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職業【読者】敗北

　ニーナの剣術は一般的な冒険者を参考にしている。

　その攻撃は早くも重くもない。一般的なものだが、それが功を奏する。

「猫騙し」

「……っ」

　ナギは彼の声に反応し即座に背後を振り向く。そこにニーナはいない。

　彼の『猫騙し』の本質は、それを知らない人に対しては不意打ちになり、知っている人には駆け引きになることだ。

　ナギはそれに気づかずに振り向いたため、隙を見せた。

　ニーナの癖のない剣が、ナギの背中に傷を付ける。

「チッ――」

　ナタを振りかぶり、重い一撃を与える。

　しかしニーナはその攻撃を読み切っており、ナタに手を添えると、そっと囁く。

「【紙一重】」

　現れるのは一枚の青く透き通る板。ナタは板を砕くと、スピードを落とした。

　逃げようとするナギの腕を掻っ切る。

「そのスキル、フラムに奪われたはず」

「返してもらった。いらねぇって言われたからな。思い出させんなよ、胸クソわりぃ」

　ナギは調子の悪そうな顔色を浮かべた。

　しかし傷を受けても彼の動きは変わらない。

「……」

　ニーナは彼を睨みつけた。

　おそらくダメージが通っていない。

　ナギの動作は守備を考えていない。それはつまり、攻撃を受けても良いということの他ならない。

　彼は帽子を深く被ると、呟く。

「ツムギ、ニーナはもう一つスキルがある。二回だ」

「そう。そっちは任せる」

　ツムギはアントの攻撃を流し目する。

　自分の腕をじっと見つめる。そこにはアントが命からがらに付けた銃痕であった。

　それは彼女が撫でると、消えてなくなる。

「だから、効かないって。分かったら逃げるか倒されるかしなよ」

　あどけない声で、平然と毒を吐く。

　アントは体を起こすと、ツムギを見つめる。

　魔力は残っている。しかし、満身創痍。

　体には数多の傷跡。巨狼が寂しげな表情でアントを包む。

　イトマは既に動けなくなっていた。死んではいない。

　動いた瞬間に倒されるのを理解しているのだ。彼は歯を食いしばって時を待つ。

「あんたら、なにがしたいんだ」

　アントの声にツムギが反応する。

　口を閉ざして応答しない。返ってくるのは銃声。

『戦場掌握』で横にブレる。それを予測しているのか、銃弾は軌道を変えて巨狼を撃ち抜いた。

　衝撃がアントに伝わる。腕が重い。顔を上げられない。

　銃をインベントリにかたしたのか、即座に消えた。

「お兄ちゃん。倒せるよ、いる？」

「要らない。こっちが本命だ」

「えー、こいつやったほうが絶対いいよ」

「ニーナのほうが手強い。こいつを弱らせたほうが合理的。それにアントの攻撃が効かないことは、よく分かったろ」

「確かに。あ、聞いてた？　逃がしてあげるから、失せて」

　近くまで寄ると、ツムギがアントの銃を取り上げた。

「出口は向こう。見えるかな？」

　表情を変えずに銃で出口を指した。アントはそんな挑発に乗らない。

「聞こえてないのかな」

　銃で頭をコツコツ叩かれる。アントの眉間にシワが寄る。

　レッカの表情が脳裏に浮かんだ。それはレッカの作ってくれた銃だ。

「アントに触るな！！！」

　ニーナの足音が響き、身体が揺れる。剣がツムギの首を斬りつける。

　その剣は、彼女の体をすり抜け、空振る。

「やったー。釣れた」

　銃声音が轟く。

　アントは、目の前の光景に、息を忘れる。

　ニーナの喉に、ツムギの銃口がゼロ距離。ニーナの髪を雑に握る。

　待つことなく引き金が何度も引かれた。

「お兄ちゃん。『猫騙し』だよ。やったね」

「よくやったな、戻ろうか」

「うん」

　ニーナの姿が消えてなくなる。ツムギは銃を投げ捨てる。

　銃が地面と擦れて、カラカラと音を立てる。

　アントは拳を握りしめた。思わず立ち上がる。

「ほんとにこっちはやんないの？」

「結構時間経ったろ。エスが怒ってるかもな」

「めんど。じゃあ戻るしかない」

　ツムギはアントの頭をぽんぽんと叩く。

　彼は握った握りこぶしを、彼らに振りかざすことができなかった。

　それが効かないことが分かっているから。それをすると仲間が悲しむことを分かっているからだ。

　二人は談笑しながら階層を降りた。姿が消える。

「アント！！」

　姿を見失うとすぐにイトマが回復を行った。

　アントの傷が癒える。しかし、彼は力を無くしたようにイトマを見つめた。

「……ありがとうな」

「う、うん」

　イトマは言葉を掛けれなかった。

　アントは立ち上がると、銃を拾い上げる。

「ごめん……」

読んでくださりありがとうございます。

この話で100話投稿となります。

これからもよろしくお願いします。