命だ！）
背中にミーレを横たわらせ、戦線を離脱する。鬼と化した青卑下の野望を、
『仲間たち』に伝えに行かなくてはならない。嘶きと共に翼が上下運動し、
ペガサスが一気に大空へと舞い上がった。行き先はもちろん赤頭巾のいる、
ホーム『おばあちゃんの家』だ。
(雪、フェンヒェル。待っててくれ。このことを赤頭巾ちゃん達に伝えたら、すぐに駆けつける！)
大空で浮遊する白馬を眺め、青卑下がその飛び先を確認した。
空に逃げたところで、王子たちの行き先は知れているからだ。
それに、止めようと思えば、この場所から《童術》で打ち落とすことも可能だが、
あえて泳がしておくのも面白いかもしれない。どちみち残すは二人――〈兄妹〉のみだ。
合流されたところで大した問題にもならないだろう。
さらに、こちらから戦いの場を設ける必要もなくなって大助かりだ。
青卑下の野望がいよいよ大詰めとなってくる。
「くっくっくっ……〈兄妹〉を倒せば、赤頭巾に繋がっている全ての『結びつき』を断ち切れる。
俺達の『物語』にも、ようやく『幸せ』が訪れるってもんだ」
ホーム『小人さんの家』を前にきびすを返し、青卑下は進んできた道のりに足を戻した。
ホームの破壊などどうでもいい。それよりも、妹との『結びつき』を断ち切ることが優先だ。
青卑下はそう言わないばかりの表情で、自身のホームを目指した。
☆
衣類の入っていた洗濯カゴが、地面に落ちて傾き、中に入っていた衣類が散乱する。
ホームに突然舞い降りてきたペガサスに最初はびっくりしたが、白馬が王子の《童術》だったことを知り、
赤頭巾は森で起きた青卑下の事情を王子から聞かされた。
「どういう……こと……？」
わけが分からない。どうしてそんなことになっているのか。
どうして兄が大切な友達に暴行を加えているのか。
信じたくはないが、白馬の背中から下ろされたミーレの姿を見て、疑心が確信に変わった。
「赤頭巾ちゃん。僕はこのことをヘンゼル君達に伝えてくる。
おそらく彼の次の狙いは兄妹だ。二人が危ない」
ミーレを赤頭巾に預け、王子が再び白馬の姿へと変身する。《童力》も限界だが、
一刻も早くこの事を兄妹に伝えなければならない。二人が住んでいるホームの場所は、
白雪からの話でどんな場所にあるかは知っている。『想い』を魔女に受信させれば、
ホームへの幻術を解除してくれるはずだ。
「王子くん待って！ その身体じゃ――！！」
言うより早く、ペガサスは大空へと飛翔していた。
「そんな……なんで、どうして……お兄ちゃん、なんで私の仲間を傷つけるの……？」
