紅椿ノ守 ―令和吉原綺譚―

第三章 破滅の契り

二十軒目 花瓶

　花魁の仕事は、客に夢を見せることであり、その手法は人によって異なる。

　紅椿は、高嶺の花が手の届きそうな場所に咲く、近さ故の魅了。

　対し、薄紅は、高嶺の花が決して手の届かないところで咲く、遠さ故の魅了。

「ふふ」

　薄紅は、自室のちゃぶ台に置かれた花瓶から、花を一本抜いて眺めていた。

　薄紅の部屋は、客を招く座敷と同様に質素である。

　家具も服も、生活に必要な最低限しか置かれていない。

　茶で統一された家具の中、春幸から贈られた花だけが彩色を持ち、白い画用紙に垂らされた絵の具のように、あまりにも鮮やかに存在していた。

「素敵ですね、お姉様！」

「惣花もできるようなお方が、お姉様のために花を一輪ずつだなんて！」

　薄紅の左右に座る睦月と如月も、薄紅の持つ花を見つめながら、キャアキャアと黄色い声をあげている。

「そうね」

　薄紅は、二人の賞賛に対し、共感するように頷いた。

　薄紅にとって、自分にだけ向けられた一本の花は、惣花以上の価値があった。

　花を持つだけで春幸の手のぬくもりが感じられ、薄紅は指を動かし、花の茎を優しく撫でた。

「そ、それで……春幸様とは、いつお話になるのですか？」

　そんな花を愛でる薄紅に、弥生は焦ったように尋ねてきた。

「いつ？」

「あ、あの、春幸様、お姉様ととても話したがってましたし。たくさん、お花もいただいてますし」

　弥生は、薄紅がいないときの春幸の姿を思い出しているのだろう、気まずそうな表情を浮かべていた。

　薄紅自身も、春幸が自身と話すことを望み、しかしまともに話していない現状をきちんと理解していた。

「弥生は、春幸様が私と会えなくて、可哀そうだと思っているのね？」

「え！？　まあ、その……はい」

　遊郭は縦社会。

　太夫である薄紅に対し、散茶女郎でしかない弥生が意見をするなど、本来であればもっての他だ。

「弥生！　あんた何言ってんの！」

「お姉様が間違ってるっていうの？」

　弥生よりも位の高い睦月と如月が、薄紅に代わって弥生を叱りつける。

「ご、ごめんなさい！　私、そんなつもりじゃ……」

「睦月。如月。いいのよ」

　が、薄紅は手を伸ばして、二人を制止する。

　前のめりになっていた二人は、薄紅が許すならばと、弥生をにらみつけた後、背筋を伸ばして座り直した。

　薄紅は花を花瓶に戻して立ち上がり、弥生の前で腰を落とす。

「弥生。春幸様のことを、ちゃんと見た？」

「え、えっと。見ていた……つもりです」

「じゃあ、彼が人の視線に敏感なこと、気づいた？」

「え？　そ、それは……気づいていなかった……です」

　弥生が難しい顔をして考え込んだので、薄紅は儚げな笑みを浮かべた後、細い指で弥生の下唇をなぞった。

「きっと、春幸様は若くして成功されたから、人よりもたくさんの嫉妬や利己の視線に晒されてきたと思うの」

「嫉妬や……利己……？」

「だから、私を選んでくださったんだと思うの」

　薄紅は立ち上がり、ちゃぶ台の前に座り直す。

　そして、再び花瓶から花を一本抜きとって、その香りを静かに嗅いだ。

「心配しないで、弥生。私も、春幸さんとはお話してみたいから」

「は、はい！」

　穏やかな表情の薄紅を見ながら、弥生は小さく息を零した。

　その表情には、安堵の様子が含まれていた。

　昼。

　薄紅は、睦月、如月、弥生の三人を連れて、紅楼の廊下を歩いていた。

　自身のお世話係である禿や花魁を育成することも、太夫の役目だ。

「あら、薄紅花魁。ごきげんよう」

「ごきげんよう、紅椿花魁」

　廊下の端による他の遊女たちに見守られながら、薄紅と紅椿は、偶然にも顔を合わせた。

「げっ！　出たでありんす！」

「無礼」

　思わず嫌そうな顔をするすずねを、輝水仙がすかさず引っぱたく。

　紅椿は困ったような表情を浮かべた後、薄紅に謝罪をした。

「うちの禿(こ)が申し訳ないでありんす」

「気にしてないでありんすよ。まだまだ、子供の様ですし」

　薄紅は、左手で右肘を支え、右の拳を唇に当てながら、軽く微笑んだ。

「寛大な言葉、ありがとうござりんす」

「いえいえ」

　紅椿は、薄紅の許しを得たことに感謝を述べた。

　すんなりと引いた紅椿に、薄紅の後ろに立つ三人は、やや不服そうな表情を浮かべる。

　しかし、あえて口を挟んで来るようなことはなく、じっと薄紅と紅椿のやり取りを見守っていた。

　紅椿は、睦月、如月、弥生の三人の様子を確認した後、薄紅へと微笑み返した。

「ところで、薄紅花魁。最近、良い馴染みができたと聞いたでありんすが」

「……ええ。おかげさまで」

　紅椿からの言葉に、薄紅は眉をぴくりと動かした。

　かつて、紅椿の馴染みである武彦を奪おうとしていたことを思い出し、薄紅は表情に警戒を強めながら、紅椿をじっと見る。

「ちゃんと、見てあげてほしいでありんす。大きな金額を動かせるお客様は、時に限界を見誤ってしまうでありんすから。馴染みになったばかりの頃は、特に」

　が、紅椿から発せられた言葉は、心配だった。

　薄紅は表情から警戒を薄め、次の瞬間眉を吊り上げて激高した。

「は？　なにそれ」

「え？」

「私が、春幸さんを見ていないと、そう言ってるの？」

　薄紅の怒声が、廊下に響く。

　廊下の隅から見守っていた遊女たちだけでなく、睦月たちもすずねたちも、思わず緊張で背筋を伸ばす。

　紅椿は、すぐに何かを察し、申し訳なさそうに口を開いた。

「申し訳ないでありんす。そういうつもりでは」

「じゃあ、どういうつもりだったの？　私の馴染みのことを、なんであんたの方が知っているつもりになってるのよ！」

　薄紅が、一歩踏み出す。

　ドンという花魁にあるまじき足音を立て、紅椿へと体を近づける。

「あんたに言われなくても、春幸さんのことは私が一番よく見ているわよ！」

「何の騒ぎだい！」

　薄紅の怒声は、二階へと上がってきたお万によって止まった。

　お万は、眉間にしわを寄せながら廊下を速足で歩き、廊下の真ん中でい争っている紅椿と薄紅に対し怒鳴った。

「うちの太夫二人が、何をみっともないことしてんだい！　頭冷やしな！」

　一切の事情を尋ねることもなく怒鳴ったお万を見て、薄紅は自身の振る舞いの醜さを客観視し、冷静さを取り戻した。

　そして、紅椿に背を向けて、自室に向かって歩き始めた。

　去り際の言葉はない。

　睦月、如月、弥生も、慌ててその後に続く。

　紅椿は、薄紅の背に手を伸ばして口を開こうとしていたが、結局何も言わずに口を閉じていた。

「見せ物じゃないよ！　あんたらもさっさと散りな！」

　お万は、廊下のすみで野次馬になっていた遊女たちにも怒鳴り散らす。

　遊女たちは「ひいっ」と小さく悲鳴を上げて、そそくさとその場を離れた。

「お万。私……」

　悲しそうな目で見て来る紅椿を、お万は睨みつけ、火のついてないキセルで紅椿の肩を叩いた。

「こんな無様、二度とやるんじゃないよ」

「……ええ」

　紅椿は小さな声で返事をし、すずねと輝水仙は不安そうに紅椿の姿を見ていた。