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職業【遊撃手】肩を借り跳躍する

　後ろのいる凶悪な気配に三人は息を飲む。

　しかし今は目の前の触手をどうにかしなければならない。

　武器を振り回し、触手を刈り取る。力任せに腕を振るが、案外なんとかなるもんだ。

　目の前の草の根に気を取られていると、ソロモンに声を掛けられた。

「お前、なんてやつ呼びやがった……」

「仕方ねぇだろ。呼びたくて呼んだんじゃねぇ」

「ど、どうするんですか！！」

　ソロモンは額に汗を書き、コロンは唇が震えていた。

　悪魔の名前は召喚者であるフラムにしか開示されない。

　しかし、その場にいる全員が、その存在の強大さを認識する。

　悪魔の名は『堕天王(サタナエル)』。最上級の悪魔を呼び出してしまったことを理解せざるを得ない。

『堕天王(サタナエル)』は動かない。その存在は影のように黒く霧がかっており、実体はなく触手が透けていた。

「多分本人は来ていない。残穢みたいなもんだな」

「それでこの圧……！　フラムさんのバカ！！　こんなの敵を増やしたみたいじゃないですか！」

「あれが動くかは分からんが、こちらの味方になってくれれば勝機がある。だから挑発せずに待つんだ」

「意外にポジティブだな、あんた」

　ソロモンは影を横目に大剣を振るう。コロンは驚きで『竜人化』が解けていた。

　影はいまだ動く様子がない。そもそも動けない可能性もある。

　だがせっかく命からがら召喚したというのに、生意気にも動かないなんて解せない。

　フラムは影のそばまで寄ると、口角を上げて話し出す。

「冷やかしか？　気が散るから戦わないなら消えてくれよ」

「「……っ！！」」

　二人が驚愕する。

　この場にいる誰よりも男気が溢れていた。しかし今そんな勇気は要らないのだ。

「馬鹿かお前！！　勇敢と無謀は違うんだぞ！！」

「怒ったらどうするんですか！！」

　そんな二人の言葉を無視する。フラムは影をギロリと睨む。

「召喚者を守らねぇ悪魔なんて、悪魔の面汚しだなぁ」

　影が動き出す。彼女の言葉が聞こえたのだろう。

　宙に浮いたように平行移動をして彼女を覆う。

「フラムさん！！」

「大丈夫」

　黒霧に包まれるが違和感はない。

　攻撃の意思は感じ取れない。フラムは鬱陶しく感じつつも我慢する。

　だが、視界を遮られ攻撃を度々受ける。影のせいで上手く動けない。

　体の動きが縛られて、耳元で空気の淀む音が流れ出した。

　しびれの切れたフラムは叫んでしまう。

「あぁもう邪鬱陶しい！！　戦闘の邪魔をするな、戦えよ！！」

　直後、フラムの胸部に恐ろしいほどの鈍痛。

　一瞬の静寂、激痛を感じて体を倒す。

　思わず胸を押さえ、彼女は目を見開く。

　痛くない、気の所為だ。そのはずなのに、体は重く、意識がはっきりとしない。

　二人の声に目を無理やり開け、戦場を見渡す。

　触手による攻撃がなくなり、皆の戦闘音が聞こえなくなる。

「……っ！！」

「う、うそだろ」

「フラムさん！」

　コロンが回復のポーションを身体にかけてくる。

　彼に感謝しつつフラムは驚きで声を漏らした。

「触手が……」

　戦場から木の根があらかた黒霧によって覆われているかと思えば、それは黒色の粒子となり消えていく。

　それは刹那の出来事。

　フロアは更地と化し、戦場に存在するのは三人と向日葵のみであった。

　しかし触手はあらゆるところから伸びてくる。

「い、行け！　今だ！！」

「う、うん！！」

「俺が前だ」

　ソロモンが走りながら伸びてくる触手を断ち切っていく。その後ろをコロンがついていく。

　コロンは後ろを走りながら、目の前の戦士に目を奪われた。

　近距離最強というだけはある。攻撃のタイミング、速度、効率のどれを取ってもダントツの強さを誇っていた。

　それを走りながら大剣で処理しているのだ、同じ近距離戦闘を行うプレイヤーとして彼の強さは憧れであった。

「コロン、ここから行けるか」

　躊躇する。

　それは向日葵までの距離が遠いからだ。

　向日葵の直下まで走って分かったが、そもそも向日葵が大きすぎるのだ。

　近くにあるように見えても、実際は遠い。

「初めに体力が見えただろ。あれに届けば俺らの勝ちは確実だ」

「分かってますよ……やるしかないんでしょ！」

　ソロモンの腕を握ると、彼は頷いた。コロンも彼の目を見て頷く。

　体を精一杯しならせると、コロンを天高く打ち上げた。

　目を見開く。彼の底力に思わず嗚咽が漏れた。

　空を見上げて向日葵を見据える。その距離五十メートル。

　正直絶望的だが、自分は『遊撃手』だ。手はある。

「『竜人化』」

　コロンは短剣を取り出す。『風撃』の魔法が刻印されている武器だ。

　それを地面の方へと打ち出すと、コロンの体は向日葵の方へと距離を縮める。

「行けるぞ！！」

「コロン……！」

　距離二十五メートル。

　触手がコロンを襲ってくるのを捉えた。

　コロンは笑みを浮かべる。

「その手は悪手！！」

　コロンは短剣を手にすると、触手に叩きつけた。

　しかし触手は切れない。それは攻撃力を低下させるアイテムを使用したからだ。

　彼はその剣を起点に高く飛び上がる。触手がしなりコロンの機動力となる。

「ま、まずい……」

「待て。なにかする気だぞ」

　距離十メートル。

　コロンは斧を取り出し、構える。

「弱点が露出してるんだよ！！」

　そして彼は斧を投げた。

　竜と化した彼の力は単純計算だと、ソロモンと同程度である。その速度は亜音速。

　彼は戦闘センスがなかったため、その力を余らせていたが、彼の本領は応用力であった。

　崩れ行く向日葵を見て、コロンは自分が落下死することを悟る。

　戦闘に勝利した越に浸る。

「……？」

　途端に体が宙に浮き上がると、そこにはフラム。

「遅くなった。よくやったな！」

　コロンの頬がボッと熱くなる。

（さっきから胸がうるさいっ……）

　彼の心が落ち着くのは、それから3時間後のことであった。