刻の守護者 〜乙女的大河絵巻〜

第五章

交錯する、未来と過去（４）

　直愛は、平家に客人として囲われていた。

　六波羅に到着したあまねは、直愛の弟子と言うこともあり快く受け入れられた。

　が、肝心の直愛にはすぐには会えなかった。

　彼には彼の、ここでの仕事があるらしい。

　寝着だったあまねは、綿打ちされた小袖に着替えさせられ、温められた室へ通された。

　時を置かずして、白湯が運ばれてきた。

　あまねは、それに手をつける気にはならなかった。

　ぼんやりと、真っ白な庭を見た。

　強風が粉雪を噴き上げ、何も描かれていない画用紙のようだった。

　ゴォゴォと言う風の唸りに、頼朝の声が混ざった。

　壊れたレコードのように、声が繰り返される……あまねは目頭を拭った。涙跡に寒さが染みて、痛かった。

「あまねちゃん！　ああ、良かった。無事だったんだね」

　直愛がやってきたのは、月が中天にかかるころだった。

　彼はあまねの肩を抱くと、無事を喜んだ。

　それから、彼女の顔を覗き込むと、ニコリと笑った。

「随分早かったけど、二五・二六事件の開幕だ。戻ったら、教科書の内容が変わってるんだろうなあ」

「…………このままじゃ、頼朝が」

　あまねの呆然とした呟きに、彼は穏やかに首を振る。

「大丈夫。彼の無実は晴れるよ。清盛の目的は、政権の奪取だからね。あらかた源氏を片付けたら、彼の目的は達成される。重盛の必死の助命嘆願もあり……頼朝は助けられる、と言う筋書きだ」

　あまねは、呆然と直愛を見た。

　言葉の節々に、ドキリと胸が痛んだ。

　彼はそんなあまねの様子には気付かず、語り続ける。

「それでも、反旗を翻した罪はなくならないから、彼は伊豆に配流されるだろう。そうしたら、そこまで行って、犬神を祓えば良い。ちょっと長丁場になっちゃったけど、エンディングは見えた。焦らず、ミッションをこなしていこう」

「重盛さんは言ってました。平氏が二条派につくことはないって。清盛さんのことだって、源氏のみんなは信頼してました。一体、どうして――――」

「必要だったからだよ」

　あまねの問いに、彼はさも当然だと答えた。

「頼朝が鎌倉幕府を創設するために……東国武士を引き連れ挙兵するために、この戦は必要なんだ。平氏と源氏がここで争わなければ、未来は大きく変わってしまう」

　あまねは目を瞬いた。

　直愛はハッキリと告げた。

「この戦が起こらなかったら、起こさなくちゃならない」

「な、おちかさん……？」

　その時、あまねには、彼が何か得体の知れない物に見えた。

　ふらり、と彼女は彼の腕から逃れると、距離を取る。

　そんなあまねの様子に、彼は変わらず微笑んでいた。

　その優しい笑みが、あまねには無償に恐ろしい。

「ま、終わるまでお茶でも飲んでゆっくりしていよう。余り血生臭いのは嫌いだろう？」

　会話が途切れた。

　あまねは、ゆるりと首を横に振った。

「でも、生きてるんですよ」

　震える唇から、言葉が漏れる。

「ん？」

「頼朝も、義平さんも、朝長さんも、義朝さんも……っ」

「うん。だけど、君の家族だって、友達だって、未来で生きているだろう？」

　直愛は変わらぬ様子で、小首を傾げた。

「過去は、未来のためにあるんだよ」

　諭すように、告げる。

　背後の戸が、強風のせいでバタバタ鳴いた。

（彼は何一つ間違ってない……）

　あまねは、直愛を凝視した。

　けれど、この、背筋を這うような違和感は何だろう？

（私が、今、いるところは、『すでに起こった過去』……）

　大きく変化してしまえば、あまねたちがいた未来はなくなってしまうだろう。

　それこそ、そもそも彼女たちが過去へとやってくる原因となった、怨霊の目的だ。

　未来のために、必要な戦。

　未来のために、必要な……死？

「…………そう、かもしれません」

　あまねは、頷く。

「でも、私、納得できません!!」

　そして、キッと直愛を睨め付けるように見上げると声を張り上げた。

「私、お茶なんて飲んでいられません。自分だけ安全な場所になんていられない。頼朝と一緒にいます。一緒にいるって約束したんです！」

　直愛は、少しだけ眉根を寄せた。

「俺たちの未来は、頼朝が生き残ることを保障している。けれど、君の命は分からないよ。それでも？」

「それでも良いです。私は、側にいたい。側にいて、みんなを――――助けたい」

「駄目」

　直愛は無碍もなく、あまねの必死な嘆願を退けた。

　そして、彼は唇を引き結ぶ彼女の腕を、強く掴んだ。

「駄目だよ、あまねちゃん。俺は上司として、君を守る義務がある」

「離してください」

　振り払おうとしても、直愛の腕はびくともしない。

「離せないよ。だって、離したら君は行ってしまうだろう？」

　説得も、逃げることも、できないことをあまねは分かっていた。

　腕力で敵うはずがない。仕事を知り尽くしている彼に、情で訴えても無駄だ。

　頼朝の側にいたい――これは、あまねの完全な我儘だった。

「…………凄い目。仇を見る目だ」

　直愛はちょっとだけ、哀しそうな顔をした。

　騒ぎを聞きつけたのだろう、外から女房が幾人か慌ててやってきた。

　おろおろと、あまねを取り囲む。

「離してください！」

　あまねは声を張り上げた。

　直愛はあくまで冷静に言葉を紡ぐ。

「俺は、君に頼朝を救って欲しくてここに連れてきた。源氏を生き延びさせるためじゃないんだよ」

「離して!!　離してください!!」

　そうして、女房たちにあまねを任せると、立ち上がった。

「少し、冷静になって考えようね」

　思いだしたように、懐から取り出したブレスレットをあまねの左手頸に巻き付ける。

　それから、くしゃり、とあまねの髪を撫でて、直愛は室を出ていってしまった。

　その背に、あまねはひびわれた声を投げ付けた。

「離してよォ――――!!」

　室を出て、暫く歩いた直愛はふと立ち止まり振り返った。

　自嘲まじりの、苦笑が零れる。

「――って、言っても。君はどんなに縛り付けたって行くんだろう。俺はそれを……『知ってる』」

　女房だけではあまねを抑えきれないのだろう、数人の青年が廊下を足早に行くのに、「――ああ、君」と、そのうちの一人を直愛は呼び止めた。

「あの子が落ち着いたら、警護を外して良いから」

「え……で、ですが」

　青年が訝しげにする。

　彼は直愛を見て――慌てて、頭を下げた。

「は、はい。かしこまりました」

　直愛の笑顔には、有無を言わせぬものがあった。

　青年はさきほどとは違う理由で、足早く、騒ぎの部屋へと向かった……

　残された直愛は、腕を組んだ。

　強風が吹き荒れる中庭を見遣る。

　空では幾重にも雲が流れ、その間を縫うようにして星が瞬き、月は静かに眼下を見下ろしていた。

　彼は、目を閉じた。

　そうして、そっとあまねを掴んでいた手に唇を寄せると、囁いた。

「でもね……あまねちゃん。死は変えられないんだよ。未来がある限り」

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