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第38話 2018年12月31日

　2018年12月31日、月曜日。

　大晦日の夜。

　こたつの上には、今年も、母さんの年越しそばが並んでいた。

　ただ、一年前とは、少しだけ違うところがあった。

　そばの丼が、四つあった。

「……お邪魔してます」

　こたつの一辺に、颯太が、居心地悪そうに正座していた。

「颯太くん、足崩していいのよ。自分の家だと思って」

「は、はい。いただきます」

　颯太は、年末年始に実家に帰る予定だった。でも、ネクストリンクの内定を辞退した件で、兄と両親と大喧嘩になって、「年明けまで帰ってくるな」と言われたらしい。

　それを聞いた母さんが、「だったら、うちで年越ししなさい」と言い出したのだった。

「颯太くん、お餅いる？」

「い、いります」

「葵、颯太くんにお茶」

「はーい」

　葵が、慣れた手つきで湯飲みを差し出す。颯太が、ぺこぺこと頭を下げながら受け取った。

　――一年前は、想像もしなかった光景だ。

◇

　そばをすすりながら、テレビの紅白歌合戦をぼんやりと眺めていた。

　この一年を、思い返す。

　1月。あの取引所の事件。颯太の資産は、半分が守られて、半分が補償で戻ってきた。

　同じ1月。葵が、シエルとしてデビューした。同時視聴者数、12人。

　2月。母さんの人間ドックの結果。がんはなかった。ピロリ菌の除菌をして、母さんは見違えるほど元気になった。夜の清掃のバイトを辞めて、毎年の検査も約束した。

　3月。確定申告と、開業届。

　春からは、まちオーダーの営業。商店街の定例会。

　夏。颯太とシステムを作り直した。結衣と、花火を見た。

　8月。黒崎に会いに行った。

　9月。DXレポート。柏木社長のオフィスの一角。

　10月。颯太が、あの会社の内定を蹴った。

　12月。PayPayのキャンペーン。源さんの店の配達。ビットコインの底値。葵の登録者1万人。

　まちオーダーの利用店舗は、年末の時点で、15店舗になっていた。商店街の決済導入を手伝ったことがきっかけで、一気に増えた。

　月の売上、45,000円。

　まだ、颯太の給料の4分の1にも届かない。

　でも、確実に、前に進んでいる。

◇

「――なあ、湊」

　紅白の合間に、颯太が、ぽつりと言った。

「来年の4月から、俺、正式にまちオーダーの社員なんだよな」

「……個人事業主の、従業員だけどな」

「細けえよ」

　颯太は、そばの汁を飲み干して、どんぶりを置いた。

「お前、前に言ってたよな。再来年の春までに、100店舗が使える状態にしたいって」

「ああ」

「あれ、本気？」

「本気だ」

　颯太は、しばらく俺の顔を見ていた。

　それから、にやりと笑った。

「じゃあ、来年は、そこに向けて全力だな」

「……ああ」

　俺は、こたつの中で、拳を握った。

「それと、もう一つ決めた」

「何を」

「2020年の春までに、まちオーダーを会社にする」

　颯太の箸が、止まった。

　母さんと葵も、こっちを見た。

「柏木社長には、売上が年1,000万円見えるまで法人化を急ぐなって言われてる。でも、それまで待ってたら、たぶん、間に合わない」

「間に合わないって、何に」

「……いろんなことに」

　会社になれば、銀行からお金を借りられる。国や自治体の支援制度も使える。大きな取引先とも、契約しやすくなる。

　2020年の春。

　世界が止まったとき、商店街の店を支えるには、個人事業主の看板じゃ、足りない。

「そのためには、来年中に、売上を今の10倍以上にする必要がある」

「10倍！？」

　颯太が、素っ頓狂な声を上げた。

「お前、簡単に言うなよ……」

「簡単じゃないのは、わかってる」

　俺は、颯太の目を見た。

「でも、颯太と、結衣がいれば、できると思ってる」

　颯太は、しばらく黙っていた。

　それから、頭をがしがしとかいて、大きく息を吐いた。

「……あーもう。お前と組んでから、毎年こんなんばっかだな」

「嫌か？」

「嫌なわけねえだろ」

　颯太は、笑って、俺の肩を小突いた。

◇

　午後11時半過ぎ。

　スマホが震えた。結衣からの電話だった。

　こたつを抜け出して、廊下に出る。

「……もしもし」

『湊？　あけまして……じゃなかった、まだだった。今、大丈夫？』

「大丈夫。どうした」

『あのね。今年、最後に言っておきたいことがあって』

　電話の向こうで、結衣が、小さく深呼吸する音が聞こえた。

『夏に言ってた、卒業後のこと。……ずっと考えてたの。インターンの会社に行くか、他に行くか、それとも』

「……うん」

『答え、決めた』

　心臓が、どくんと鳴った。

『でも、今は言わない。卒業式の日に、ちゃんと言う。顔見て、言いたいから』

「……わかった」

『湊は、それまで、待っててくれる？』

「待つよ」

『……ふふ。よかった』

　結衣の声が、少しだけ柔らかくなった。

『じゃあ、また来年ね。良いお年を』

「良いお年を」

　電話が切れたあとも、俺はしばらく、廊下に立ったまま、スマホを握りしめていた。

　――卒業式の日。

　2019年の3月。

◇

　日付が変わる、少し前。

　部屋に戻って、ベッドに腰を下ろしたとき、スマホに一通のメールが届いた。

　差出人を見て、背筋が冷たくなった。

　――黒崎透。

　件名は、なかった。

　本文は、たった三行だった。

『少し早いけど、あけましておめでとう。

　来年の今ごろは、マスクとアルコールを、多めに買っておくといい。

　……まあ、君は買わないだろうけど』

　画面を見つめたまま、俺は、動けなくなった。

　――来年の今ごろ。

　2019年の年末。そして、2020年の年明け。

　知っている。

　あいつも、知っている。

　「2020年の春」が、何をもたらすのかを。

　そして、あいつは、それを「商売」にするつもりだ。

　窓の外で、どこかの寺の除夜の鐘が鳴り始めた。

　一つ。二つ。

　鐘の音を聞きながら、俺は、スマホの「人生ロールバック計画」を開いた。

　一番上に、新しい一行を書き足した。

　・2019年の目標：まちオーダーの売上を10倍に。2020年3月までに法人化。

　　――あの春までに、間に合わせる。

　除夜の鐘が、静かに、2018年を終わらせていった。

（第2章　バブルの後始末　完）

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

これにて「第2章　バブルの後始末」完結です。

コインチェック事件、確定申告、そして母さんの検査結果。

未来を知っていても、思いどおりにはいかない。

それでも湊は、少しずつ「誰かの未来」を変え始めました。

颯太は仮想通貨から足を洗い、

葵は「シエル」として一歩を踏み出し、

まちオーダーは、商店街に小さな居場所を見つけました。

――次回から「第3章　令和と卒業」。

舞台は2019年。

新しい元号、卒業、そして会社の設立。

結衣が「卒業式に言う」と約束した答えは――。

そして最後に届いた、黒崎からの一通のメール。

湊が知っている「2020年の春」が、

少しずつ近づいてきます。

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