セ・ラヴィ ～C'est la vie～

第５話「ゼロ・ヴァレンタイン」

５話 - Ⅰ

　クォンティリアムが何故、勇者をルーゲンに向わせたかったのか。その理由はおそらく、【星門】にあるのではないかとエルゲドは語った。

　星門とは、星の魔力が一点に集まる『結節点』のことだ。そこは星に選ばれた者のみが踏み入ることを許された『聖域』であり、ユスティティア城内にある【星の間】も、星門の一つに数えられていた。

『――ですが老師、あの辺りに星門なんてありましたか？』

　怪訝そうに尋ねるリーリンに、ベテラン魔導師は言い切った。

『知らん』

『はい！？』

『ワシも本当に実在するのかどうかは知らんのだ。じゃが、あの地方に古くから伝わる伝承や文献には、【封印された星門】に関する記述が多くてのう』

『封印された、星門？』

『うむ……。なんでも数千年前、あの地は未曽有の厄災に苛まれたと伝わっておる。誰もが世界の滅びを覚悟した。そう記された文献も少なくない――だが、その危機を察した当時の勇者が駆けつけ、人々を守るために力を振るったそうじゃ』

『あの、その話と星門に、どんな関係があるのですか？』

『そう急かすでない。この話にはまだ続きがある』

　エルゲドはここで、一呼吸置いた。

『勇者の活躍によって世界は再び平穏を取り戻した……。しかし厄災を止めたほどの力よ。勇者は、己の力がいずれ新たな禍根を生み出すと悟り、自らの命を賭して、その力を星門に封じたとされている。お主も聞いたことくらいはあろう。〝真に正しき心を持った者が現れし時、星門は再び開かれん〟――とな』

『はい。幼いころに何度も聞かされましたから。ですがそれは、神話の中の伝承じゃないですか。事実かどうかなんて』

『確かにな。最早、おとぎ話の類じゃ。だが一つ気がかりな点がある。ワシは書庫にある文献全てに目を通してみたんだが、星門の位置に関する記述は、どれも驚くほど一致しとった。偶然にしては出来過ぎだと思わんか？』

『まさか、それがクォンティリアムの言う、魔王を倒す力なのでしょうか？』

『さてな。が、調べてみる価値は十分あるじゃろう』

　　　　　◇

　ユスティティアからルーゲンまでは、およそ２５００ｋｍ。いかにグリフォンといえど、一日で飛び切れる距離ではない。そのため、黒斗たちはルーゲン近くの宿場町で一晩を明かし、朝方早くに町を発っていた。

　日の出前の空はまだ暗く、朝靄漂う山岳地帯は、不思議と人の悲しみを誘発するかのように儚く、そして朧気だった。

　グリフォンの羽音だけが一定のリズムで耳を叩く。二人とも眠気を振り払う気力がないのか、あるいは任務の緊張のせいか、ほとんど口を開かない。

　切り立つ山々を飛び続けること三十分あまり。山岳地帯を抜けると、一気に視界が開けた。

「あ、朝日だ」

「綺麗ですね」

　それはまるで、彼らの訪れを祝福するかのような、絶妙なタイミングだった。なだらかな大地に広がる平原が、朝焼けの光にゆっくりと染まっていく。

　空と大地のあわい。

　その遥か向こう、霞む空に伸びる塔の影が、ほのかに浮かんでいた。

「見えてきましたね。着陸の準備をしておいてください」

「分かりました」

　微かに映る都市の輪郭を、黒斗も肉眼で捉えた。

　中立機械都市――ルーゲン。

　クオゾ大陸の西沿岸部に位置するこの国は、魔力と機械の共存を掲げ、実際にそれを実践していた、極めて稀有な国家だった。

　――しかし、現在そのような国は存在しない。

　大戦中に起きた魔操者たちの暴動によって、かつて中立として栄えた国は、瞬く間に滅んだという。戦後は人も寄り付かなくなり、今では魔獣が蔓延る危険区域になり果てていた。

　それから数分後、彼らのグリフォンはルーゲン上空へと差しかかった。西洋風の街並みという意味では、ユスティティアとよく似ているが、しかし、そこには決定的な違いがあった。

「完全にゴーストタウンだな」

　胸中に湧いた言葉を、気付けば黒斗は口にしていた。

　生気を吸い取られた街が、眼下いっぱいに広がっていた。捲れた歩道、山のように積み上がった瓦礫。風に削られた割れ目からは雑草がひっそりと芽を覗かせ、壊れた噴水の途切れ途切れの水音が、ひどく寂しげに街に響いている。廃れた家屋には蔦が絡みつき、崩れた屋根の隙間から覗く室内だけが、人の営みの名残を物静かに語っていた。

　誰が言ったか。廃墟とは『空間の死』を意味するらしい。

　街の中心地と思しき場所に目を移すと、今にも折れてしまいそうな時計塔が聳えていた。ルーゲンのランドマークと言っていいほど、他と比べて背が高い。先ほど遠目から見たものは、これだったのかと黒斗は理解した。

　今一度、黒斗は周囲を見渡した。戦争の爪痕が否応なく目に入る。彼のすぐ真下にそびえる礼拝施設――大聖堂のようにも見えるその建物は、おそらく銃撃の嵐に晒されたのだろう。荒々しい弾痕が壁面に無数の穴を穿ち、外殻だけとなった構造物は、骨のように痩せた柱を残したまま、風に曝されていた。

　リーリンはグリフォンを緩やかに降下させ、大聖堂前の広場近くで滞空させた。彼女は周囲に視線を張り巡らせ、辺りに魔獣が潜んでいないかを慎重に確認した。

「大丈夫そうです！」

「了解！」

　リーリンの操るグリフォンが着陸態勢に入るのを見て、黒斗もそれに続いた。二頭のグリフォンが大きく羽ばたき、砂埃を巻き上げながら広場へ降り立つ。

　ここから先は、歩きでの探索に切り替える必要がある。黒斗は鞍から軽く飛び降り、グリフォンの首をぽんと叩いた。

「サンキューな。帰りもよろしく頼むぜ」

　グリフォンが、ぐるぐると低く唸る。しばらく離れることが分かるのだろう。心なしか、寂しそうな顔をしていた。

　魔獣が跋扈するこの地に、グリフォンを連れて行くのは危険だ。とはいえ、ここに置いたままでは狙われかねない。リーリンは魔術を使って思念を送り、〝空で待っていてね〟と優しく語りかけた。

「では、また後ほど」

　グリフォンたちは軽く頷き、再び空へと舞い上がった。

　あの二頭は仲が良いのだろうか。まるで恋人のように寄り添いながら、同じ方向に飛んで行ってしまった。

「クロトさん。ルーゲンに入ってから、何か違和感を感じたりはしませんか？」

「残念ながら、まったくないですね。すいません」

「そうですか。星門があるなら、何かしらの反応があってもいいのですが……」

「まあ、本当に封印されてるなら、その反応すらも無いんじゃないっすか？」

「なるほど」

「とりあえず、星門があると思しき座標は計六ヵ所。ほとんど市街地に集中してますから、今日中に全部片付けてしまいましょう」

　　　　　◇

　黒斗たちが星門を探し始めてから、かれこれ数時間が経とうとしていた。

　二人は六ヵ所ある候補地のうち四ヵ所をすでに調べ終えていたが、どれも空振りだった。結果の出ない焦りがじわじわと胸を締めつけていく。特にリーリンは星魔導士としての立場もあるせいか、黒斗以上に表情が硬かった。

「見つかりませんね」

　堪えきれなかったのか、リーリンは小さく息を吐き、そっと俯いた。

「まあまあ。六個中、四個がハズレって分かっただけでも、十分成果だと思いますよ」

「クロトさんは前向きですね」

「それ以外、特にすることもありませんしね」

　黒斗の皮肉にリーリンも微笑み、場の空気がほんのりと和む。

「……それにしても」

「どうかしたのですか？」

「いや……さっきから全然魔獣を見かけないから、ちょっと変だなって思って」

「そんなことないですよ？――ほら、あそことか」

「ん？――あ！」

　リーリンが指さす先には、狼のような魔獣が一匹。廃屋の屋根に身構え、尾を真っ直ぐに立てながら、鋭い目でじっとこちらを睨みつけていた。

「あの、明らかに敵意剥き出しにされてるんですけど……」

「大丈夫です。ちょっと見てて下さい」

　言うや否や、リーリンは魔力で自らの体を瞬時に包み込んだ。

　赤色の魔力が火柱のように激しく燃え上がる。迸る波動が空気を震わせ、その圧倒的な存在感に黒斗は目を見開いた。膨大な魔力を解き放ちつつ、それを自在に操る技量の高さは圧巻の一言に尽きる。流石、星に選ばれた魔導士と言ったところか。

「魔獣というのは、あからさまに力量が違う相手とは戦おうとしないんです。その習性を利用すれば、適度な魔力放出を行うだけで無駄な戦闘を避けられます」

　すると、魔力がメドゥーサの如くうねり、威嚇する蛇のように揺らめいた。魔獣はその光景に恐れをなしたのか、喉奥から情けない声を絞り出すと、文字通り尻尾を巻いて逃げてしまった。

「まあ、こんな感じというわけです」

「……すごいな。でも、ずっとそんな調子で魔力放出していて、大丈夫なんですか？」

「心配には及びません。ここに生息している魔獣たちは、そんなに強くありませんから――」

　炎のように燃え盛っていた魔力放出は、たちまちオブラートのような薄い膜へと姿を変えた。

「――威嚇範囲も狭まりますが、これくらいあれば十分でしょう。クロトさんは大船に乗った気でいてください」

　ぱっと明るく笑顔が咲いた瞬間、かつての友人の面影が重なった。

　黒斗はほんの一瞬だけ目を見開いたが、違和感を悟られぬように自然な調子で口元を緩めた。

　久しぶりに流れていく和やかな空気。緊張の隙間に差し込む小さな安堵を、二人は確かに感じ取っていた。

　　　　　◇

　その時、手元の黒電話が鳴った。

　見た目はアンティークを装っているが、内部には普通の盗聴対策だけでなく、魔技による思考侵入や、肉体操作による暗殺を防ぐ仕組みまで組み込まれている。ここまで徹底した防諜・防魔対策となると、最早その機能は最先端技術の結晶と言っても差し支えないだろう。

　見た目はアンティークを装っているが、これにはいわゆる『普通の盗聴対策』以外にも、魔技による思考への不正侵入や、肉体操作による暗殺対策まで施されており、最早その内部機構は、最先端技術の結晶と言っても差し支えなかった。

　とはいえ、素直に連絡用の魔機を使っていれば、そこまでの大幅改修はしなくとも良かったのだが、アンティークの収集が持ち主の趣味となれば、致し方あるまい。

　その件のコレクターである老人は、髭をつまむ手を止め、けたましく鳴り響くベルの音色を味わうかのように、ゆっくりとした動きで受話器を掴み取った。

「もしもし――ほほう。とうとう見つけましたか」

　老人は数度、頷きを繰り返した。

「それはもちろん『抹殺』と『略奪』の両立です。――ところで、マリオネットは順調ですか？……ええ、ええ。……なるほど。それは素晴らしい」

　老人は口元を三日月に歪めながら、笑った。

「今回は素材が魔操者なだけに、優秀な働きを期待したいですねえ。――ええ。では、また後ほど」

　　　　　◇

　ルーゲン北部に位置する噴水広場の跡。

　円形に整えられた広場の外側には、三階建ての建物が湾曲するように並び、建物の間からは街の中央へと通じる道が一直線に伸びていた。

　黒斗とリーリンは、噴水の縁をベンチ代わりに並んで腰を下ろした。しかし、二人ともどこか沈んだ表情を浮かべている。つい先ほどまで、この周辺を調査していたのだが――

「この噴水広場も空振りだなんて……」

「残すは、あの時計塔だけですね」

　二人の視線が、自然と塔に向けられていく。

　おそらく街のどこにいても、その存在を視認できるであろう建造物。

　一体何メートルあるのだろう。かなりの高さを誇っていることは、容易に想像がつく。

　遠くから高層ビルを眺めているような感覚に近いな――と、なんとなく黒斗はそう感じた。

　彼らは一先ずここで昼食を挟むことにし、互いにローブの懐から携行食品を取り出した。アルミのような袋に入ったそれは、魔術で温めて食べられる仕様になっているという話だった。つまるところ、魔操者用のレトルト食品なのだが、外見からは鍋で温める普通の食品にしか見えない。

　物珍しそうに眺める黒斗を、リーリンは調理に困っていると勘違いしたらしい。彼女はすっと腰を詰め、覗き込むように顔を近づけてきた。

「私がやりましょうか？ 温めるのは、慣れるまで少し難しいですし」

「あ……ああ。すいません。お願いします」

　艶やかな紅い髪が肩に触れ、黒斗は思わず目を逸らした。袋だけを彼女に手渡し、そっと距離を取る。視界の隅でリーリンの魔力がちらつく。横目で見ると、淡い朱色のオーラが二人分の食料を柔らかく包み込んでいた。

　一分ほどで完成するらしい。直接手で持つと熱いので、風系魔術で浮かせて食べたほうがいいという。黒斗が封を開けると、濃厚な肉の香りがふわりと漂った。中を覗くと、ハンバーグのような肉が三、四個ほど入っていた。

　リーリンの手さばきを見よう見まねで、黒斗も挑戦してみることにした。

　人差し指をくるくると回し、風を操って肉を食べやすい大きさに切り分ける。切り分けた肉を口に運ぼうとするのだが――

「熱っつ！？」

　口に運ぼうとした瞬間、わずかに力んでしまい、そのまま頬に直撃。

　それを見たリーリンは、笑いを堪えるように口元を押さえた。

「大丈夫ですか？」

　――などと、さもこちらを心配しているような口ぶりだが、その瞳には明らかに〝笑〟が宿っている。

「くっそ！ もう一回――ぃ！？」

　今度は反対側の頬に激突。

　そんな彼の両頬は、まるでチークでも塗ったかのように、仄かに赤く染まってしまった。

「口元に持っていくだけでいいんですよ。自分で動かそうとするから、手元で狂うんです」

「なるほど……そういうことか……」

「そういえば、飲料水の作り方は教わってましたっけ？」

「一応。ジジイに叩き込まれました」

　エルゲドのことをジジイ呼ばわりするのは黒斗だけだ。リーリンも内心では言いたくなる時もあるが、彼の軽々しい口ぶりを見ると、思わず笑みがこぼれてしまう。

「なら、安心しました」

　この世界では飲み水に関しても魔術が役立った。

　水属性魔術【エオリヴィア 】――主に災害時に活躍する非常用魔術で、大気中の水素と酸素を結合させて水を生成する術だった。生成された水は自然と濾過されるが、神経質な人は煮沸消毒することもあるらしい。

　黒斗は早速、自分の正面に液体の塊を作ってみた。だが、注ぐ器がない。傍らのリーリンを見ると、水玉がぷかぷかと宙に浮かんでいる。なるほどと得心し、黒斗もそれに倣って水を空中に留めた。

（変な気分だな。ここは宇宙ステーションか？）

　目の前に浮かぶレトルト食品と飲み水。その光景だけを切り取れば、確かに宇宙食のようにも見える。

　しばらくすると、黒斗もコツを掴んだらしく、水や肉を一口サイズに切り分けて食べ進めることができるようになっていた。

「それにしても、静かですね。景観も良いですし。なんだか、ここが危険区域だと忘れてしまいそうです」

「まあ、周りの建物以外、特に何もないですし……」

（――っ！？）

　刹那、黒斗は得体の知れない違和感を感じ取った。

　慌ただしく食事を中断し、口元を乱暴に拭きながら立ち上がる。ほぼ同時に、浮遊していた袋と水が、音を立てて地面に落下した。

　リーリンは黒斗の豹変ぶりが理解できず、困惑した表情で彼を見つめることしかできずにいた。

「きゅ、急に、どうしたんですか？」

「リーリンさん、威嚇用の魔力は？」

　やけに低く抑えられた声が、ただ事ではないことをリーリンに悟らせる。

　彼女も食事の手を止めて、辺りを警戒し始めた。

「……はい。問題ありません」

「だったら尚更おかしい！」

　黒斗は視線を全方位に走らせながら叫んだ。

「こんな開けた場所なのに、魔獣が一匹も見当たらない！」

「あっ！」

　反射的にリーリンも立ち上がる。改めて周囲を見渡すが、確かに妙だった。

　黒斗が感じた異変の正体はこれかと、リーリンも遅れて気付く。そもそも彼女が放出していた威嚇用魔力は、影響範囲がそれほど広くない。先ほど彼らの近くに魔獣が出没したのが良い例だ。

　穏やか静けさは、いつの間にか不気味な沈黙に変わっていた。

　胸の奥に突き刺さる不安感が、じりじりと喉を締め付けていく。

「何か、嫌な予感がする」

　黒斗がそう囁いた――次の瞬間、リーリンの視界の隅で何かが光った。反射したのが『ライフルのスコープ』だと直感できたのは、彼女が有能な戦士である証拠だった。

「危ないっ！」

　リーリンが咄嗟に黒斗を抱えて地面に倒れ込もうとした瞬間、銃声が空気を震わせ、弾丸が二人のすぐ横をかすめていった。

「どこから！？」

「クロトさん！ 魔力を展開してください！ 急いでこの場から離脱します！」

　一瞬、何がどうなっているのか分からず、黒斗の思考は止まった。だが、緊迫したリーリンの表情が本能に警鐘を鳴らし、彼は脱出が最優先なのだと全身で理解する。

　先ほどの弾丸は黒斗たちの背後――つまり塔の反対側から飛んできた。敵の位置は不明だが、とにかく今は遮蔽物に逃げ込むことが先決だ。二人はすぐさま【ヴォルガスラスト】を発動し、塔が聳える街の中心地へ脱兎の如く駆け出した。

　　　　　◇

　広場を一望できる建物の一室。

　わずかに開けられたガラス窓の奥に、狙撃手はひっそりと身を潜めていた。

　スコープから目を離し、ポリポリと頭を掻く。猫のように細い瞳孔が、獰猛な爬虫類めいた光を宿していた。

「外しちゃったかあ～……。アハッ！まっ、狩りはそうでなくっちゃ面白くないよね！」

　その人物は『義手に内蔵された魔力兵器』の操作パネルを手早く弾き、配下として扱う下部たちへ指令を送り届けた。

「さ〜て……絶対アイツら逃がすんじゃないよ〜」