弾丸魔法少女ルイ

第六十二話「斬撃戦」

　白が走る。

　肉厚の白。

　闇の中を白が走る。

「ムウン！」

　大気を切り、闇を切り、刃を持つ絵筆に導かれ。

「遅いッ！」

　無明の闇に、無地の扇を描き出す。

　それは相手も同じ事。

「重い……！」

　相対し、揃って扇を描き合う。

　扇と扇をぶつけあう。

「それで打ち止めか！」

　硬質の音が鳴り響く。

　白と白。

　扇と扇がぶつかりあい、接点から音と光を撒き散らす。

　それは鉄の衝突する甲高い音。

　それはくすんだ橙の火花。

「人間め、やる！」

「ここまで強い魔族と会えるとは……！」

　扇を描くは二人の影。

　絵筆をぶつけあい、顔を近づけ睨みあう。

　そしてまた、弾かれるように距離を取る。

　一人は地上に留まり、一人は空へと上がり、間合いを取って次の扇を描き出す。

　そして躊躇うことなく前へ走り、躊躇うことなく白をぶつけ合う。

「ええい、まったく厄介な！」

「血沸き肉躍る！これでこそ決闘よ、人間！」

　剣の舞。

　とても過激で美しい。

　それは人と魔の織りなす、とても綺麗な剣の舞だった。

　鷹丸は焦っていた。

　今自分が相対している魔族が、自分の想像以上に強力だったからだ。

　並みの魔族ならば彼一人でも十分捌けた。だが目の前の魔族は違う。

　スピード。パワー。何もかもが桁外れだ。

「さあ、もう一度行くぞ！」

　何より目の前の『切り札』がやる気満々なのもいただけない。精神の高揚は、肉体の限界を越えた身体能力を発露させる起爆剤でもあるのだ。ガナリには劣るが、それでも厄介な事には変わらない。

　空中からの突撃を終え着地した『切り札』は嬉々として瞳をギラギラ光らせ、間髪を入れずに再び鷹丸の頭上へと飛び上がる。そしてジャンプの頂点で宙を蹴って自ら落下し、矢の如き速さで手にした剣をその頭頂部目がけて叩きつける。

　避けられない。

「ちいっ――！」

　刀を水平にして刃先の峰の部分に片手を添え、刃を食いしばってそれを受け止める。

　重い。

　膝が曲がり、体勢が崩れる。

　歯を食いしばってその衝撃に耐える鷹丸を尻目に、十字に刀と剣が接触したままの体勢で『切り札』が腕を曲げ、直後にそれを一気に伸ばす。

　それと同時にその反動を利用し、大きく後方へと飛び退く。翼を使わず自由落下に身を任せ、やがて派手な音を立てながら膝を曲げて地面に着地する。

「そうれ、もう一度だ！」

　アスリートのように曲げた膝を伸ばし、前方に刃先を突き付けるようにして剣を腰だめに構えながら、一直線に突撃する。

　例によって速い。防御するしかなかった。

「もらうぞ！」

「させん――！」

　突き――心臓を目がけてまっすぐ伸びてきた剣先を、今度は刀を斜めに構えてその腹で受け止める。

　剣先から、車に撥ね飛ばされたが如き衝撃を全身に感じる。

　歯を食いしばって全力で耐える。だが地についた足は容赦なく後方へと押しやられていった。

「図に、乗るな！」

　だがその体が屋上の縁に近づきかけた時、鷹丸が叫びながら渾身の力を込めて刀を振り払う。そして表向きには疲れの色を見せずに刀を構え直す鷹丸を前にして、『切り札』が後ろに飛び退いて体勢を立て直す。

　だが四度の突撃は無かった。『切り札』はその場で立ち上がり、相手の出方を窺うようにゆっくりと剣を構える。その顔は興奮に満ちており、純粋に今を楽しもうと笑みがこぼれていた。

「強い相手と戦うのはやはり気分がいい。どれだけ理性を保とうとしても、つい自分を忘れて勝負に興じてしまう」

「それも魔族の習性か？」

「性だ」

「虚しいな」

「そうでもない」

　翼を一度だけはためかせ、地面からほんの少し体を浮かせた状態で静止する。

「ようは気の持ちようだ」

　膝を曲げ、空中で姿勢を低め、剣を腰だめに構える。

　突きの構え。

「行くぞ」

　四度目の突撃。全身をピンと伸ばし、剣を前に向けて鷹丸の元へと突っ込んでいく。

　先程から『切り札』がまともに斬り合わずヒットアンドアウェイに徹しているのは、単純にそれが相手に対して一番有効な戦術だったからだ。『切り札』は数回の交錯でその事を完全に見切っていた。

　翼を用いての滑空能力、それを応用しての高速移動および一撃離脱。そのどれもが人間には不可能な芸当であり、受け止めてからの反撃も不可能な戦法だった。事実、鷹丸はそれまで受けた事のない不気味な戦法を前に、自身のみを防御するので手一杯だった。人間は空を飛べないからだ。

　だが、いや、だからこそ。

　両手で持った刀を頭の位置まで持ち上げ、水平に構える。

「来い」

　鷹丸は防御を捨てた。

「――！」

　白が伸びる。

　二つの白が交差する。

　閃光が弾ける。

　白は止まらない。

　やがて一つは魔族の肩を裂き。

　一つは人間の脇腹を裂く。

　接触の瞬間、互いに身を捩ったのが功を奏した。

　互いの傷は浅かった。

　互いに切っ先を引き抜き、互いに飛び退いて距離を取る。

　鷹丸の右わき腹が装束越しに赤く滲み、『切り札』の左肩もぼんやりながら赤く染まる。

　だが鷹丸も『切り札』も、まだまだ戦える状態にあった。その事を口に出すまでもなく互いに得物を構え直したその時、

「む……？」

　ふと、鷹丸を視界に収めていた『切り札』が違和感を覚える。かゆい所に手が届かない、とてもこそばゆい感覚だった。

　だが鷹丸をじっと見ていた『切り札』は、やがてその正体が何なのかをはっきりと知覚した。

「……それは？」

　髪。

　鷹丸の髪が、最初に会った時よりも伸びていたのだ。

　かつて首筋の所まであった筈のそれが、今は腰の辺りまで伸びている。

　癖が無い真っ直ぐな髪。まるで女の髪の毛のようだ。

「それは、いきなりどうしたというんだ？」

　あからさまに困惑する『切り札』に、不敵な笑みを浮かべながら鷹丸が返した。

「……シンデレラの魔法は、いずれ解ける物なんだよ」

　意味が解らなかった。