セ・ラヴィ ～C'est la vie～

第５話「ゼロ・ヴァレンタイン」

５話 - Ⅱ

　かつて繁栄の象徴とまで讃えられたルーゲンのアーケード街。その栄華の面影も虚しく、廃れたガッレリアの街路が延々と続くのみ。黒斗たちは息を切らしながら、その荒廃した通りを全力で駆け抜けていた。背後から迫るのは、おびただしい数の魔獣の群れ。

「はっ！　はあっ！――くそっ！　どうなってんだ！」

　観光客を誘致できそうな趣のある廃墟は、一瞬にして地獄絵図へと変貌した。

　狼のような魔獣は【ファウグ】と呼ばれるらしいが、今の黒斗にとってそんな情報はどうでもよすぎた。背中越しに伝わる足音の振動が、死の気配が目前まで迫っていることを無慈悲に告げてくる。

〝判断を躊躇うな！　速度を落とすな！　あの大群に呑まれたら一瞬で終わる！〟

　暗示のように自身に言い聞かせ、黒斗は無我夢中で走り続けた。それでも、恐怖が体の自由を奪おうとする。息切れは激しさを増し、酸素の需要と供給がまったく嚙み合わない。喉が灼熱を起こして悲鳴を上げる。だが走る速度を落とすわけにはいかない。体の負担などとうに忘れ、黒斗は遮二無二になって生にしがみついた。

「はあっ！はぁっ！――なにっ！？」

　突如、側面の壁が激しく破壊され、そこから異形の魔獣が姿を現した。人型をしているものの、その体格は『オーガ』や『サイクロプス』を思わせる巨大さがある。だが――その顔だけが、まるで『能面の女面』のようで、異様な気味の悪さを漂わせていた。

　リーリンはそれを一目見て、咄嗟に大声で叫んだ。

「気を付けてください！ あれは【ゼイラ】と呼ばれる危険魔獣です！――くっ！」

「リーリンさん！？」

　物陰に潜んでいたと思われるファウグの群れが、次々にリーリンへと襲い掛かる。

　さらに後方から追いかけてきた大群も合流し、彼女はまったく身動きが取れなくなってしまった。その隙を突くかのように、数匹のファウグがリーリンを追い抜き、獰猛な雄叫びを上げながら黒斗に飛びかかった。

「っ！――させるかぁあっ！」

　感情の昂りに呼応するように魔力が膨れ上がり、リーリンの掌から灼熱の炎弾が放たれた。今にも黒斗を食い千切ろうとしていたファウグは、悲鳴を上げる間もなく火達磨になって蒸発した。

　彼女はそのまま両拳に炎を纏わせ、迫りくる群れへと身を翻した。拳を振るうたび爆ぜる炎が視界を赤く染め、わずか数秒で死体の山が築かれていく。だが、群れの勢いは止まるどころか、よりいっそう激しさを増す一方だ。

　焼け落ちたはずの空白を埋めるように、次の一匹、そのまた次と、とめどなく湧き続けてくる。まるで底の見えない黒い波だ。いくらリーリンといえど、この数を一人で押し留めるのは、あまりにも無謀すぎる。

「リーリンさん！」

　加勢に回るべきか。黒斗の脳裏で、変転する戦況が凄まじい速度で計算されていく。

　しかし時間は残酷だ。持ち時間は、早指しの棋士のように刻一刻と削られ、しかも賭け金は自分の命――判断を一つでも誤れば死に直結しかねない。

　誰もが慎重にならざるを得ないこの局面で、突破口を切り開いたのは、やはり星に選ばれし魔導士だった。直後、アーケードの天井さえ震わすほどの魔力が噴き上がり、覆いかぶさっていたファウグの大群が、轟音と共に爆炎で吹き飛ばされた。

「ここは私が何とかします！ クロトさんはゼイラを！」

「っ、でも！」

「私は大丈夫です！ 急いで！」

　むき出しの意志と覚悟が乗り移ったリーリンの叫びが、黒斗の胸にずしりと響く。

　頭では彼も理解していた。だが、どうしてもあの笑顔がよぎる。つい先ほど見たリーリンの無邪気な表情が、かつて失った友の姿と重なってしまうのだ。

　助けたい。あの時救えなかった大切な人を、今度こそ守りたい……。

　だが、黒斗は迷いを断ち切るかのように頭を振った。

　今ここで衝動に身を委ねたところで、足手まといになるのは明白だ。大群を相手にできるだけの技量がない以上、あの場はリーリンに任せるしかない――そう自らに言い聞かせ、胸底で荒れ狂う想いを押し伏せるように、黒斗は決然と答えた。

「……分かりました！」

　未練を断ち切るかの如く向き直り、黒斗は正面の敵に意識を集中させた。瞬く間に漆黒のオーラで全身を覆い、半身の構えで相手の出方を窺う。

　ゼイラと呼ばれる異形の魔獣は、通す気もないと言わんばかりに両腕を大きく広げている。頭部に張り付いた『女面』は不気味な笑みを浮かべたまま、ただただ、じっと彼を見ている。

　全身から迸る魔力の気配が、徐々に敵意に変わりつつあるのを、黒斗は本能的に察知した。そして――次の瞬間だった。突如、ゼイラの指先に魔力が集束されると、それは瞬く間に『光の爪』となって、一直線に振り下ろされた。

「っ！？ くそっ！」

　黒斗は紙一重のところで身を捻り、辛うじてその一撃を躱した。だが、頬を掠めた風圧だけで、焼けるような痛みが奔った。まさしく、当たれば一撃必殺。そのひと振りだけで、彼は十分すぎるほどに死を意識させられた。

　間を置かず、再び迫りくるゼイラの連撃。鋭い刺突。空気を裂く薙ぎ払い。鉄槌のように振り下ろされる一撃。

　その動きは見た目に反してしなやかで、反撃の余地を一切与えていなかった。

　狭すぎる路地、身動きの取りにくさ。加えて、巨体を活かしたゼイラの攻撃は、恐ろしいくらいに範囲が大きい。黒斗の回避は、次第に紙一重から、髪の毛一本分への差へと縮まっていった。

（くそっ！ このままじゃ！）

　黒斗は距離を取るために、地面を蹴って一旦身を引いた。だがその直後、ゼイラが突然頭を抱え、膝を屈めるようにして悶え苦しみ始めた。小刻みに震える体が、石畳を軋ませる。押し殺すような呻きは、次第に怒号のような咆哮へと変わり――突如、魔力が間欠泉のごとく吹き上がった。

「冗談じゃねえっ！ なんだよこの魔力量！」

　女面が引きつったような笑みを浮かべ、その彫を深めていく。黒斗を射抜くように睨み据えるその瞳には、先ほどまでは感じられなかった、獣の闘争心のような本能が宿っていた。

　刹那、死の予感が黒斗の全身に奔る。ほんのわずかな空白の後――ゼイラの姿が視界から消えた。景色が途端に陰る。見れば、彼の頭上には酷薄な笑みを浮かべたゼイラの姿があった。瞬きする暇すらなく、ゼイラの爪がツンドラの如く頭上から襲い掛かる。

　完全に不意を突かれた黒斗だったが、間一髪のところで体が反射した。身を投げ出すようにして飛び込み、続けざまにゼイラの爪が大地を粉砕する。石の破片が辺りに弾け、黒斗の顔を容赦なく打ちつけた。

（……危なかった。今のは、本当に――っ！？）

　動揺する黒斗をよそに、畳みかけるようなゼイラの連撃が始まった。全てを破壊するような狂暴さは、けれど機械のように精確な軌道を描いている。

（動きは力任せで単調だ……けど、手数が、多すぎるっ――！）

　途絶えることなく繰り出される攻撃は、まるで嵐そのものだ。反撃の機会が見出せず、黒斗は防戦一方を余儀なくされた。

　たかが数秒が、黒斗にとっては永遠のように感じられた。回避を重ねるごとに、体力が削られていく。次第に呼吸は乱れ、反応も鈍くなっていった。 そして、数度目の刺突を躱した刹那、膝が抜けたように『くの字』になり、黒斗はとうとう相手に隙を与えてしまった。

「あっ！ぐぁああ！」

　ゼイラの攻撃が黒斗の右太腿を抉り、流血が宙を舞う。

　リーリンの声が聞こえた気がしたが、今の彼に、それを判別している余裕はなかった。

　地面を転がって受け身を取り、即座に態勢を立て直す。右手で傷を抑えると、鈍い痛みが、じわり、と足全体に響き渡った。

「危ない！」

　悲鳴にも似たリーリンの声が耳朶を打ち、反射的に黒斗は顔を上げた。

　高々と掲げられたゼイラの巨腕。束ねられた光の爪が、槍のような形状へと変化する。漏れ出る魔力から電流が迸り、ゼイラの腕が落雷の如く叩き落された。

「これを待ってたんだ」

　黒斗の口元に、酷薄な笑みが浮かぶ。魔脈に巡るマナを活性化させ、彼は腰に携えたナイフに手を添えた。

「ミストリア・スラスト！」

　黒斗の叫びとともに、禍々しい魔力が一気に解き放たれる。

　ほぼ同時に、ゼイラの巨腕が地面に突き刺さる。――だが、ほんのわずかな石片と砂塵が舞うだけで、景色は奇妙なくらい鮮明なままだ。さらに石畳の底に黒斗の姿はなく、残されていたのは宙を漂う魔力の残滓だけだった。

　ミストリア・スラストは、気配を絶つシレオ・エッセ・ミストリアと、瞬間加速を得られるヴォルガスラストを組合わせた複合魔術である。この術を発動された直後に相手を見つけるのは至難の業だ。

　ゼイラは黒斗を完全にロストしてしまい、首を右往左往させながら、上体を起こそうとした。

　しかし――なぜか地面にめり込んだ拳が抜けない。

　つい先ほどまで石畳だった場所が、今や粘土質の土に変化していたのだ。動けば動くほど自由を奪われていくそれは、あたかも底なし沼のようだった。

「かかったな」

　黒斗は建物の物陰に身を隠しながら、ゼイラの様子を確認した――

　――拘束用設置型魔術【リガートゥロス】。

　黒斗が仕掛けた、もう一つの魔術である。

　とはいえ、彼がそれを発動した素振りなど、今まで一度も見られなかったはずだ。

　実は、魔術の発動方法には【詠唱法】と呼ばれるものと、もう一つ――【文唱法】という手法が存在する。

【詠唱法】とはその名の通り、口頭にて魔術を発動するもので、言い終えた直後に機能するこの手法は、リアルタイムでの戦闘向きと言えよう。

　対して【文唱法】とは、壁や地面、あるいは大気中に、発動条件を成立させるための【術式】を刻むことで、空間そのものに魔術を設置する形式のことを指す。

　つまり、術者の動作や言葉からは、発動の兆候が一切見えないことになるため、敵を欺くには、うってつけの手法だった。

　黒斗は、あの『光の爪』で繰り出される攻撃を完全に躱しつつ、尚且つ反撃に転じることは、ほとんど不可能に近いと、早々に見極めを付けていた。

　しかし、敵の猛攻は収まるどころか、より激しさを増すのみ。

　このままでは、いずれ殺される。絶体絶命の危機に瀕した黒斗は、ここで起死回生の策に打って出た。

　まず彼は、敵の攻撃を回避しながら、魔力に色素を加える呪文を『文唱法』で『右太腿』に書き込み、実際よりも多くダメージを受けたように印象付けるために『血の噴出』を再現した。つまるところ、膝から力が抜け落ちたような仕草も彼の芝居であり、地面をのた打ち回って大袈裟なリアクションをとったのも、全てはゼイラに自分を殺す決定的なチャンスを意図的に与えるためだった。

　もしもあのまま、ツンドラの如きゼイラの攻撃が続行されていたら、間違いなく黒斗は即死だっただろう。けれど彼は、ゼイラは必ず一撃必殺を繰り出すと読んでいた。

　石杖黒斗という人間は、無謀な博打に自分の命を捧げるような戦術は考えない。

　故に、そこには確固たる根拠があった。

　ゼイラの攻撃は一見すると、黒斗を追い詰めている絵面に見えただろうが、実は主観で見ると少し違った。

（詳しい理由は分からねえ。けどコイツは、魔力が爆発的に上がった直後から、相当焦ってた。それこそ、背水の陣に立たされた兵士みたいに）

　――ゼイラは今、地面にめり込んだ腕を引き抜くことで、明らかに乱心している。いくら剛力とはいえ、拘束魔術から抜け出るには数秒かかるはずだった。

　この好機を逃すわけにはいかない。黒斗は廃墟の瓦礫を壁蹴りの要領で駆け登り、超スピードでゼイラの真後ろを取った。

　狙うは一点。その首筋のみ。

　逆手に持たれたナイフには、溢れんばかりの魔力が漲っていた。

「一撃で仕留める」

　黒い刃が、ゼイラの首を一閃。

　ローブが翻って弧を描き、黒斗は静かに着地して膝を付いた。

　直後、奇声とも絶叫とも取れる呻き声が、物凄い声量を伴って響き渡り、血しぶきの雨が、彼の背中を濡らした。

　黒斗はゆっくりと立ち上がり、そして振り返った。

　ゼイラの目とぶつかる。苦悶とも微笑とも取れる曖昧な表情だ。

　引きつるような笑い声と共に、女面の頬が意地悪に歪んでいく。首はあらぬ方向にもたげ、両断された生首が、ごろり、と地面に落下した。遅れて巨体も膝から崩れ落ち、重たい音がガッレリアに響き渡った。

　無言で立ち尽くす黒斗に、リーリンが駆け寄る。

　彼女の背後には、原型はおそらくファウグだったであろう黒い煤の山々が築かれており、先ほどよりも濃度が高まった死臭が、この場に充満していた。

「クロトさん！大丈夫ですか！」

「あ、はい。そっちは」

「私は大丈夫です！それよりもクロトさんの怪我を治さないと！」

「ケガ？」

「え、だって。さっき――」

「ああ、あれはですね」

　黒斗はリーリンに懇切丁寧に『演技』についての概要を教えた。

　勇者とはいえ、魔術士として見れば黒斗は素人に毛が生えた程度。そんな彼に出し抜かれてしまったことが、魔導士である彼女のプライドに触ったのだろう。説明を聞き終え、真実を知ってしまったリーリンは、やや立腹した様子だった。

「心配して損しました」

「敵を騙すなら、まず味方からってやつですよ」

　苦笑をしてみせるも、黒斗の表情は重い。彼は自分のナイフに視線を落とした。魔力で覆っていた刃の部分は、新品同様の輝きを有しているが、それ以外の部分は血のりがべったりと付着している。

　鉄の臭いが鼻腔に入り込み、道徳を刺激する。

　凝固した血は赤黒く。見れば見るほど〝殺〟に引き込まれそうだった。

（初めての実戦なのに、オレの身体は、意外によく動いちまうんだな……）

　ゼイラの肉を斬る時、黒斗はいっさい躊躇わなかった。人肉を削ぎ落す経験をしていたからか。あるいは元より耐性があったか。それは黒斗にも分からなかった。それでも……。そう。彼は生まれて初めて、生き物を殺すリアルを体験してしまったのだ。

　だからこそ、石杖黒斗は戸惑いを隠せない――

「クロトさん？」

「え？」

「いえ。その、大丈夫ですか？」

「……あ、ああ、すいません。もう、大丈夫です。正気は保ってますから」

「初めて実戦を経験したんです。平常心を失ったとしても、それは恥ずべきことではありません。あまり、無理をしないでください……」

　――命を絶つ感触への悲しみが、微塵も湧かないということに。