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職業【核操者】鑑定結果は不明

「どうして僕を巻き込むんですか……」

「クレートの力が必要なんだ。そこら辺をうろついているのが悪い」

「そうですよ！　『キティー』といえば言わずと知れた影のプレイヤー。そんな人が九階層なんかで呑気に散歩なんて馬鹿です！」

「ば、馬鹿はひどいですよ！！」

サリアの言葉に過剰に反応する。

マゼランは二人の会話にため息をつく。双方から毒づく声にたまらず耳を押さえた。

第九階層は、一から八階層のそれぞれの要素が詰め込まれていた。

空を見上げれば鳥型モンスターが羽ばたいており、地面にはスライムや魔獣族、少し離れたところには海があり、地下には神殿が広がっていた。

そんな中、彼女らは森を抜けた先の広原にいた。

静かな森林、水のせせらぎに心が落ち着く。

最奥へ向かうと、プレイヤーが一人。渋い顔で釣り針についた餌を凝視していた。

「会いたかったぞ、モザン」

「……ん？　　久方ぶりのお客人だね。初めまして」

「初めてではない。私を覚えていないのか」

「おぉ！　その角はマゼラン！　後ろの二人は初めて……だよね？」

サリアはそのプレイヤーを前に緊張を露わにする。先に話を聞いていたからだ。

その話とは、彼がマゼランやラトラスに続く最強格であると。また、彼には特別な力があると。

クレートはそれ以上に気になる点があった。

（モンスターがこっちを見てる……）

モザンは川のそばにいたが、その付近にはモンスターの足跡がいくつも見られた。

少し離れた位置で様々なモンスターがこちらをじっと見つめている。

まるでモンスターの飼い主のようだ。何気なくモザンに【鑑定】をしてみた。そして、目を見開く。

鑑定結果は、『不明』。クレートには彼の存在がマゼランの話以上のものであることを、この一瞬で理解した。

そしてそんな当人は、ヘラヘラと笑って話し出す。長い髪をまとめて後ろで結ぶ。

「そっちの『弓士』はサリアさんね。隣は、おぉ！　『キティー』のクレートさんだね！！　種族『人工生命体(ホムンクルス)』って、誰かに作ってもらったの？」

二人は警戒する。攻撃の準備を始めるが、モザンはそんな二人を他所に首を傾げていた。

しかしそれをマゼランが制する。

「こいつはモザン。生産職で『目がいい』から隠し事はできないんだ。先に言っておくべきだったな」

「あー、ごめんごめん。癖なんだ、人を疑うのは悪いことだよね」

モザンは釣り竿を切り株の立てかけると、腕をヒラヒラさせた。

彼は高身の青年であった。

飾り気の少ない中華風の軽装。立ち襟の上衣に、風をはらむ白い灯籠ズボン。

クレートは目を凝らしてみる。

「角ですか？　鹿みたいな……」

「これ？　僕の種族は『嵌合獣(かんごうじゅう)』なんだよねぇ。んでこれはただの角じゃないよ。なんと木製！」

モザンは頭を振って角を見せつけた。

彼の姿は様々な小動物の特徴を合わせたようだった。

白い長髪は腰まで伸びて、風になびいていた。

顔は人なのに、耳は横に長いし、ふさふさの長い尻尾が生えている。

「それでなんのようだい？　三人なんかで物騒だよ？」

「茶番は良いだろう。エスの話だ」

「そうだと思った。なにが聞きたい。僕はさほどいい情報を持っていないよ」

釣った魚や素材をまとめていた。

近くに置かれていた木の棒のようなワンドを、ズボンと腹の間に挟む。

「なぜエス側についた？　貴様は皆と敵対するつもりか？」

「僕のことかい？　それにエスについたってのは心外だな。僕は僕の意思でエスに話に乗ってやってるだけさ」

モザンは立ち上がるとじっとこちらを見つめた。

サリアはメデューサであることを忘れて目を逸らす。

彼の目になにが映っているのか、想像するだけで怖い。

「彼は弱者救済を掲げていた。それも心の底からだ。自分の損得を考えずに行動する彼に、僕は心を惹かれたんだ」

「どういう話をされた」

「少しややこしいんだけどね？　要はスキルを持たないプレイヤーにスキルを与えるんだ。平等にね」

モザンは右上の方を見ながら話し出す。

「プレイヤーの中には、スキルを簡単に作り出すことが出来る人がいるだろう？　例えば――」

「【遊び人】だな」

「そうだね、『カリナ』……だっけ？　そういうプレイヤーから、報酬と引き換えにスキルを受け渡す。そうすれば、スキルが手に入りづらいプレイヤーが得するって話さ」

「カリナ本人はどうなんだ」

「報酬と引き換えだって言ったでしょ？　まぁそれは要相談さ。もちろん彼女の望むものと引き換えに、だよ。【遊び人】に限らないしね。他にも【選ばれし者】や【天文学者】とか、スキルを創造する職業は多い」

「……」

マゼランは残酷な目をしていた。呆れてものも言えないのだ。

サリアは仲間の意思に同調し、長い髪を避けて、モザンの目を見つめる。指先が震える。

「ま、まってよ。僕は戦わないよ？　それに戦う通りもないだろ？」

「私にはある。今すぐにその作戦をやめろ。もう二度とカリナの名を出すな」

「それは利己主義ってもんだよ……僕はなにか気に触ることをしたかい？　謝るからさぁ」

モザンに悪気はない。それは見に見えていた。

だがマゼランの意思は揺らがない。その作戦が結果として、一部のプレイヤーの不幸を招くことを理解しているからだ。

「争いの種になるとは思わないのか」

「僕は性善説のほうが好きなんだ。それに、なにかあれば【勇者】が止めに来るだろう」

「その前に、私が止める」

「【狼狽】」

マゼランが星を纏ったのが合図である。サリアの目が赤く光った。

星が瞬くと、その一つがレーザーを発生させる。

その星の名は【白煌星(シリウス)】、レーザーの正体は、必中の光線である。

「……」

その攻撃を与えて、マゼランはひどく落胆した。

結果は見えていた。だが、なぜこんなことが可能なのか、理解できない。

「クレート」

「核の反応はありません。これは……」

「だから僕は性善説を信じるんだ。こういう荒業は見なかったことにするんだよ」

サリアの『狼狽』は相手のスキルや魔法を無効化させることができた。

つまり、今モザンが無傷でその場に立っているということは、スキルや魔法とは別の力ということになる。

「僕、戦うつもりないからね」

「駄目だ、私は逃さんぞ」

マゼランは金棒を取り出すと、小さく呟いた。

「本気で相手をする」