紅椿ノ守 ―令和吉原綺譚―

第四章 赤と青の境界

三十軒目 一輪の花

「此度、紅楼では花魁道中を敢行することになりんした。つきましては、玄屋さんのご協力を賜りとうござりんす」

「花魁道中、でございますか」

　客の少ないお昼時。

　紅椿は、じきじきに玄屋へと出向いて、清次郎と会っていた。

　一介の引手でしかない清次郎は、拒否も承諾も権限を持ち合わせぬため、紅椿の提案にただ相槌を打つだけだ。

　とはいえ、その声色は好意的な物だった。

「もちろん、喜助さんにも、後ほどお話しを通させていただくでありんす」

「わかりました。もしも玄屋(うち)が協力することになれば、よろこんで」

　清次郎は、自身の心の内を示すように、丁寧に一礼をした。

　紅椿は、笑顔で清次郎の礼を見つめたのち、懐から封筒を取り出し、清次郎へと手渡した。

「こちらを、喜助さんに」

「確かに、承りました」

　紅楼と玄屋は、親しい仲だ。

　それは、双方が客に対しても吉原の人間に対しても、仁義を重んじているからに他ならない。

　翌日、紅椿は再び玄屋を訪れ、喜助へと協力を願い出た。

　一週間後、玄屋から紅楼へと手紙が届く。

　お万は、配達員から手紙をひったくり、その場で開封して目を通す。

　そして、すぐに二階へと上がり、紅椿の部屋の襖を勢い良く開けた。

「邪魔するよ」

「お万」

「お万様！？　どうされたのでありんすか！？」

　姿勢を正して正座をしていた紅椿とは対照的に、畳に大の字でひっくり返っていたすずねは、突然のお万の訪問に飛び起きた。

　気を抜きすぎだと叱られる未来を想像しながら、苦し紛れに姿勢を整え、お万の方を向いて正座する。

　お万は、そんなすずねをぎろりと睨みつけた後、視線をすぐに紅椿へ移す。

　そして、紅椿へと手紙を差し出した。

「玄屋からの手紙だ」

「……玄屋さんから」

　紅椿はおそるおそる手紙を受け取り、内容を確認する。

　そして、花魁道中の花集めに協力する旨が書かれていると知り、ほっと安堵のため息をついた。

　協力を取り付けられる自信こそあった。

　とはいえ、結果はふたを開けてみるまで分からないものだ。

　頭の片隅に残っていた拒絶の可能性が消え去って、思わず笑みがこぼれた。

　紅椿の様子を見たすずねも、紅椿の後方へと回り込み、手紙を覗き込む。

　協力が了承された内容を確認すると、ぱっと表情を明るくした。

「おめでとうございます、お姉様！　これでお花が売れるでありんす！」

「ええ」

「気を抜くんじゃないよ。まだ、玄屋の協力が決まっただけだ。本番は、ここからだよ」

　紅椿とすずねが顔を見合わせて笑っていると、お万が鋭い言葉で、即座に窘めてきた。

　とはいえ、お万の声も、いつもと比べれば穏やかだ。

「わかってるわ」

　紅椿が力強く頷くと、お万は「ならいい」と言い放ち、襖を開けて部屋から出ていく。

　そのまま廊下に足を一歩踏み出してから立ち止まり、首を捻ってすずねを見た。

「ああ、そうそう。着物で畳のゴミをとるくらい掃除が好きなら、しばらくの間、楼中の畳掃除当番をあんたにしてあげるよ。すずね」

「ガビーンでありんす！」

　お万からの突然の宣告に、すずねは両頬に手をあてて、大きな口を縦に開ける。

　絶望するすずねを見たお万は、からからと笑いながら、襖を閉めた。

　廊下を歩く足音は、どんどん部屋を離れて行った。

「お万様あああ！　そこは、冗談だよって言うところじゃないんでありんすか！？　すずねの畳掃除は確定でありんすか！？」

　すずねは正座をくずして立ち上がろうとしたが、裾に引っかかって畳に突っ伏した。

　そのまま全身を引きずりながら、閉じた襖に向かって這い、襖に向かって手を伸ばす。

　が、当然、襖が開くことはない。

「ああ……なんで寝そべってなんか……。すずねのおたんこなす……」

　すずねは両手を畳について、がっくりとうなだれた。

「頑張ってね」

「ううう……。タイミングが悪すぎたでありんす……」

　紅椿はすずねに慰めの言葉をかけた後、机の前へと移動して筆をとり、玄屋へのお礼の手紙をしたため始めた。

「九月の頭に、紅楼の紅椿花魁が花魁道中だあっ！　なんとその花魁道中には、花を一輪から添えることができる！　紅椿花魁のハレ舞台に、お客さんも一口どうだい？」

　その夜から、玄屋では大々的な花魁道中の宣伝と、花の販売が行われた。

「紅椿花魁の！？」

「一輪からとは助かるなあ」

「俺も、一口噛ませてもらう！」

　花魁道中という見栄を張りたいが、見栄を張れるほどの財力がなかった客たちは、玄屋からの申し出にこれ幸いと金を出した。

　花の売れ行きは喜助の想像を超えるほどであり、喜助は満足顔で花の注文を指示していた。

　八月の末。

　給料の入った武彦が、いつも通り紅楼へとやって来た。

　座敷へ通され、すずねと輝水仙の演奏を聴いてしばらくすると、紅椿が座敷へと入ってきた。

「こんばんは。武彦様」

「こんばんは。紅椿花魁」　

　演奏が、ピタリと止まる。

　紅椿は、上座に敷かれた座布団に座り、武彦を見た。

　しばし、ただ互いに見つめ合う時間だけが続き、照れくさくなった武彦は、思い出したように口を開く。

「そういえば、花魁道中をなさるんですね」　

「ええ」

「私も、花を一輪、送らせていただきました」

「ありがとうござりんす。武彦様と一緒に花魁道中を歩けると思うと、嬉しゅうござりんす」

　紅椿は、嬉しそうに微笑んで、小さく頭を下げた。

　武彦は、その滑らかな仕草に見とれて頬を掻く。

　そして、表情と口の動きを紅椿から隠すように俯いて、小さく口を動かした。

「いつか、俺も」

　紅椿は、武彦が何と言ったか聞き取ることができず、静かに小首を傾げた。