紅椿ノ守 ―令和吉原綺譚―

第二章 客・武彦の通い道

十二軒目 裏

　紅の灯りが照らす中、清次郎と武彦は紅楼に向かって歩く。

　周囲の妓楼からは、美しい遊女たちが武彦に手を振っているが、武彦は一切気づく様子がなく前を向いていた。

　武彦に見えているのは、紅椿の姿のみ。

　武彦は胸の高鳴りを落ち着けるため、自身の左胸に手を置いた。

　紅楼に到着すると、清次郎は表通りを眺めているお万に話しかけた。

「紅椿花魁の裏、二時間です」　

　お万は緊張で固まっている武彦を一瞥すると、すぐに視線を表通りに戻した。

　代わりに、廻し方の男性が一人、武彦へと近づいてきた。

「紅椿花魁の裏ですね。ご案内いたします」

　武彦は、清次郎に礼を言い、廻し方の後を付いて紅楼の中に入った。

　畳敷きの広間を通り、二階へと上がる。

　紅椿と会った引付座敷の襖が目に入り、武彦は再び紅椿の姿を思い出した。

「こちらです」

　廻し方は、引付座敷の前を素通りし、武彦をさらに奥へと案内した。

　武彦は名残惜しそうに引付座敷を見ながら、その後をついていく。

　そして、角を二回曲がった先の、引付座敷よりも装飾がされた襖の前で立ち止まった。

「どうぞ、お入りください」

　廻し方が下座側の襖を開けたので、武彦は座敷の中へと入り、下座に敷かれた座布団の上に腰を下ろした。

　座敷の広さは、引付座敷よりも一回り小さい。

　しかし、手入れは引付座敷よりされており、装飾も豪華だ。

　辺りを見渡すと、上座には三つの座布団が敷かれており、座敷の隅にはいくつかの楽器が置かれていた。

　廻し方は襖を閉めて、棚の上に置かれていた箱を、武彦の側へと置いた。

　箱の中には、お香が直線だけの一筆書きのような模様で並べられており、ちょうど半分の位置に『壱』の札、末端の位置に『弐』の札が立てられていた。

「では、ただいまから二時間となります。ごゆっくり、お楽しみください」

　廻し方が、『弐』の札とは逆にある末端に、ライターで火をつけた。

　お香はゆっくりと燃えていき、座敷全体に心地の良い香りを広げ始める。

　武彦は、お香に灯った炎を見た後、廻し方に尋ねた。

「これは？」

「香時計と言います。『弐』の位置のお香が燃え尽きると、お時間が終了となります」

　武彦は、物珍し気に香時計を覗き込む。

　くすぶるように燃えるお香がとても美しく見え、自宅に置けば殺風景な部屋もすこしはマシになるのでは、などと考えた。

　ペタン。

　パタン。

　が、廊下を歩く音が聞こえた瞬間、考えていたことが全て吹き飛んだ。

　武彦は緊張で背筋を伸ばし、ぎこちなく首を上座側の襖へとねじる。

　武彦の視線が注がれる中、上座側の襖がすーっと開いた。

「ごめんくださいまし」

「ごめんくださいまし！」

　襖からは、輝水仙とすずねが入ってきた。

　そして、上座の座布団に正座し、武彦に向かって深々と頭を下げた。

「輝水仙と申します」

「すずねと申すでありんす！」

　武彦は、一瞬だけ落胆の表情を浮かべた後、すぐに笑顔を作って輝水仙とすずねを迎えた。

「えっと……輝水仙さんと、すずねちゃ……すずねさんだね。初めまして。ぼくは、佐原武彦と言います」

　武彦からの返事に、すずねは顔を上げて、ぱあっと表情を明るくする。

「武彦さん！　武彦さん！　覚えましたでありんす！」

　遅れて、輝水仙も顔を上げる。

　一瞬すずねに視線をやった後、武彦に向かって美しい笑顔を向ける。

「Monsieur佐原。短い間では御座いますが、精一杯おもてなしさせていただきます」

　武彦は、輝水仙の笑顔を見て、思わず目を丸くする。

（そうか。ここは遊郭だもんな）

　顔の造形に対して百点としか評せない笑顔の作り方に、見惚れるを超えて、いっそ感動をしていた。

　そして、自分が遊郭にいるのだと改めて認識し、清次郎の言葉を思い出した。

「二人とも、お腹は空いてませんか？　よければ、ご飯はいかがですか？」

「ぺこぺこでありんす！」

「こらっ！」

　武彦が定型文のように口にした言葉に、すずねは前のめりになって返事をした。

　すぐに、隣に座る輝水仙がすずねの方を向いて叱り、その後、武彦に向かって申し訳なさそうに頭を下げた。

　サービス業としては適切でないすずねの素直な反応が、武彦は友達の子供に感じるような愛おしさが掻き立てられた。

「じゃあ、一緒に食べようか」

　武彦が廻し方の方を向くと、廻し方がメニュー表を持ってきた。

『夜席膳』

『松　六萬圓　也』

『竹　四萬圓　也』

『梅　二萬圓　也』

（う……）

　武彦は、想像以上の金額に一瞬たじろいだが、すぐに廻し方を見て口を開いた。

「松を、三人分お願いします」

「かしこまりました。すぐにお持ち致します」

　廻し方は武彦からメニューを回収し、襖を開けて座敷から出ていった。

　代わりに、座敷の外に待機していただろう別の廻し方が座敷に入り、襖を閉めた。

　武彦が上座の方を見ると、すずねが驚いたように口を開けて、武彦を見ていた。

「どうしたんだい？」

「あ、いえ。その……。すずねは全然、梅でもよかったでありんすよ」

　嬉しさと申し訳なさを噛みしめているすずねの表情を見て、武彦は思わず吹き出した。

「ぼくもお腹が空いてたんだよ。それに、どうせなら、皆で美味しいものを食べたいじゃないか」

　武彦の言葉に、すずねは表情を明るくする。

　が、すぐに座り直し、武彦へと頭を下げる。

「ありがとうございますでありんす」

　すずねの隣で、輝水仙も頭を下げる。

「気にしないでいいよ」

　武彦が笑いながら言うと、すずねと輝水仙は同時に顔を上げ、立ち上がって座敷の隅に置いてある楽器――三味線を手に取った。

　着物を整えて座布団に座り直し、弦を撥(ばち)で弾いて、べんべんと音を出す。

「ご飯のお礼に、とっておきの演奏をするでありんす！」

　すずねと輝水仙は、そのまま三味線を弾き始めた。

　お香の香りに、三味線の音。

　武彦は、その芸術に浸るべく、目を閉じた。

　べんべん。

　べべんべん。

　武彦は座布団に座ったまま、すずねと輝水仙の演奏に耳を傾け続けた。

　雅な音が座敷に響き渡り、時折二人の呼吸音が混じる。

　二人は真剣そのもので、幼いながらも堂々と、人形のように動かない美しい姿勢で弦を弾いていた。

　武彦は、二人の演奏に感動をしつつ、紅椿ならばどんな演奏をするのだろうかとつい考えた。

　べん。

　演奏最後の一音が響き、武彦は思い出したようにすずねと輝水仙を見た。

　演奏を終えたすずねと輝水仙は、ゆっくりと頭を下げる。

　武彦は拍手をして、そんな二人を称えた。

「とてもよかったよ」

「ありがとうございますでありんす！」

　すずねが汗をにじませながら答えると、タイミングを伺っていたように襖があき、膳を持った廻し方たちが座敷へと入ってきた。