刻の守護者 〜乙女的大河絵巻〜

第五章

交錯する、未来と過去（３）

　重盛の言を受けて、源氏一同は広間に集まった。

「やられたわね」

　ピリリと張り詰めた空気を破ったのは、義平だ。

「あんのクソ野郎……こっちが黙ってるのを良いことに、早々に裏切ってくれちゃってさ」

　親指の爪を噛んで、舌打ちする。

　その隣で静かに座っていた朝長は、落ち着き無く身体を揺する重盛に問うた。

「……取り囲んでいるのは、平氏か」

「ああ」

　頷いて、重盛は頭に指を突っ込むと、くしゃりと髪を潰した。

「俺は、信頼がやったて知っとるで、申し開きの場ァ作ろうとしたんやけど……親父殿が、話を聞かん」

　それから、上座に座す、義朝に膝を滑らせ近付くと、懇願した。

「まだ、平氏は頼朝だけ連行できればええて思ぅて、包囲は手薄や。頭殿。すぐに武装して、東国に逃げてはくれんか。あんたらが向こうにいる間に、俺が何とか信頼の阿呆の尻尾捕まえて、親父殿を説得する」

「何であなた、そんなに、あたしたちに協力的なわけ？」

　父親に代わり、口を開いたのは義平だった。

　彼は重盛と父の間に割って入ると、友人を見下ろした。

「ああ？　そんなん、決まってるやろ。俺らは――――」

「信用できない、っつってんのよ」

「…………悪源太。本気で言うてんのか」

　義平の愛称を口にした重盛の目が、スッと鋭くなる。

　義平は片膝を突くと、覗き込むようにして睨め付けた。

「此処で逃げたら、それこそ罪を認めることになるじゃない」

「じゃあ、何か？　のこのこ頼朝を差し出すんか？　親父殿は本気や。本気で、こいつを処分するつもりやぞ」

「まだ、呪具の返答は来てないもの。清盛殿だって、あれを見れば――――」

「あんなん、さっさと処分されおったわ！」

　どんっと重盛の拳が床を打つ。

「証拠やって、おのれらが差し出した髑髏……見もせずに、さっさと……。何の話も聞かへん。何でか分かるか。親父殿はなぁ、お前ら源氏を根こそぎぶち殺すつもりなんや!!」

　叫びに、場が凍り付く。

　義平はヒクリ、と唇を引き攣らせた。

「…………ど、うして」

「知らへんわ！　突然……突然、おかしゅうなったんよ。俺にだって、分からへん。分からへんのや。そないやなかったら、こんな――――」

「オレ、行くよ」

　重盛が義平の両肩を掴んだ時だった。頼朝が至極冷静な様子で、座を立った。

「頼朝!?」

　あまねは驚いて、隣の頼朝を見上げた。

　彼は決してあまねを見ようとはしなかった。

「何を言うんだ、頼朝。今の話を聞いていただろう？　行ったら殺されるのだぞ」

　朝長が、弟の腕を取る。頼朝は静かにその腕を離すと、重盛に向き直った。

「重盛。義平が言う通りだ。オレがもし逃げたら、それこそ罪を認めることになる」

　それから、父へ向かって言った。

「だから、オレはいく。だが、親父たちは東国に引いてくれ」

　朝長と義平が息を飲む。頼朝は続けた。

「オレは重盛を信じる。きっと、重盛はオレが無実だって証拠を見つけて、弁明してくれる。親父たちは許されて都に戻ってこられる」

「ふざけないで！　それまで殺されないとでも思ってるの?!」

「死ぬのはオレだけで十分だ!!」

　ヒステリックな義平の声に、頼朝の叫びが重なった。義平ははっとした。

「頼朝……」

「オレがもっと慎重に、呪詛を探していれば……もっと早く、訴え出ていれば！　――これは、オレの短慮が招いた結果なんだよ!!」

　身を裂くような、自身への糾弾を、頼朝は肩を震わせて叫んだ。

　と、その左頬が音を立てた。

　朝長の平手が、頼朝を打ったのだ。

「……お前は、私たちを侮辱した」

　朝長は怒りと悲しみのないまぜになった低い声で、言った。

「皇室と祖を同じくする源氏が、親兄弟を見捨てて東国に下るような――卑怯者だとお前は思っているのか」

「ち、ちが……っ」

　頼朝が首を振る。

　朝長は弟を静かに見下ろした。頼朝は、言葉を飲んで、そろそろと項垂れた。

　幾度目かの沈黙が訪れる。

　それを破ったのは、父・義朝が立ち上がる、袴衣のこすれる音だった。

　彼は静かに頼朝に歩み寄った。

　ビクリ、と頼朝の肩が震える。父は、息子の側で膝を折り、その両手をそっと取った。

「わしらは、お前を見捨てぬよ」

　彼の、重い唇が言葉を紡いだ。

　それは、心に染みいる深い暖かみのある声だった。

　頼朝はハッとして父を見た。

　父は続けた。

「確かに、全ての源氏がお前のために戦うわけではないだろう。だが、ここにいる家族は違う。お前と供にある。……なあ、義平」

「そうよ。ガキのくせに、イッチョ前のこと言っちゃってさ」

　クスン、と鼻を鳴らしてから、義平は白い歯を見せて笑った。

「親父……」

　頼朝は目を見開いた。その瞳から、一筋の光が零れ落ちた。

「――――――と、言う訳だ、重盛。お帰り願おう」

　朝長が、スルリ、と刀を抜き放ち、その切っ先を重盛に突きつけた。

「それで……ええんか」

　重盛は、膝の上で拳を振るわせている。

　……戦になれば、兵がいる。

　彼らの力になるであろう東国の武士を呼び集める時間を、平氏は決して与えないだろう。

　そして、京周辺に殆ど郎党を持たない彼らは、僅かな武力で抗うしかない。

「答えはもう述べた。これ以上、ここに留まるというのなら――――斬る」

　そこまで言われては、重盛は留まり続けることはできない。

　切っ先を指先で摘んで退けると、彼は立ち上がった。

　裾を直す。姿勢を正す。

　律儀に、源氏の棟梁に頭を下げると、踵を返した。

　その背に義平が声をかけた。

「…………待って」

　彼は、あまねに近付くと腕を取った。

「よ、義平さん？」

「ついでよ。戻るなら、この子も連れてって頂戴」

　言って、彼はあまねを重盛の方へと突き出す。

「義平さん!?　な、何を」

「あい、分かった」

　重盛は頷くと、戸惑うあまねを、ひょい、と軽々抱きかかえた。

「い、嫌です！　私も――――――」

　足をじたばたさせても、重盛の太い腕はびくともしない。

　あまねは身を捩って叫んだ。

「頼朝！　あたしがいないと、駄目じゃない。怨霊から守れなくなっちゃうよ！」

　頼朝は項垂れ、何も言わない。

「ねぇ、頼朝。ねえ!!」

　彼のきつく握った左右の拳が、震えているのが見えた。

　あまねは急に不安になった。何も言わないつもりだろうか。

「今まで、言えなかったんだけどさ」

　すると、ぼそり、と頼朝が口を開いた。

　あまねはホッとした。けれど、顔を上げた頼朝が告げた言葉に、息を飲む。

「お前、鬱陶しかったんだよ」

「―――――――――っ」

　最大限に、冷たい目付きの――振り、だった。

　偽りの言葉だと、あまねにはすぐに分かった。

　それだけ、二人は、短い間だったが、濃い時間を過ごしたのだ。

「そ、そんなこと…………そんなこと、思ってもないくせに!!」

「うるせぇ！　お前、すっげぇ目障りなんだよ！　消えろ！　オレの前から、さっさといなくなれ!!」

　あまねの叫びに、負けじと頼朝も罵倒を返す。

「さっさとどっか行っちまえ!!」

　ついに、彼は右腕のブレスレットを取ると、あまねに投げ付けた。

　あまねの目から、涙が溢れた。嗚咽で何も言えなくなる。

　重盛が、落ちた腕輪をしゃがんで取り上げた。

　彼の肩にしがみついて歯を食いしばったあまねは、頼朝から目を離さなかった。

　つぶらな、見慣れた、白い大きな獣。

　その茶色の瞳が、あまねを見返すことはついぞなかった。

「…………行くで。お嬢ーちゃん」

　重盛が、あまねを担ぎ直した。

　そうして、背中ごしに「……すまん」とポツリ、と呟いた。

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