紅椿ノ守 ―令和吉原綺譚―

第三章 破滅の契り

二十五軒目 誓い

　江戸時代。

　遊女は客に誓いを立てた。

　真に惚れたのは貴方だけだと。

　それは、自身の腕に客の名を入れ墨を入れる彫物(ほりもの)であったり。

　他の客にうつつを抜かさぬと神仏に誓う起請文(きしょもん)であったり。

　全ては客を繋ぎとめるために。

「薄紅花魁、これは？」

　春幸は、薄紅から渡された和紙を受け取り、書かれている文に目を通す。

「起請文、と言うものでありんす」

「起請文？」

　春幸は、一行一行丁寧に読み進めていく。

　そして、起請文に書かれる薄紅からの愛の誓いを受け取る度に、頭が沸騰しそうなほど沸き立ち、顔を赤く染めていった。

　されど、ここは遊郭。

　全てを読み終えた春幸は、努めて冷静な表情を作り、薄紅の顔を見た。

「この場限りの嘘だとしても、非常に嬉しいです」

「嘘に、見えたでありんすか？」

　が、薄紅と視線を躱し続けることで、すぐに破顔した。

　顔を隠すように、顔を下に向けて起請文に目を落とし、何度も何度も薄紅からの文を読み直した。

「春幸さん」

　薄紅は上座を降りて、春幸の前へと座ってきた。

　人の気配を感じた春幸は顔を上げ、すぐ目の前に薄紅がいることに驚き、小さな悲鳴と共に後ろへと倒れた。

「大丈夫でありんすか？　申し訳ないでありんす。驚かせるつもりは、ありんせんでした」

「いいえ。お気になさらず」

　薄紅は、春幸が落とした起請文を拾い、上体を起こした春幸へと再び渡した。

　春幸はうやうやしく起請文を受け取り、大切そうに背広の内ポケットへしまうと、赤い顔のまま薄紅の目を見た。

「本当に、私でよろしいんですか？」

「ええ。春幸さんがいいのです」

「私は、仕事しか能のない、つまらない男ですよ」

「そんなことはありんせん。わっちは、春幸さんの良いところを、たくさん見てきたでありんす」

　春幸の脳裏に、出会ってからの一か月間の思い出が次々と蘇る。

　薄紅の表情を見れば、薄紅にも同じ思い出が巡っているのだろうと、察することができた。

　かつて鼻をくすぐった残り香が、再び春幸をくすぐる。

　薄紅の手と春幸の手が、強く、優しく、重なり合う。

「私も、貴女と夫婦(めおと)になりたい。必ず、貴女を身請けしましょう」

「はい。その日を、楽しみにしているでありんす」

　廻し方の目が光る中、薄紅と春幸は誓い合った。

　薄暗い灯りがチカチカと点灯する。

　まるで、二人の門出を祝福するかのように。

　廻し方からの報告を聞いたお万は、遣手部屋で大きな溜息をついた。

　令和吉原における起請文とは、遊女と客の雰囲気を高める玩具でしかなく、本心を誓いあうものではない。

　お万は、今の薄紅がそんなことにまで気を回せなくなったのかと呆れ、深く眉間を抑えた。

「護に、その馴染みを調べるように言っといてくれ。危ないと思ったときは二階を止めていい、ともね」

「かしこまりました」

　お万の指示を受けた廻し方は、すぐに遣手部屋から出て行き、一階へと駆け下りていった。

「さて、どうするかねえ」

　お万はキセルを手にし、窓から外を眺めながら一服した。

　翌朝、春幸は上機嫌で会社へと出社した。

　丁寧な洗濯によって新品のように輝くシャツが、春幸の気分を表しているかのように輝いていた。

「皆、おはよう！」

　春幸の弾んだ声に、社員たちが一斉に振り向く。

　そして、雪崩のように春幸の前へとなだれ込んできた。

「社長！　昨晩はどこへ行ってたんですか！」

「ああ、ちょっと野暮用で」

「ここ最近、ずっとじゃないですか！」

「……色々あってね」

「何度もケータイに連絡したんですよ！　見てくれてないんですか？」

「……ちょっと、立て込んでいてね」

　よもや遊郭に通っていたという訳にもいかず、春幸は言葉を濁す。

　が、その間にも社員たちからの追及は止まらない。

「制作の件、何社か対応できるかもしれないと返事を頂けてるんです！　しかし、社長の承認がなければ動けません！　契約書に目を通していただけましたか？」

「昨日の夕方、支援の件を考えてもいいという方から電話があったんです！　でも、社長と連絡が取れないから、今朝方『決断が遅い人間は信用できない』と断りの連絡が！」

「会社の危機に、社員たちみんな睡眠時間も削って働いているんです！　社長にも社長の事情があるのはわかりますが、せめて連絡がつくようにしておいてください！」

　多数の追及を前にして、春幸は顔を引きつらせるのみにとどまった。

　いつもの理路整然とした姿が嘘のように。

　あまりの春幸の変わり様に、社員の一人が申し訳なさそうに口を開く。

「もしかして、ご家族に何かあったんですか？　だから、会社のことに集中ができていないとか」　

　繊細な内容ゆえに、言葉を選んで話してくれているのだろう社員を見て、春幸は一層顔を引きつらせる。

　社員の誰もが真剣だからこそ、春幸はそれを待っ正面から返す言葉を持ちえなかった。

「いいえ。家族は無事ですし、その人はもう何週間も家に帰って来てはいません」

　そんな気まずい空気は、突然会社に入ってきた一人の女性によって吹き飛ばされた。

「お前！　なんで会社に？」

「妻が、家に帰ってこない夫を心配して、何かおかしいんですか？」

　春幸の妻――夏美が春幸に近づくと、社員たちは春幸から離れた。

　夏美と春幸の周囲には、ぽっかりと無人の空間が作られ、夏美は春幸の目をじっと見てきた。

「運転手さんから聞きました。貴方、ここ最近ずっと、遊郭通いをしているそうね」

「ゆ、遊郭！？」

　夏美からの告白に、社員たち全員が目を丸くして、春幸を見た。

　春幸は焦った表情で夏美を見るが、夏美は春幸の視線を無視して、話を続ける。

「私は、貴方の仕事がどれだけ大変か知ってるわ。だから、貴方が遊郭に行ったとい言っても、それが気晴らしになるならと止めなかった。でも、家庭をないがしろにするのは違うでしょう？」

「お、お前！　夫婦の話をこんなところで！」

「それに、会社の様子を見ると、家庭どころか仕事もおざなりになっている様ね」

「黙らないか！」

　春幸は、胸ぐらをつかみそうになる気持ちを抑え、怒りで眉を吊り上げる。

　が、夏美は冷静な表情を崩さない。

　不安そうな社員たちの方をちらりと見た後、これ見よがしに大きな溜息をついた。

「貴方が初めて遊郭に行った日、私は貴方を止めるべきだったと反省しています。まさか貴方が、こんなにも誑かされてしまうなんて」

「な、何を馬鹿な！　行ったこともないお前に、何がわかる！　彼女のことを、何も知らないくせに！」

「……そう。もう、私のことも見えないのね」

　夏美は、一瞬だけ寂しそうな顔で笑い、またすぐ表情を消した。

　春幸は、夏美の浮かべた笑顔が薄紅と重なり、怒りの表情のまま言葉を詰まらせた。

　夏美は、春幸が自分に対して言い訳する言葉も持たないだろうことを察し、丁寧に一礼をした。

「実家に帰らせていただきます。一度離れて、お互い冷静になりましょう」

「な、何を突然！」

　そして、春幸から視線を逸らし、次は社員たちに向かって一礼をした。

「皆さん。お騒がせして申し訳ありません」

　お通夜のように静かな会社の中で、社員たちもぎこちなく礼を返す。

　そして夏美は、そのまま会社を出ていった。

「待て！　まだ話は終わってない！」

　春幸の伸ばした手は、夏美の背には届かなかった。

　閉じられた扉が、春幸の手を夏美から遠ざける。

　春幸は伸ばした手を下ろし、社員たちの方へと振り向いた。

　社員たちは無言のまま席へと戻り、仕事を再開し始めた。

「社長。本日の打ち合わせの予定です」

　秘書は、春幸に近づいて、何事もなかったかのように淡々と今日の予定を告げた。